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黄老之学。先秦道家思想，以老子和庄子为代表。到了秦汉之际，老子思想曾经风行一时，这时又有人托名黄帝为道家的鼻祖，鼓吹“帝道”，从而出现了“黄帝学派”，并且“黄老”得以并称，即把“老庄之学”和“黄帝之学”结合起来，成为当时最时髦的学术流派。
汉初的黄老之学，已不是道家思想的原本面貌，而是以道家思想为骨干，又兼收儒、墨、名、法诸家思想而融为一体的。但道家思想的本质，即无为而无不为，仍然是黄老之学的主干。老子主张使民自正、自富、自朴的有利于小农生产的理想被保留下来。正是这种清静无为、俭朴寡欲的主张，适应了汉初的政治、经济形势的需要，成为统治者奉行的治国指导思想。历史上把这一时期的政治称为“黄老政治”。体现这种思想的哲学家是陆贾，而开始实行“无为而治”的典型代表当首推曹参。
推行黄老政治曹参在齐国丞相任上听到萧何去世的消息时，告诉舍人：“赶快收拾行李！”过了没多久，果然有使者来召曹参。曹参临行之前，嘱托接替他的丞相说：“齐的狱市之事托付给你了，千万不要制造困扰！”接任的丞相说：“治理国家没有比这再大的事了吗？”曹参说：“狱市，是善恶同时被容纳的地方。现在困扰他们，那么叫那些奸诈之人何处存身呢？”
曹参的“勿扰狱市”是汉初黄老政治的一项不容忽视的重要经济政策，它对于恢复和发展汉初残破不堪的社会经济起了相当重大的作用。那么，“勿扰狱市”究竟是什么意思呢？历来注家诠释不一，最常见的是将“狱市”分解为刑狱和都市。然而，勿扰刑狱、都市，于情理上不太通，所以始终未能成为定论。解放后，经陈直先生研究考证，认为“狱市为齐国大市之名，狱为帲ё质∥模雌牍瘞＇之市”。此说较符合历史事实。这里所说的“大市”，实际上同今天集市交易的市场很相似。“勿扰狱市”的含义，指政府对集市交易采取不干涉的政策，即施行市场开放。曹参此举，颇有超前意识。这一经济政策，保证了商品流通的顺利进行，这样就必然刺激生产发展，进而使汉初社会经济变得活跃起来。但是，由于放任自流，不加限制，到文帝时，社会上背本趋末、两极分化的现象业已十分严重。
萧何死后20天，曹参从齐国回到长安，继任相国，将黄老之学的无为政治推广到全国。一方面，“举事无所变更，一遵（萧）何之约束”；一方面，他任用“忠厚长者”为吏，罢去“欲务声名”的官员。而曹参本人，日夜饮醇酒，不做丞相之事。一旦有官员来谈政事，曹参就请他喝酒，甚至把他灌醉，使他没有说话的机会。
为什么“一遵何之约束”？曹参向惠帝陈述的话，恰好可以解答这个问题。他说：“高祖与萧何平定天下，制定的一切法令都明明白白。现在只须陛下垂衣拱手而治，臣参等恪守职责，遵守成规，谨防疏漏，不就行了吗？”这就是萧规曹随的来历，这便是惠帝从曹参那里得到的奥秘。
无为与保身吕后专政时，异姓王的问题解决了，代之而起的是刘、吕两姓的权力斗争。齐王刘肥差点被吕后毒死，吓得刘肥将城阳郡献给鲁元公主，又请奉公主为齐国王太后，才免遭杀身之祸。对刘邦的其他诸子，吕后也频下毒手：幽死赵幽王刘友，逼赵共王刘恢自杀，派人杀害燕灵王刘建的独子，使其绝后。与此同时，吕后也把打击的矛头指向忠于刘姓的大臣。在如此激烈、复杂、残酷的政治斗争中，大臣们首先须考虑的是如何才能避祸保身的问题。它们的内在关系是：既然饮酒是为了保身避祸，那么崇尚黄老与饮酒的关系问题，实际也就是崇尚黄老与避祸保身的问题。
