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众人起来救火。
徐凤仪睡梦方酣，被他父亲突然弄醒，也不晓得是什么缘故，浑浑噩噩随他父亲跑到高埠处站定，睁眼定神打量眼前景观，只见半江一条火龙正在上下扑腾，波心上下通红，这奇异景观是他平生见所未见，闻所未闻，不觉看呆了。
徐昌截住一个从前头跑过来的商人询问那失火的原因，那商人叫苦道：“不知从哪儿窜出一股倭寇，穷汹极恶，劫财后杀人，同时还放火烧船，这把火就是哪批畜生点燃的。客官没事就别在这里耽搁了，赶紧逃命去吧。这鬼地方，待久了就难说，说不定会出事呀。”徐昌闻言愣住当场，跑吧，货船搁在这儿撑不动；不跑，又怕有灾祸从天而降。进退两难，叫人无所适从。
倪翁当时也站在徐昌身边，听了商人这话有些不以为然，安抚徐昌道：“老爷且莫惊慌，倭寇既放火烧船，搅个混局趁火打劫，他们肯定是人少不敢久留。当务之急，只须防住这火势蔓延过来，其他事见一步行一步，便宜处置。”
徐昌沉吟片刻，认为倪翁说得有理，于是放下一条肚肠。望着远处的火光既生气又无奈地叹息道：“你看这官府到底干什么吃的，向我等商贩要钱要物的时候，何等威风呀！如今倭寇来了，他们却学乌龟忘八模样，把头一缩，不知躲藏到哪里去了，真叫人干瞪眼没脾气，拿他们没办法呀。”
第四章 噬血苍海
次日清晨，倭寇退去。徐昌随众商客到火发地点观察探究，眼前惨状令他暗抽一口冷气。这场大火烧毁了几十条货船，那些货船残骸横七竖八倾倒在河道中间。
这些货船的主人，有些被倭寇杀掉，有些被火烧水淹死掉了，侥幸逃出生天的人不过三五个而已，俱立在水边嚎啕大哭。河道两岸观者如潮，不少商贩都担心这个残局无人收拾，大家俱脸呈忧色，垂头丧气，无所适从。
这伙看官中有人感谓道：“屋漏又遭连夜雨，行船又遇顶头风。这河道本来多事，堵塞数月，久不通畅。如今又添这桩事故，难道叫我等在此生根落户不成？不如掉头还家算了，你看这个残局如何收拾呢？着实让人头痛，要么大家凑分子钱雇人清理；要么由官府出头牵线，让这地方人出钱出力清理，总不成等那天雨洪水来冲刷吧？唉，即使有人好心出来处置这件事，手抓肩扛，没有一两个月光景，是没法把这堆劳什子从河道里清理干净的。看来又要在这鬼地方盘桓半年光景了，真要命呀。”
徐昌听了那人的话，感同身受，也十分认同这位看官的说法，急得如热锅上的蚂蚁一般，惶惶不可终日。
过了几日，那些靠着徐昌货船后边的船只渐渐退去，另寻出路去了。徐昌见这身后的水道已经疏通，有隙缝可钻，权衡再三，遂放弃打从这运河进京的设想，铁定心把货船驶向钱塘江口，冒险取道海路进京。
倪翁得知徐昌决定要走海路进京的消息，吃惊不少，阻劝道：“老爷，你可想清楚，这事不能凭意气行事。小心行得万年船，从这运河上京，不过费些时日而已，但从海路进京，可不是儿戏。哪途中遇上飓风恶浪、险滩暗礁，还是小意思。我担心遇上倭寇，这些嗜财如命、嗜杀成性没心肝的恶棍，遇上这些强盗可不是闹着玩的，他们是既要钱又要命的恶魔呀。”
徐昌象只易燃的鞭炮，一点就着，急吼吼叫道：“我都在这里快耗上半年光阴了，还要等到什么时候？我主意已定，你不必多说了。”
