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“阿松啊，你还是这么年轻！”
阿松听了，慌忙出到前列，“筑前大人，阿松也甚是挂念您啊！”
“既见了故旧，不可这样走过去。大家都下马！虽说是在征战途中，可毕竟是旧识，不叙叙旧怎过意得去？大家说呢？”
秀吉毫无顾忌地大声说着，率先下了马。一见总大将如此，所有的随从也都齐齐跟着下了马。胜利者如此奇怪地入城的场景，恐怕史所仅见。
秀吉走到阿松夫人面前，飞快地瞥了利家父子一眼，对夫人道：“啊呀，像极了，像极了，简直一模一样！”
“跟谁一样？”
“当然是跟内人一样了，跟宁宁一模一样。”
“这……阿松怎可与宁宁夫人相比？快请进城吧，真是想念大人啊。已有许多年不曾见面了。”
“是啊，那还是我在长滨的时候哪，起码有十年了吧。你却一点儿也没有变。已故的右府大人曾经多次说过，天下最幸福的男人就数我和利家了。”
“这话从何说起？”利家惊道。
“我们二人都娶到了天下最好的妻子。宁宁是细心周到的女子，阿松更在宁宁之上。今日堀秀政告诉我，说夫人要在城里招待我吃泡饭，我都愣住了，想不到还能吃到那么好的东西……”
“呵呵……”阿松开怀笑了，“阿松为大人烧的鲑鱼怎会那般可贵，筑前大人过奖了。”
“你能不能看出‘鲑鱼’价值几何？”
“阿松怎会有那样的本事呢？只是，已在北国住了一些时候，也算熟悉了，如大人非问不可，越前、加贺、能登、越中等地的民风，倒是略知一二。”
“越前、加贺，还有能登、越中，这些地方加起来，已经超过一百万石了。”秀吉捋着胡须，大笑了起来，“啊呀，真是令人刮目相看。可怕啊，可怕！”
说着，由阿松夫人引路，秀吉穿过俯首迎接的利家家臣，向城里走去，秀政、利家、利长等人跟在身后，再后则是秀吉的随从和侍卫。
城里，有人正在认真地清扫街道。秀吉这次并不是专为察看城内而来。这次的战事，可说是他跟胜家意志的比拼。胜家的器量和他的器量孰大孰小，胜过男子的阿松心中自有一杆秤。
如秀吉故意刁难利家，检视城内，在这个世事洞明的女人面前，极有可能暴露出弱点。即使此时有意让我检视，我也坚决拒之！秀吉执拗起来就像个孩子，他感兴趣的，是对方究竟会在背地里说些什么。
如他命令利家第一个攻打胜家，阿松到底会怎么回答？秀吉还真想让在贱岳战场上没有作一丝抵抗就自动撤离的利家作为进攻胜家的先锋。这样一来，诸将对秀吉的实力就更加折服，也是明确告知胜家：抵抗毫无意义。
阿松夫人究竟会如何应对秀吉呢？或许，她会对秀吉赞赏有加，或许，她也会存心刁难。
“里边请。从这座城里望去，日野山的风景便是最美的了。这里还有家夫的一间小屋，家夫平常就在这里边喝茶边欣赏风光。”阿松故意没去大厅，把秀吉等人带到了十二叠大小的书院。
“不错，门廊面朝东南，微风徐来，是个好地方！”秀吉在阿松夫人亲手缝制的坐垫上盘腿一坐，方才接受利家父子的祝词。
礼仪上的祝词结束之后，阿松夫人道：“筑前大人请看，这里香烟缭绕，处处都是寺院。不只是越前，从此往北，加贺、能登、越中等地，都有众多人笃信佛法。”
“哦？现在一向宗还有这么多？”
“是啊，很多。”说完，阿松夫人像是想起了什么，用袖子遮住脸，呵呵笑了起来。“就连右府大人都不敢轻视这一带的人心啊……真是不可思议。”
