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清幽婉转的歌喉袅袅四散，举座举人都是倾神聆听——曹锡宝就坐在桌子南边东首吴省钦旁，听着清泠的琵琶声，和着歌音闭目按节拍膝，眼中已是沁了泪水。吴省钦却是张着口大睁着眼看姗姗歌舞，一脸呆相。方令诚双手合节点头摇膝，马祥祖、丁伯熙傻着眼跟着姗姗转，其余的人都是端茶垂首静听，李侍尧却是双手按膝踞坐，他本就是个心雄万夫傲睥天下的人，在外是红极天下的总督，又深蒙乾隆青睐。这番奉调入京，满心的旋枢社稷匡佐圣主，置天下于荏蓆之上的雄心大志。岂料数日之内便觉屡屡磋跌，步步行来步步荆棘，竟没有一件事顺心满志的，思量宦途风险，世路无常，听着这如诉如泣的歌声，心下不禁万分感慨，却又品咂不出滋味来，是辛辣？是酸梦？是怅惆失意？是……连他自己都说不清楚。正满心不可开交时，听得惠同济问马祥祖道：“仁宅，方才这曲儿是谁写的来首？”
“是苏子瞻。”马祥祖道，“姗姗姑娘方才不是说过嘛。”惠同济挤眼儿一笑，又问，前头那曲子呢？“马祥祖偏转脸看看他，见他一脸不怀好意笑容，知道又要消遣自己，已是木起了脸，却没有发作，说道：”姗姗也说了的叫周彦邦。“
惠同济见马祥祖已带了恼意，一笑收往不再调侃，吴省钦却在旁问道：“周彦邦是哪朝人哪？”偏着脸似是问曹锡宝和丁伯熙，又向敬朝阁笑，敬朝阁笑道：“这自然还得请教我们马兄。”马祥祖自觉像个小丑样被人拨弄，这下子脸上再也挂不住，他却甚有涵养。抖着手煞白着脸在桌上点了两下，站起身来道：“马某不才，失陪了——有些事真的是娼妓才懂，再不然就是大茶壶也晓得——你该问他们去。”说着便要抽身。
“哎喂——”方令诚原也在笑，一见他认了真，忙一把拖住，笑道：“何必呢？大家都是同乡，你和老惠还是同年，将来料不定还是同行！要不是心里亲近当是自家兄弟朋友，谁肯开玩笑儿涮着玩儿？老惠，还不赶紧赔个不是？”惠同济忙笑道：“老马别认真儿，我没有不敬你的心思，有好几篇制艺还要请教你批讲批讲呢！你这一去岂不耽误了我的锦绣前程？我是想逗姗姗姑娘跟我们说李师师故事儿，不料就恼了你。别走，愚兄这厢有礼！”说着，学了戏里小生，一展袍子躬身一礼。众人见了都笑，乱哄哄纷纷挽留马祥祖。马祥祖被惠同济的怪相逗得撤了气，无可奈何一笑归座，问道：“李师师是谁，他是哪朝人？”
一句话又惹得众人哄笑。曹锡宝宅心厚道，不待众人嘲讽，在旁解说道：“李师师是宋徽宗时名妓，周彦邦是当时名士，两个人一时相好。有一次正在调情温存，徽宗皇帝驾到，彦邦惊慌无计，钻到师师床下躲避。徽宗和师师笑闹嬉戏听了个不亦乐乎。由此怡情大发，还填了一首《少年游》的词，载在《词苑》，无人不知。这词传到徽宗耳中，惹得龙颜大怒——”“别忙别忙！”敬朝阁不待他说完便拦住了，笑道：“我不怕人说我孤陋寡闻——绝妙好辞不可不闻。先生给我们咏哦咏哦。咹，吟诵吟诵。”众人也都吵着“要听”。曹锡宝笑道：“正为这词，徽宗下旨罢了彦邦的官，逐出国门。”因轻声诵道：
并刀如水，吴盐胜雪。纤指破新橙。锦幄初温，兽香不断，相对坐调笙……低声问问谁行宿？城上己三更。马滑霜浓，不如休去，直似少人行。