倪翁抱拳道：“老爷，你莫怨我倪某多嘴，你这一批货物关系徐家近百人口的温饱大事，不能这样干冒大险。况这几年咱们的生意大不如前，欠同道的陈年旧账累积起来也有几万两银子，若有差池，如何承担得起？如今这一批货物几乎是我们的命根子，不容有失，若丢失这块银子，将来不免乏本添生，无力回天了。倪某在此恳请老爷，谨慎行事，莫因一时性发想差了。”
徐昌此时如给鬼迷心窍，脾气甚是暴躁，根本不可理喻，闻言气呼呼道：“打从运河进京，照样官匪如麻，寸步难行。都是一般情况，往哪儿走都一个样。既然如此，还不如放开手脚走海路试试，咱们若比别人早一点进京，咱们的货物就有可能比别的商家早些在京城中抛售，可赚一二倍价钱。若非如此，跟着人家屁股后面走，那你这些东西就算运到京师也没有多大的用处，那时货多，价贱如泥，结果是白忙一场。”
倪翁眼见徐昌固执己见，晓得徐昌心意已决，只得识趣地闭上嘴巴。
徐昌催促众伙记使劲把货船撑出哪运河水道，穿过钱塘江口，驶到外海汪洋。货船鼓满风帆，若箭离弦，直奔北方。
海上行舟，乘风破浪，快如腾云驾雾。闲来无事，徐昌走到船头临风远眺，但见天蓝海阔，四下浮光跃金。船周锦鳞成群，远处飞鸟翔集。徐昌感受到大海境界开阔，自觉心旷神怡，喜极而欲放歌。回想当日运河水道拥挤窘境，恍如隔世，早知道大海行船如此痛快淋漓，当初何必死心眼儿去闯运河这潭死水浊流呢？真是吃尽苦头没名堂。
这条徽州货船行驶到长江出海口附近，才晓得波涛凶恶，大海无情。
哪长江浩浩江水与东海汪洋交汇处，浪潮汹涌，暗礁险滩所在都有，令人防不胜防。不少地方水势回旋环绕，呈现出一个个吞噬一切大旋涡，使行驶在其中的货船险象环生，随时都有翻船覆舟的可能。
徐昌这条货船在这起伏不定的风口浪头中间，受尽了颠簸的苦楚，象浮萍飘絮，逐波飘流。货船在肆意戏虐人海浪的愚弄下，变得越来越难以驭驾。徐昌也赶到船中桅杆下面与众伙记一齐拉缆扯帆，同哪浪潮较量搏斗，忙得不可开交，浑身上下湿透，象只落汤鸡一样狼狈。
徐昌正和众伙记拉扯风帆，忙得不可开交。站在船头领航的一个伙记突然发现前方海域有些异常，呼唤徐昌上前去观察打量。徐昌随几个伙记跑到船头凝眸细看，只见海平线上有几个黑点正向他们这边移动。远看模糊，近看分明，原来是几条倭寇多桅海船，如雁形阵排开，鼓足风帆，象离弦之箭般向他们的货船包抄过来。
徐昌等人顿时吓得没了主意，六神无主，不知如何是好。身处大海汪洋之中，跑肯定跑不掉，单帆船怎跑得过鼓足风力的三帆船？打，肯定不是人家的对手。海贼驾着三条巨舟而来，人数至少有几百个人。而徐昌这边只有区区几十个干粗活的伙记，且懂武艺的人也不多，怎样跟训练有素的海贼打架干仗？真是上天无路，入地无门。惟余坐以待毙。
这伙倭寇来势凶猛，杀气腾腾，人未至，恶声先发：“不要动，逃走的，通通死的死的。”
徐昌货船上的伙记们急得似热锅上的蚂蚁一样，团团的在货船上瞎转，跑到船头，再跑到船尾，叫苦顿足，无计可施。
众伙记其实也想逃命，可是大海茫茫，一片水际，除非你愿意跳入如沸鼎的旋涡之中，甘心被怒涛吞没。否则只能象只憋在瓮中的土鳖一样，任凭倭寇横捏竖拿。众伙记在货船彼此你挤我挨，磕磕撞撞。一时间，呼救声、嚎叫声，夹杂着倭寇的笑骂声，混成一片。
当时徐昌已从船头转回货船的中仓，依依不舍地抚摸着船仓里用麻袋包裹着的货物，一股悲苦怨气从膻中生成，直奔眼眶，只觉脸颊一热，那泪珠如雨一般，不断地滴落在衣袖和鞋脚面之间。这一刻，徐昌真的彻底被这突如其来的大祸击倒了，脑子空白了，人象傻了一样愣在当场。
