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在约但河西岸，在亚嫩河和雅博河之间，有个地方叫基列。住在那里的以色列人主要从事畜牧业。有一家牧人，他的名字和他所在的地名一样也叫基列。基列与妻子生了好几个儿子，还在外面与一个妓女生了1个儿子，这个儿子名叫耶弗他。基列很早就死了，留下寡妻和一群孤儿。后来这些孩子们都长大了，他们把庶出的兄弟耶弗他赶出家门，免得他有朝一日分争遗产。
耶弗他为了躲避兄弟们的迫害，就逃到沙漠中的陀伯地方，加入了当地的匪帮，干起打家劫舍的事情来。过了一段时间，耶弗他当上了这个匪帮的头目，名声越传越远，连故乡基列的父老们也知道本乡出生的耶弗他是某地的绿林好汉。
在亚扪人的残酷压迫下再也忍无可忍的以色列人想起来反抗亚扪人，但是他们中间又没有人可以出来担任领袖的角色。于是基列人想到了耶弗他，只有他才能当此重任。基列的长老亲自到陀伯去见那弗他，对他说：“请你来作我们的元帅，我们好与亚扪人争战。”
然而，那弗他对旧日的怨恨仍然耿耿于怀，他质问基列的长老：“想当初你们不是厌恶我，把我撵出我父亲的家门吗？你们如今遭难了，怎么想起我来了？”
长者们面有愧色，他们说：“过去把你赶出家门，我们没有出面管管，我们有错。但是过去的事情毕竟过去了，你难道能眼睁睁的看到同胞们受苦受难而袖手旁观吗？我们这次来是要请你出山，作我们的领袖，好领导我们与亚扪人决一死战。现在也只有你能担此重任啊！”
“如此看来，”耶弗他思索着说，“领导你们出来与亚们人战斗，非我不行喽！但是，我就是接受了你们的邀请，谁又会听我的话呢？”
长老们赶快说：“耶和华在上，他可以在我们中间作证。我们一定照你的话而行。”
于是基列人就把耶弗他迎回去，立他做抗击亚们人义军的领袖。耶弗他看到光凭基列的力量还不足以战胜敌人，他曾号召河西的以法莲人起来参战，但是未得到回答。他不敢骤然与亚加人进行武装对抗，决定先同他们进行谈判。他打发使者去见亚们人的王，说：“你们与我们无怨无恨，为什么要到我们的国家来攻打我们呢？”
亚们人说：“因为以色列人从埃及上来的时候，占领了属于我们的地盘，从亚嫩河到雅博河，直到约但河。现在你们乖乖地把我的土地归还给我们吧！”
那使者做了大量辩解，但亚们王仍然不肯听从以色列人的意和谈是没有可能的了，只有武力才能解决问题。那弗他来到米斯巴向耶和华祈求说：“你若将亚们人交在我手中，我战胜而归，从亚扪人那里平平安安地回来的时候，无论什么人，先从我家门出来迎接我，就必归你。我也必将他献给你作为燔祭。”
于是耶弗他与亚们人争战，耶和华将他们交在以色列人手中，耶弗他大获全胜。从亚罗珥到米匿，直到亚备勒基拉明，攻取了20座城市，这样亚们人就被以色列人制伏了。
凯旋而归的耶弗他回米斯巴自己的家，不料，他女儿打着鼓唱着歌跳着舞出来迎接他。这是他唯一的独生女，此外别无儿女。
耶弗他见到是自己的女儿第一个出来迎接他，就撕裂衣服，痛哭流涕他说：“哀哉！我的女儿呀，你使我伤心死了，你叫我如何是好？我已经向耶和华许愿，要把第一个出来迎接我的人献给他作为燔祭。我的许愿无法挽回。”
耶弗他的女儿非常懂事，她对耶弗他说：“爸爸，你既然已经向耶和华许愿，就应当照你的诺言做。因为耶和华已经在仇敌亚扪人身上为以色列人报仇。”接着她对父亲提出了一个心愿，“我只有一件事求你恩准，请允许我与同伴一起上山两个月，好为自己的命运哀哭。”
