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“那要看各位的决心了。”
“我等决无二心呢？”
“我想雪斋禅师不会视若无睹。”
“怎么讲？”
“松平家眷全部送到骏府为质，各位再作为今川军的先锋，不断向织田施加压力。”
“哦……”
“能生擒安祥城的织田信秀之子，就再好不过。”
朝比奈备中守斩钉截铁道：“如用安祥城主织田信广交换冈崎城主竹千代，织田大概不会拒绝。”
“那么……之后，就把竹千代交给冈崎？”老人们急切地问道。
“不不，是直接将竹千代送往骏府。”
老人们遗憾地低下头，不再做声。
自有办法解救竹千代——听来似乎有些道理，但救出来的竹千代也要和重臣的家人一起被送去骏府做入质，未免太过分了。这岂不就是将在织田家做人质的竹千代再送到今川家去吗？甚至比在织田家做人质更加可怕，因为此次还要将重臣的家人也送到骏府。今川家此后就可以凭借手中的人质，要挟冈崎重臣不断作为先锋去进攻织田氏。
老人们无言地低着头。这时，酒井雅乐助转向备中守，“若是那样，冈崎城就没有城主了？”
“雅乐助。”朝比奈备中守露出讥讽的微笑，“竹千代本就应当送到骏府为质。当然，我家主公不会将他当作人质，而是作为客人……是广忠托付的客人。这是广忠大人的意思，你们不该过问。我们家主公对于和广忠达成的约定，一直信守不渝……我的话，你们明白吗？”
“十分意外。”
“哦？现在只要你们交出城池，我自会向主公求情……当然，这是我个人的意见。”
“如此说来，竹千代公子成人之前，我们松平人既无城池，也无领地……”老人们突然插嘴道。
备中守的语气突然严厉起来：“那么在竹千代成人之前，你们有何力量保证松平氏的城池和领地平安无事？若想保持松平氏领地完整，何不向我今川家主动献出城池、领地和妻儿？有战事时，则为先锋，奋勇杀敌。竹千代成人后，你们不就可以名正言顺地要求返还旧领了吗……若是我处于你们今日的立场，定会如此做……”
三个老臣已经没有勇气对视。无疑，今川氏一得到广忠去世的消息，便已决定占领冈崎城了。
“多谢您的建议。我们一定会仔细商榷，尽量尊重您的意思。”老人们痛苦地说。
备中守又叮嘱道：“本城和二道城还是尽快交出来。”
“是……是。”三人心情沉重地站起来，迷茫地来到走廊里。
“城池终于要丢了。”否川安艺自言自语道，“还不仅仅是城池。领地……保管——多么巧妙的借口呀！”雅乐助长叹了一声。
“不，还有办法。还有办法。为什么就此放弃呢……还有办法。”鸟居忠吉摇晃着银发，不住念叨着同一句话。“还是将主公去世的消息告诉众人吧。”他率先向大厅走去。
冈崎城的命运就如同老鹰爪下的小鸟，稍加反抗，便会性命不保。
“这是关键时刻，必须忍耐。还有希望。还有……”
回到重臣们中间，鸟居忠吉早已两眼湿润，但他没让众人看见一滴眼泪。人们提出了许多问题，说了诸多气话，皆无济于事。他们只能照朝比奈备中守所说，在今川大军到来之前就规规矩矩将城池和领地交给今川家“保管”。但以血气方刚著称的松平人真能咽下这口气？
当空棺材被钉上铁钉时，鸟居老人对众人道：“任他们去吧。我想应该没什么事。”众人终于一起出现在大厅。大厅里的人已经知道即将有噩耗传来，但并不知道今川氏派兵到冈崎城所来何为。
“各位，主公已于本日归天，享年二十四岁。”
人们顿时沉默下来，陷入悲痛之中。
“不必伤心，按照主公的遗言，骏府已有援军到达冈崎城，准备将少主从织田家夺回来。”
听到“少主”两字，众人眼神顿时有了神采，大感事出意外：“夺回少主……怎么夺回？”
老人轻轻摆了摆手，“城不可一日无主。等骏府的第二支援军到达时，就进行决战。这也是主公的遗言……在第二支援军到达之前，暂将本城和二道城交给今川保管，我们则准备决战。不要因为悲伤而让援军抓住把柄，那样我们松平人将名誉扫地。主公的葬礼定在少主回城以后举行，在此之前，请各位静静地为主公祈祷吧。”
老人的眼前几次浮现出竹千代丰润的脸庞。这一切既不像做梦，也不像事实。但他必须将这一切想得无比真实，方能讲下去。老人痛苦不堪。只有这样，才能使整个家族生存下去。
“三河的人都是好好先生……”他要让今川人坚信这一点，作出为今川氏效劳的姿态。小小安祥城，雪斋禅师一到，再加上松平家誓死拼杀，应该能够攻下。如此，至步竹千代可以从织田家赎回。至于其后的事，则边走边看。鸟居老人一边在心中揣度，一边抑扬顿挫地将重臣们商议好的事告诉众人。人们一声不响，表情紧张，仿佛不愿意漏掉一个字。
第三十四章 笼鸟大将
“竹千代，你还好吗？”
听到声音，正盯着鸟笼子看的松平竹千代无言地抬起头。织田信长今日又盘了一个奇怪的发型，活脱脱一把茶刷子。他腰里系着一个口袋，站在院子里。此时已是天正十八年，已经人夏，知了在树梢不知疲倦地呜叫。
“竹千代。”
“嗯。”
“莫要再跟小鸟玩了。”