倪翁焦急万分地望着徐昌，气急败坏地叫道：“老爷，你醒醒，倭寇追上来了，怎生是好？咱们还是赶紧弃船逃命吧。”
徐昌惘然四顾，双手按压在一个麻布包上，脸上呈现出一丝痛苦的后悔的表情，带着哭腔自责道：“恨我徐某固执己见，不听老人的忠告，结果吃亏在眼前，悔之晚矣。”
倪翁安慰他道：“老爷何苦自责，此乃天数浩劫，纵是神仙也躲避不了。事到如今，多想无益，设法避祸，保全性命要紧。就算老爷你不要命，你的孩子凤仪他还小，他是徐家惟一的血脉，我们必须保全徐家这点香火呀！”
那徐凤仪只是个十五、六岁的黄口稚子，哪里见识过这种场面，唬得他唇紫脸青，龟缩在船仓被窝里，只是哭爹喊娘。彼时他脑海里一片混沌，这一切经历恍如作梦一般，简直不知自己身在何处。他不断地暗示催眠自己：“这是梦，一定是梦！”这一切要是梦那该多好呀！
船仓外，倭寇已开始杀戮了。强劲的海风把远处的血腥气味刮到船舱内，不时有血花象雨点一样从窗棂外飘洒到船舱内头，飞溅在仓板和货物之间。徐昌闻着那血腥之气，禁不住打了个冷颤，往后退了几步，转身捉住倪翁的手，仿佛抓住一根救命的稻草，惶惶不安地哀求道：“老倪，我有事拜托你，你要答应我。”
倪翁诚惶诚恐地抬头惊叫道：“老爷，你怎么把我当成外人，有事只管吩咐，我万死不辞！”
徐昌垂头丧气，哑着嗓子道：“老倪，我知道你的水性很好，请你不要管我了，即带小儿徐凤仪潜水逃命去吧。”
倪翁听了徐昌这话，有些生气，神情十分激动，大叫道：“老爷，你这是什么混话？我倪某不会丢你走的，要走，大家一起走。”
徐昌仰天长叹一声，心灰意冷地道“徐家遇此大劫，损失惨重。事到如今，我徐某也无颜回家面对诸亲六眷了，不如死了干脆。”
倪翁脸呈难色，气鼓鼓叫道：“老爷，你把我倪某当成什么人？你若留下不走，我也留下陪你。”
徐昌低头看了一眼正在颤栗不停的徐凤仪，凄然说道：“徐家世代单传，只有这点骨肉……”他言及此处，喉咙如骨在梗，再也说不出话来。
倪翁见此情景，也是悲愤莫名，握拳振臂叫道：“老爷你放心，小人就算粉身碎骨，也护公子平安周全。”
徐昌闻言心情稍定，随即又顿足捶胸，咬牙切齿道：“想不到我这个徽州巨贾，今日竟然败身海波，近十万身家毁于一旦。只恨我当初没有响应朝廷号召，助捐银子招募勇敢，清除扫荡这些害民贼，实在悔之晚矣。”
倪翁抽刀在手，焦急地向徐昌招手道：“老爷走吧！留得青山在，不怕没柴烧。保全性命，何愁没有卷土重来之日？莫因小失大，惦记这点小财货丢了性命就不值了。走，权作一场南柯大梦。失去就失去，大不了从头再来。”
徐昌愁眉苦脸，唉声叹气道：“这次我亏大了，我怕没有能力从头再来了。就算我今日侥幸逃出生天，损失这宗财货，他朝如何偿还同行十万债务呢，生不如死呀。”徐昌这宗货物，价值十万两银子，现在连船带货被倭寇一鼓掳掠而去，他确实是亏大了。他自己那十万货物，他也许能亏得起。而那艘运货的货船却是他向同行租赁的，也价值数万两银子，加上因这次随他出海搭上性命的乡亲，赔偿起来数目就非常庞大了，这种巨大的压力也不是一般人能承受得起的。
倪翁把头摇得如货郎鼓一般，劝道：“老爷，莫提这些劳什子了，只要逃得性命，便投奔哪深山古刹出家做和尚也行，好死不如歹活。”
徐昌无可奈何点头道：“到此穷途绝路，一切只看老