基于此，曹参任相国后就全面推行黄老政治。它既不同于法家实行的一味严刑酷罚，也不赞成儒家的繁文缛礼。它的原则是“无为而无不为”、“与民休息”，为文景之治和汉武盛世局面的出现，打下了基础。所以，在他死后，老百姓唱歌称颂说：“萧何制法，明白整齐。曹参代之，守成不失。承蒙曹相无为清静之治，百姓安宁，乐业安居。”
曹参死后，王陵继任为右丞相，陈平为左丞相，他们把无为而治的原则继续推行下去，使汉初黄老之学得以勃兴未辍。不过，朝政大权始终掌握在吕后手中。
◎惠帝身后：女主专政
中国古代史上第一位独掌国家大权的女性是吕后。吕后名雉，小字娥姁（xú），生于秦王政六年（前241），比刘邦小15岁，砀郡单父（今山东单县南）人。她有两个哥哥，长兄吕泽，次兄吕释之，还有一个妹妹，叫吕须，是樊哙的妻子。
高后时代惠帝七年（前188）八月惠帝刘盈病死，享年24岁，葬于安陵（今陕西咸阳市东）。儿子惠帝死去，吕后竟然连一滴眼泪也没有。张良的儿子张辟强只有15岁，对陈平说：“你们知道太后不流泪的原因吗？”陈平摇摇头，说：“不知道。”张辟强神秘地说：“太后死了儿子，怕大臣们另有打算，所以虽然伤心却哭不出来。太后怀疑你们，能轻易放过你们吗？”陈平一听，着急地问：“那可怎么办呢？”张辟强献计说：“不如请太后拜她的两个侄儿吕台、吕产（吕泽之子）、吕禄（吕释之之子）等人为将，分掌南、北军，再让吕氏子弟分据长乐、未央两宫的职务，居中用事。如此，则太后心安，君等幸得脱祸矣。”其实，南、北军权和中朝机要本来就已经全在吕后手中。张辟强的建议，不过是要让一大批吕姓子弟，有正式的名义登上政坛的前台而已。陈平听从了他的建议，与同僚一起向太后奏请，于是“太后悦”，这才掉下泪来，痛哭死去的儿子。
惠帝死后，太子刘恭继位。一般认为刘恭并非惠帝“真正”的子嗣，而是“养子”。这是为什么呢？问题还是出在惠帝的母亲太后吕雉身上。在惠帝四年（前191），吕后竟然要儿子娶他的外甥女张氏为皇后。张氏是张敖的女儿，而张敖的妻子就是惠帝的姐姐鲁元公主。只不过张氏并非鲁元公主亲生，但仍然算是刘盈的外甥女。吕后作此乱伦的婚事，究竟作何想？无人得知。但惠帝不满这个包办婚姻是极为明显的，与张氏只是挂名夫妻而已。此外，惠帝再没册立别的妃子。正因为如此，惠帝没有嫡传嗣子。
但惠帝刘盈还有6个“养子”，在《史记》、《汉书》中都记载是“后宫子”，即后宫美人生的孩子，分别叫刘强、刘不疑、刘义、刘朝、刘武、刘太等。惠帝死后，吕后立刘强为帝，改名刘恭，史称前少帝，并处死其生母。其他人相继封王，国号有淮阳王、常山王、济川王、梁王等。说是“养子”，应该是惠帝的亲生，只不过是宫女生的而已。
少帝年幼，吕后临朝称制，开始了汉朝的高后时代。
临朝称制。吕雉以皇太后名义临朝称制，行天子之权，比后世的太后垂帘听政而仍得借皇帝名义颁诏，大不相同。从这个意义上讲，吕后可以算是中国第一个女皇帝，是一位有实无名的“皇帝”，甚至纪年都用“高后”名义。所以，《史记》和《汉书》分别把她列为《吕后本纪第九》和《高后纪第三》，是有道理的。
吕后称制伊始，首先排挤王陵等老臣，再以吕氏控制南北军，又实际掌握了丞相、御史大夫等行政权力。至此一切朝政大权，事实上由吕后独揽。吕后之所以能专权，决不是偶然的。至少可以从三个方面探讨其原因：