两个月后，女儿归来了。耶弗他终于还了愿，在众人的哀哭声中把自己的女儿献给耶和华作为燔祭。从此以后，以色列人中就立下了一个规矩：以色列的女子每年都要穿上丧服为基列人那弗他的女儿哀哭4天。
战胜的基列人没有原谅以法莲人在抗击亚扪人时袖手旁观的行径，他们处处表现出对以法莲人的轻蔑和鄙视。以法莲人中很多都是桀做不驯的，他们反咬一口质问那弗他说：“你与亚扪人打仗为什么不通知我们呢？我们一定要用火烧了你和你家的房屋。”
耶弗他说：“我与我的人民和亚扪人艰苦地战斗，我很需要你们的帮助，我曾经打发人叫你们来参战，你们不来。今天我们独自地打败了亚们人，你们还要来攻打我们，这有什么道理？”
于是以法莲人向基列人宣战。以法莲人打过了约但河，侵入了基列的地盘，但是最终他们失败了，被打得落花流水，狼狈退却。耶弗他足智多谋，早命令基列人占领了约但河的各个渡口，在那里拦截溃逃的以法莲人。以法莲人就换上百姓的服装伪称他们不是以法莲人，而是其他支派的人。但是基列人知道，以法莲人不会发“示”的音，而只能发“西”，所以他们就让要过渡口的人说“示播列”。如果发不出“示”的音，就断定他是以法莲人，因为他们都把“示播列”说成“西播列”。这样基列人把打过河来的以法莲人都杀光了，共有42000人死于刀下。
基列人获得胜利后，那弗他当了6年以色列的士师。他死后葬在基列的一座城里。（士10：1一12：7）参孙和荡妇大利拉
耶弗他之后有伯利恒人以比赞担任以色列的士师7年，他有30个儿子和30个女儿；以比赞之后又有西布伦人以伦担任以色列士师10年；以伦之后还有比拉顿人希列的儿子押顿担任以色列士师8年。
押顿死后，以色列人又干起在耶和华眼中视为罪恶的事情来。
耶和华就惩罚他们，把他们交在非利士人手中40年。非利士人从海上入侵，占领了迦南沿岸地带，他们在那里建了5个城国。过了一些时侯，非利士人感到沿海地带狭窄，于是就向内陆深处推进，侵入了犹大人和但人居住的地区。非利士人生性好战，经过战争的洗礼，披盔挂甲，因此，毫不奇怪，他们在迦南的争战中屡获胜利。
锁拉城中有个叫玛挪亚的人，属但支派。他的妻子长期不能生育，年岁已高，膝下却无只男片女。有一天耶和华的使者向他的妻子显现，对她说：“你这辈子还未曾怀孕生过孩子。你将要生二个儿子。所以你要万分谨慎，清酒浓酒都不可喝，一切不洁之物也不能吃；孩子生下来之后，你不可剃掉他的头发，因为这孩子一下地就归上帝做拿细耳人（拿细耳：就是归主的意思）。他将会起来领导以色列人脱离非利士人的手。”
玛挪亚的妻子把这次奇遇告诉了丈夫。玛挪亚对天祈祷，求神再来，上帝的使者果然又来了。玛挪亚夫妇款待他，与他交谈，并问他叫什么名字？天使对他们说：“何必问我的名字呢，我的名字是奇妙的。”
玛挪亚将一只山羊羔和素祭放在磐石上献给上帝。但见一团火焰从磐石上升起，把羊羔和素祭都烧化了，耶和华的使者就在火焰中升天而去。
后来，玛挪亚的妻子果然生了一个儿子，他们为他起名叫参孙。参孙一天天地长大了，耶和华赐福与他，使他身体强壮，力大无比，同时也非常机智。有一次，他跟父母到亭拿去，在亭拿的葡萄园里看见一只雄壮的狮子向他吼叫。参孙竟冲上前去赤手空拳地将那狮子撕成两块，就象撕一只小羊羔一样。过了两天，他从死狮子旁边经过，见有一群蜜蜂在狮子口内飞出飞进，就知道它口中有蜜。他赶走蜜蜂，用手把狮子口中的蜜抠出来，拿回去交给他父母，让他们也分享这来自死狮子口中的甜蜜。