竹千代看了一眼鸟笼，问道：“为何？”
“你怎这么多问题。你知我的家臣都叫你什么吗？”
竹千代眼中闪着光，轻轻摇了摇头。
“就知摇头。他们说你是个丢掉了城池的孩子，整天只知道和小鸟玩。”信长突然跳上走廊，大咧咧在挂吊钟的窗前坐下。
竹千代看了看他脚上的泥土，道：“竹千代可不喜欢相扑。”
信长苦笑着解下腰上的袋子，“正因为我赢了摔跤，才从老百姓那里得到刚摘下来的瓜。你也吃点吧。”
竹千代从袋子里挑了三个好的，袋内只剩下两个小瓜。
“喂，我可没说给你那么多。”
“没有三个，我就不能吃。”
“为何？”信长问，“贪心的小家伙。”
竹千代没有回答。“三之助。”他叫道，挑了一个最小的抛给那孩子。“德千代。”他又把另一个小的抛了过去，拿起剩下那个最大的，自己吃了起来。
“我们就不客气了。真好吃！”
“哈哈哈哈……”信长放声大笑起来，“你真是不能小瞧。竟然将我费尽力气嫌来的瓜轻易分给自己的家臣。难道让我吃这两个小的吗？”
“你还有两个，够了。”
“两个小瓜却不如一个大瓜味道好。你应明白。”
竹千代笑着咂咂嘴，吃得津津有味。
“喂，竹千代。”
“嗯？”
“今川的大将，就是那个叫雪斋的臭和尚，住进了你的冈崎城。”
竹千代猛地睁大眼，随即又继续啃瓜。
“还有，我要娶媳妇了。你还不想娶个媳妇吗？”
竹千代依然没有回答。走廊里只听见吃瓜的声音。
“竹千代。”
“嗯。”
“你喜欢这瓜，还是喜欢我？”
“都喜欢。”
“哈哈哈，回答得好圆滑。但再过一段时日，你也会想要媳妇的。”
“你从哪里得到的？”
“美浓斋藤道三那个饭桶的女儿。”
“斋藤道三是饭桶吗？”
“噢，是一个像你这样狡猾的家伙。”
“竹千代不狡猾。他女儿多大了？”
“十八。”
“哦。”竹千代歪着头，“那么你呢？”
“十六。”
“哦。”竹千代又歪头考虑起来，“你夫人比你年长。饭桶的女儿好吗？”
“什……什么？”
信长吐出瓜籽，震惊地望着竹千代。他看到竹千代天真无邪的眼睛，捂着肚子，失声大笑。“哈哈哈。太可笑了。对对。媳妇还是饭桶的女儿好。你长大以后也要个饭桶的女儿。”
“嗯。你什么时候举行大礼？”
“今日，马上就要举行。”
“哦。”
“所以，不妨像参加津岛地方祭，在相扑场上征服对手那般，来征服百姓。”
“这么说……这么说，你也要征服新娘？”
信长听到这里，以一种近乎绝望的神色看着竹千代，“竹千代，我终于明白自己喜欢你的原因了。正如你所说，新娘最终也是要被征服的。”
“哦。”
“你如果不征服她，她就会征服你。”
“她难道那么厉害？”
“她毕竟是饭桶的女儿。当然了，我也很强大。你最近好像长大了，应该能够明白。今川大将雪斋和尚已经进了冈崎城，他们和我织田很快就要开战了。到时，美浓可能会攻打我们。为了不让他们趁势进攻，就娶了他的女儿。”
竹千代一边接过三之助递过来的手巾，擦了擦手，一边紧紧盯着信长的嘴，良久，方使劲点了点头，旋即好像想到了什么，提过鸟笼，打开。
“你要做什么，竹千代？”
“放了它。”竹千代说道，“玩鸟太没出息。竹千代我绝非笼中鸟。即使父亲死了，冈崎城也没有了，我仍然是……是个大将。”
信长闻言，纵声大笑。
所谓“物以类聚、人以群分”信长和竹千代就属同一类人。经常能够看透人心的敏锐的竹千代，虽然有时看去过分谨慎了些，但正因如此，他的言语间总是表现出深邃的洞察力。他的谨慎，在听到父亲的死讯后表现得更加明显，但他的霸气并未因此而削弱。他不轻易表露感情，但人们称他为“无城的城主”“笼中鸟”时，他的跟里立刻放射出骇人的光芒。今日，他终于爆发了。
“嗬，就算没有了冈崎城，没有了父亲，你仍然是大将？”
就在信长纵声大笑时，那笼中的鸟已经飞了出去。信长的目光一直追随着小鸟，竹千代却看都不看一眼。他幼小的心灵，肯定因为信长的一席话而受到了巨大的震动。今川氏的大将已经进了冈崎城，而且不久就要同织田氏进行一场大决战。他凝视着信长大咧咧地横在他眼前的沾满淤泥的双脚。那双脚白净，少毛，但是很健壮。信长擅摔跤，长马术。他不但努力训练过捉鱼、狩猎、盂兰盆舞和游泳，据说还曾向有名的市川大介学过射箭，向平田三位学过兵法，向桥本一把学习过火枪这种不可思议的新武器的使用……每当听到这些传言，竹千代胸中便热血沸腾，抑郁难平。
“我难道就这样输给他吗？”
正因为他情绪不外露，这种想法总是让他内心激动不已。他经常和三之助一起在庭院里练习竹枪，一直到三之助哭泣为止。这一切无不显示了他的毅力和恒心。
“竹千代。”信长又道。
“嗯。”
“我明白你是个大将。我信长也是个大将。”
“哦。”
“所以，我结婚，你送什么礼物给我？总要祝贺一下吧。”
“嗯。”竹千代快速地扫视了一下四周，日常衣物都要由生母于大偷偷送过来。
信长明白，竹千代没有什么可赠送的东西。但他仍然要戏弄竹千代，他对眼前这个小家伙总有天大的兴趣。
“三之助。”竹千代用手指着院子里