众人尚自品味间，李侍尧一眼瞥见李八十五站在门外，趁着没人留意抽身出来，看了看外边，问道：“没什么事儿？怎么带这么多人来？”李八十五笑道：“没什么事，家里人听那个姓肖的痞子发酒疯，怕来寻老爷的事，我就带他们来了——那女人叫刘湘秀，女娃子叫歌霞，已经安置好了，爷放心。不过天也好早晚的了——”他没说完李侍尧已经转身回了屋里，听曹锡宝还在说“……方才姗姗唱的，是周彦邦去国时留给李师师的，李师师又转呈给徽宗，徽宗感动，又令授彦邦为大晨乐正……”李侍尧听着，低声对身边的敬朝阁道：“这位曹兄，倒是博学多才的嘛！”
“那是自然。”敬朝阁含笑不卑不亢说道：“上回江浙会馆会文，夺了榜首呢——”他忽然转过脸去，对方令诚说道：“木先生想拜读一下曹兄代兄写的那封信。我们来吃你的酒，一来沾光儿瞻仰瞻仰姗姗姑娘芳容才艺，二来这也真是我们文林一段佳话——木先生，话说我朝乾隆三十九年，江右孝廉方令诚应试人京，病卧大佛寺中，北京香艳国中有一女子来寺进香，邂逅相遇解囊赠金延医为方孝廉解围祛厄，由此縯缘由事入情，因情生爱，二人遂私订自头之约……”众人见他突然转了语调，一口茶馆说书切口，一愣之下，都鼓掌喝彩：“好——！”敬朝阁一本正经，右手虚拟堂木“啪”地一拍桌子，又道：“只可叹红颜薄命身在青楼，方令诚山左望族文献世家，名门子弟恪于礼教之防，岂容他与烟花女子结缘生情？于是大兄连连修书严词切责方公子当以功名为念，切勿寻花问柳，宁负苏三一片痴情，莫为王三公子落魄京师。方公子内窘缠头之金，外迫长兄严命，姗姗女左畏鸨母无厌之求，右惧方家门第森严，两人竟是情同一心命各一方。一个在高楼以泪洗面，一个在羁旅临风蜘蹰，一个玉容憔悴，一个百结愁肠，一个是倾国倾城貌落汤，一个是多愁多病身招风，哎呀呀……如此下去，岂不是要‘茜纱窗下我本无缘，黄土垄中卿何薄命’地闹起来么？再说——”
他还要往下说，姗姗已经捧了酒来，嗔着一笑打了他手背一下，说道：“从前个儿我也常去二十四爷府唱堂会的，在那儿见敬爷，怎么瞧都是个楷悌君子，怎么还有这像生儿？也不怕人笑话！”丁伯熙和众人笑着，将一叠子纸递给李侍尧，说道：“下头就不用他张牙舞爪地表白了吧！——这是曹先生代‘方公子’致兄弟，请看，真的是才气横溢！”李侍尧接过看时，淋漓累累竟是数千言一封长信，原是有点不耐，但只看了几行，便被引得欲罢不能，由着众人闲话说笑，看那信写道：
信来，得奉严教，感激慙恧不可胜言。自先人没后，得吾兄提携，以有今日。弟虽不才，沾雨露之润，获庭诲之益亦既有年。虽有童心，粗知名教，若夫逐野水之鸳鸯，忘堂上之鸿雁，赋闲花之曲，背霜后之筠，即死不为也。但一时迷昧，忽忽如梦，今事定情牵，有不能顿遣者仅以陈告恳布。
缘斯人三年离嘉兴酒楼，即居虎坊桥巷，不意入室之柳叶，遂成结子之桃花。兄与弟皆艰子息，没得一儿，蒸尝有托，如莫愁之产阿侯，胡婢之生遥集。近有以红粉妖姬育青云上客者，兄所熟知，天下事不可局量，淤泥出莲花，粪土产芝茵，此不能顿遣者一也这是说姗姗已经怀胎，不能随意弃遗，这头一条理由便下得十足，李侍尧瞟一眼姗姗，果见她下腹微微隆起，不禁莞尔一笑，再往下看，一条说姗姗已经因为自己开罪了鸨母，现今走投无路，设如驱走，其实是逼她自尽；一条说姗姗从良克尽妇道，夜勤刀尺相伴膏火，“弟每遇枯坐，文思不属，微闻香泽，倚马万言，出鬼入神，惊天动地。两仪发耀于行中，列星迸落于纸上。江在烟月繁华，六朝金粉旧地，谢家调马之蹊尚余芳草，王氏鼓揖之流，仍有文波，一旦怀蛟变化，立致青云，岂留连烟月，即属尘下士乎？”这么一路层层说理，恳恳述情悠悠叙怀，姗姗之良贤，情事之无奈，己身之抱负，将占比今，揆情设议，娓娓汩汩，滔滔不绝，洋洒挥霍之间豪气毕现，飞流湍漱之余又见小桥溪幽，李侍尧上看得情思并茂气荡肠回，见那收煞之处，密密麻麻重加圈点，显是前头众人传阅时所加。