自身条件。吕雉精明强干，是刘邦的结发妻子，同丈夫共同经历过困苦危难，又熟悉刘邦麾下的文臣武将，妹夫樊哙和兄长吕泽、吕释之都是当年沛县举事的起义骨干，建立过许多战功。所以，她具有比较深厚的根基和威望，刘邦过世后，唯有她一人才能威服得住诸王和功臣悍将。这些条件，其他任何宠姬都不具备。
形势的需要。刘邦死前封了9个同姓王，这些同姓王对皇权都构成了潜在的威胁，更何况还发生过废易太子之争。同时，在功臣集团中，也难保不再发生陈豨 （xī）一类的叛乱。而惠帝刘盈在性格上又不像他的父亲，懦弱、寡断，难以稳定大局。于是，这便促使有野心、有魄力、有权谋的太后吕雉起而越俎代庖，替儿子登上汉初权力之巅，臣服百官，使功臣宿将俯首听命，以谋求局面的安定和汉帝国的发展。
社会的背景。汉代时还不像后来有那样根深蒂固的“男尊女卑”的思想。汉代重女权，妇女在社会中有较高的地位，能够发挥较大的社会影响。汉代女性有许多是有爵位，甚至同男人一样也可以封侯，并且拥有封邑。例如，汉高祖刘邦封兄刘伯妻为阴安侯，吕后当政时，封萧何夫人为酂（zàn）侯，樊哙妻吕须为临光侯，等等。秦汉时期在某种程度上存在着宽容大度、男女平等的社会风气，不以“私生子”、“私通”、离婚再嫁为极大耻辱。汉武帝时的名将卫青、霍去病就是私生子，而且是奴隶出身，同样可以拜将封侯。《汉书·地理志下》就记载在民间有“使男事女，夫诎于妇”的现象，在陈国（今河南淮阳一带）“妇人尊贵”就是普遍存在的地方风习。唐朝与汉代重女权颇有类似之处，即所说的“汉唐遗风”。在这种社会背景下，女主专权，人们也就不以为怪了。
吕后的功过是非吕后统治前期，她着力于迫害“诸刘”，汉高祖刘邦的8个皇子，大多被吕后杀害，只剩下代王刘恒和淮南王刘长还活在世间。自称制以后，吕雉一面破坏刘邦确立的“非刘氏不王”的原则，一面又加强和扩大刘氏和吕氏的联姻关系，以加强和扩张吕氏的权势，并进而控制刘氏诸侯王。但在吕后时期，社会秩序已趋向安定，社会经济已有了比较明显的恢复和发展。所以，吕后又是一位有功于史的杰出政治家。她的贡献主要表现如下：
重用老臣。在人事安排方面，吕后遵守刘邦临终前的嘱托，相继重用萧何、曹参、王陵、陈平、周勃等开国功臣，维护和延续了汉朝的统治。
继续推行黄老政治。在统治政策方面，放手让曹参等人奉行“清静无为”的方针，一些政令比高祖时期相对放宽，以求稳定政局。它主要表现在：不仅废“族刑”、“连坐法”和“挟书律”，还废除“妖言令”；不仅贯彻了刘邦所制定和推行的轻徭、薄赋、勉农、抑商等一系列政策，还有所修改、补充和发展。
继续实行和亲政策。除了避免与匈奴发生正面对抗之外，并再次“以宗室女为公主，嫁匈奴冒顿单于”。这样，总算换回了北疆的安全。
高后四年（前184），那个在未央宫做小皇帝的刘恭，得知自己并非张皇后所生，而生母已被杀害后，小孩子口无遮拦，竟口出狂言，宣称长大后一定要报仇！吕后得知，先把他关进永巷，对外佯称皇帝生病。随后宣布废去前少帝刘恭的帝号，然后将他秘密杀害，接着立已封常山王的刘义为皇帝，更名为刘弘，这就是后少帝。吕后又给这个孩子指定了婚姻，立她侄儿吕禄的女儿为皇后。
皇帝都可以随便废立生杀，刘氏诸王和功臣集团怎么不提心吊胆，惴惴不安呢？因为对吕后的所作所为和诸吕擅