“说的是，仅凭武力是不能让人心服口服的。”秀吉道。
“阿松担心的正是此事。因为从今往后，此处都将是筑前大人治下，如阿松刚才所言能为筑前大人提供些许参考，阿松实在荣幸之至。柴田大人太过分……”
“怎么，连修理也没有看到这一点？”
“是啊，修理大人依然照搬了已故右府大人的失败之策，以威势弹压信徒。他凡事都依靠武力恫吓，至今也没有笼络住人心。一个没有信奉的人，永远不会明白佛教中人的心思。”
“言之有理。从明日起，秀吉也开始念佛吧。”
“啊，对了，有一件事情，阿松想求筑前大人答应。”
“何事？”
“此次进攻北庄，请大人无论如何也要让家夫和犬子打头阵。”阿松夫人亲自拿了一块侍女端上来的点心，放在秀吉面前，若无其事地切入了最关键的话题。
秀吉双眼炯炯有神，看看阿松夫人，又看看利家、利长和秀政。看来利家父子早就知道此事，却故意装作毫不知情。秀吉突然厌恶起阿松夫人来，她在这种场合，以这样过分的方式提出此事，完全出乎他的预料。这个可恶的女人如此多管闲事，且又做得滴水不漏。秀吉故意默默地思虑了一会儿，方道：“让利家父子作为先锋？”
“是。阿松这样说，也是为筑前大人好。”
“阿松，我希望你施舍给我的恩情，只有泡饭加鲑鱼，不可有别的东西。”
“大人说到哪里去了，阿松说的是正经事，没想到大人却当成了儿戏！”
“正经事？”
“是。大人请想一想，阿松能和您说笑吗？您对战败之人如此友善，前田一门荣幸之至，无以回报，便向您表达这样的愿望。”
“哦，你越说我越糊涂了。如让利家父子打头阵，对我到底有什么好处？”
“筑前大人，若让家夫父子打头阵，就会使百姓深深地感到，筑前大人和柴田大人多么不同，必会非常拥戴您。”
“倒也是。”
“记得柴田大人刚入北庄，就已使领民忐忑不安了。百姓也会担心筑前大人是不是跟柴田一样。凡事第一步，往往最是关键。”
“不错，不错啊。”
“听来似有些自夸，可前田氏从来笃信佛法，奉行不杀生的戒条，始终对领民宽抚有加。如家夫父子攻打头阵，就会使百姓安心，也说明筑前大人乃大慈大悲的大将，要让普渡众生的佛光照耀四海，让百姓们安居乐业。由此，大人就不会像柴田一样，天天防备百姓起事了，而且还有助于消除他们胸中成见。这不正是大人和百姓亲善之良机吗？这样一来，北陆的百姓都会热烈欢迎、衷心拥戴大人。”
秀吉端着侍女递过来的饭碗，默默地盯着阿松。
“筑前大人，这就是阿松向您提出请求的缘由，请大人允准。”
秀吉突然发现，阿松夫人的眼里涌出了泪水，嘴唇也在不住地颤抖。见此情形，秀吉也不觉心头发热，泪水吧嗒吧嗒地滴到了泡饭上面的腌鲑鱼上，“阿松。”
“大人……”
“我佩服你，真的佩服。秀吉从一开始也是如此打算，竟是我误会你了，请你原谅……原谅……”
看见秀吉流出眼泪，阿松夫人后退一步，伏在地上。“难得听到大人的肺腑之言。大人答应了阿松的请求，前田举家都会感恩戴德，宣扬佛法，为大人尽忠。对吧，利家，利长……”
阿松夫人这么一说，前田父子也都郑重地点头。秀吉含泪笑了，他的心头涌起了一阵阵感慨。他想起了阿松夫人的心性。若说有才气的女子，世上也不少。可是，如此执著地宣扬自己的信仰，敢在他秀吉面前毫不讳言的女子，世上难道还会有第二个？这绝非寻常的才气，这一心为家的真意，豁达开朗的心境，甚至胜过男子。