自古英雄，不能不豪情于帷幕，苏武于啮雪吞氊之时，而犹有胡妇之娶，而金兵破竹南下，能于黄天荡上，凡制兀术于死命者，乃娶妓女梁氏之韩靳王也。乃张德远辈，彼恂恂谨饬，王安石辈，终生无声色，何益于国家生民，社稷兴衰之数。
惟兄赦弟之罪愆，发其不能顿遣之情，解三面之围，令弟得遂私愿。发二酉之藏，竟三余之秘，见子雪之肠，反思王之之胃。不弋取大物为一家兴宠者，愿兄摈绝之，以为荡子之戚，皇天后土实闻斯语……人去忽忽，言辞无叙，幸惟原宥！
李侍尧看得情不自禁，忘神间一拍大腿说道：“好！”却见后边还附有其兄家书，写得亦颇有风趣，却是一一封短简：
书悉，初意吾弟正当龙门之跃，青灯黄卷，铁砚磨穿尚不追移情之时，乃游悠青楼，金灯销磨，妄作登徒子之思，是以致书薄让。今见字甚讶，与弟别未数时，笔下便已如此，弟不坠读书上进之志，新妇有相夫宜男之德，兄亦何求全责备于爱弟？即当下帷苦读功课，试毕第与不第，速归故里，汝嫂亦思得见弟妇雅容也。
他笑着将朽信还递给了丁伯熙，说道：“方兄，看了令兄的信，我才一块石头落地，原来我还真替你捏一把汗呢！”方令诚正和身边的吴省钦说笑，见李侍尧和自己说话，忙转身问道：“怎么呢？”李侍尧道：“曹生在里头替你立了军令状，名落孙山断魂归乡，新妇要扫地出门的哟！”
“木先生也忒胶柱鼓瑟的了。”曹锡宝一手执杯小口啜着笑道：“所谓此一时也彼一时也，那时候侄儿也给他生下了，还能真的下了那个狠心留子逐母？”方令诚道：“无碍的，我哥哥是个善性人，不过盼我替他争口气就是，他也是屡科不第的秋风老秀才了。”吴省钦道：“有这封煌煌巨书发科就是吉兆，方兄这回必定飞黄腾达的。”
方令诚似乎有点泄气，自嘲地一笑说道：“这种事哪有一定之规呢？走一步说一步罢咧，先太祖方灵皋老位君，天下骚坛执牛耳二十余年，康熙朝做到上书房白衣宰相，也终究没能越龙门一步，我长兄十二掇芹十三次入考，老之将至不能入鹿筵一席，考得悲心丧志，考得灰头土脸，考得闻考变色！像窦兰卿、王文韶、尤明堂那样一路春风连进二甲的，毕竟都是异数。我辈哪能指望这个侥幸呢？”
李侍尧起初还听得专注，至此忽然心中一动：乾隆已点了自己主考，今儿和这群应考诸生泡堆儿算怎么回事？思量瓜田李下之嫌竟是一阵慌乱，勉强一笑，说道：“也不是尽人都这样儿的。我见过多少人，都是下第之后发几天牢骚，骂骂考官瞎眼，然后撕文章烧墨卷，立誓再作冯妇，过不几时，平技痒依然一个故我，寻朋友会同年比文章买讲章再搏龙门。几到榜上有名，牢骚也没了，瞎眼的也成了慧眼，哪里还想得起当日落魄时的光景儿呢？啊唷——忘了一件要紧事，我得赶紧回去了！失陪——回见了！”说着，忙忙起身，向众人略一点头致意。丁伯熙、敬朝阁眨着眼，巴巴地看着他去了。
十二 说差事牵连及邪教 遣余兴君臣游御苑
李侍尧算计着乾隆要召见自己和于敏中安排春闱的事，一连几天在军机处守着，却都没有单独叫进，军机处纪昀和于敏中两个大臣轮班倒，都是和