不过参孙这人出奇地痴情，一旦爱上一个女人，就会不顾一切地去追求，变得象绵羊一样的温顺。有一次，他到了亭拿，看见一个非利士人的女子长得非常迷人，一见钟情，他急急忙忙地回到家里，对父母说：“我在亭拿看上一个姑娘，是非利士人的女儿，我要娶她。求你们找人给我说亲吧。”
他父母十分反对他跟一个非利士人的女子结婚，便反问他：“难道以色列人中这么多姑娘你就没有一个看得上的吗？为什么非要在未受割礼的非利士人中娶亲不可呢？”参孙任性他说：“我愿意，我爱她，没有她就不能活。”
从此以后参孙象掉了魂似的在家里呆不住，三天两头地到亭拿去找那个非利士人的女子幽会。父母见拗不过他，只好顺从他，给他订了这门亲，并选择了良辰吉日完婚。
急迫等待的新婚之日终于来到了。按照非利士人的风俗，新婚要庆祝7天，7天之内都要摆设宴席。他岳父家请了30个人来陪席，和他一起饮酒作乐。参孙在喜宴上给他们出工厂道谜语，说：“你们若能在7天喜庆的日子里猜中了我的谜语，我就给你们30件衬衣，30件外衣；若是猜不出来，你们就得给我这么多东西。”
那30个人一听参孙要跟他们打赌，仗着人多势众，就说：“好吧，你把你的谜语说出来吧，我们一定照办。”
参孙微笑着讲出了他的谜语：“吃的从吃者中来，甜的从强者中来。”
非利士人一个个搔头挠耳，被这个谜语难住了。他们绞尽脑汁，冥思苦想，三天过去了仍然找不到谜底。一直等到第六天晚上，眼看最后的期限就要到了，没有办法，他们去找新娘，对她直言不讳他说：“快哄你丈夫把谜底说出来吧，免得我们用火烧你和你父亲的家。你的新郎官给你们家的客人出这么难的谜语跟我们打赌，不是成心要勒索我们的财产吗？”
新娘子被这一帮人吓住了，晚上在被窝里哭哭啼啼地对参孙说：“你是害我，而不是爱我。你给我国的人出谜语，连谜底也不告诉我。”
参孙只是支吾搪塞地说：“连我父母都不知道，怎么能告诉你呢？”
但是他的妻子就是不依，又是撒娇，又是哭闹，软磨硬泡，逼得参孙没有办法，只好把谜底说了出来。第二天早晨，他的妻子就把这个谜底悄悄告诉了那帮人。傍晚，日头未落以前，那30个非利士人又在晚宴上与参刊、相会。他们得意地对参孙说：“有什么比蜜还甜呢？有什么比狮子还强呢？”
参孙知道他们已经搞到了谜底，因为谜底就是：一头狮子嘴中有蜜。他立刻明白自己是被妻子哄骗了。他强忍心头的怒火，假装镇定他说：“你们要是不用我那母牛耕地，就猜不出谜语的意思。”
看来参孙就要输了，但是他哪有那么多钱来买30件衬衣和30件外衣呢？这对参孙这样的平民来说可不是个小数目。他想来想去终于想出了一个应付的办法。当天晚上，参孙悄悄地来到亚实基伦，杀了30个非利士人，脱下他们的外套和衬衣，第二天就把这些衣服交给了30个同他打赌的非利士人。
参孙很生妻子的气，连告别话都没有给她讲就回自己父亲家去了。
过了好长时间，到秋天割麦子的时侯，参孙的怨气才慢慢消了。他原谅了妻子，觉得她哄骗自己并不是本意，而是受到逼迫，出于无奈。他带了一只山羊羔去看她，要跟她重归于好。但是到了岳父家，参孙却碰到了一个意外的情况：他要进里屋去看妻子，却被岳父拦住了。岳