“哈哈哈……”秀吉边笑边动起筷子来，“在此次的征途中，我遇到了天下第一的珍珠啊。对吧，利家。这样的珍珠可是无价之宝啊，你可真是有福啊！”
秀吉这么一说，利家有些尴尬。他做梦都没有想到，妻子竟会以此法巧妙地说服秀吉。如此一来，平时最不通人情世故的利家，也能接受作为前锋进攻胜家的安排了。胜家的体面保住了，秀吉的体面保住了，前田氏的体面自然也保住了。
利家把此前困扰之事一股脑抛开，此时他的内心已完全被一种义理占据，那便是主动要求担任先锋。
“大人，再吃一点，我来伺候您。”
“啊呀，这怎么行，竟然让阿松夫人亲自来伺候，我怎么过意得去。”
“大人莫要见外。”
“这样的珍馐美味，秀吉不好好品尝怎可？嗯，味道大好。这大概就是不杀生的美味吧。阿松，你的谏言让我终身难忘啊。我现在也想通了，无论是归顺我的，还是誓死不降的，我一律让他们好好地活下去。今天，你真是令我有醍醐灌顶之感哪。”
“筑前大人。”阿松亲自盛了一碗饭递到秀吉的手里，“阿松现在觉得似是遇上了真正的佛祖。”
“秀吉……也能成佛？”
“真是难得。长期以来，北陆信民的祈祷终于感动了佛祖，为我们派遣了筑前大人这样一位大慈大悲的菩萨来……阿松万分感激，阿弥陀佛。”
“哈哈哈……好，我定不会辜负你的期望。”秀吉高兴地眯起眼睛，又让人盛了些汤，大口大口地倒进嘴里。
用完饭，秀吉当即召众将议事，由前田父子任前锋，自己则午时从府中出发。府中城就直接交给堀秀政接管，阿松夫人和女儿们留下来为质。前田的军队英姿飒爽地开始了讨伐胜家之旅。
第十四章 胜家殉城
二十一日夜，柴田胜家带领着不足一百人马悄悄返回北庄城，这副情景全被茶茶看在了眼里。当然，她没有表现出一丝惊愕。
这次的战事毫无胜机，从一开始就十分明了。尽管如此，茶茶依然期待胜家会在某处给秀吉沉重的打击。现在看来，这个愿望终也没有实现，胜家已狼狈地逃回来了。修理终究比不上生父浅井长政公啊……这并非仅仅出于对父亲的思慕，还出于茶茶争强好胜的性情。
继父明知必败无疑，却为了面子硬着头皮出击，这也罢了。如死在战场上，算是赚取了名声，可是现在，他竟然不顾廉耻，偷偷地逃了回来，茶茶深以为耻。若是生父，必定坚决地自尽，决不会忍受这种屈辱。
早晨起床后，茶茶若无其事地去探望母亲。令人意外的是，母亲仍然跟往常一样，洗漱，梳妆，按部就班，看不出半点慌乱。这样一来，茶茶对胜家就更是鄙视了。
长政不愧一个勇于为武士的荣誉而死的男子汉，他丝毫没有为难妻子的念头。可是眼前的胜家却不一样，从他身上一点也看不出想帮助妻子的迹象。对别人似也是如此。胜家刚一回城，便立刻将剩下的家臣集合，看来他是想把所有人都带上不归路。可即使把幼童和老人都集中起来，恐也不足三千人了。胜败已经无须赘言。
尽管如此，胜家还是要作最后的抵杭，如果这就是所谓的荣耀，那么，荣耀是多么残忍的东西，它会把所有人都拖向灭亡。胜家所谓的为荣誉而战，就等于让所有的人都去死。而面对这种毫无意义的战争，母亲却唯命是从。对此，茶茶深感惋惜。
茶茶到母亲房间探视完毕，回到了自己房里，然后，立刻把妹妹高姬和达姬叫到面前。“阿高，阿达，你们知道昨晚发生了什么事情吗？”
“知道。姐姐说的是父亲很晚回城的事。”最小的达姬小心翼翼道。平时非常谨慎，从来不多说话的