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在日本海军中，大炮巨舰主义当时仍居主流地位。大炮巨舰主义主张排水量大、火炮威力猛的战列舰是海战中的决胜兵器。日本大炮巨舰主义战略始自日俄战争中的日本海海战，日本装备了巨炮的战列舰一举击沉多艘敌舰，大显神威。第一次世界大战时的日德兰海战，英国投入使用“无畏”级和“超无畏级”的巨型战舰，将大炮巨舰主义推向高潮。然而，在航空母舰和航空兵诞生以后，“这种大炮巨舰主义已经受到严峻挑战。山本从建设与美国相抗衡的日本海军出发，对这一趋势认识得非常清楚，因而力主航空第一，但他的思想并不为海军首脑所接受。
第一次世界大战后，随着日英美三大海军强国海上军备竞赛的越来越公开化，日本海军当局在与美国进行竞赛时仍坚持传统的大炮巨舰主义战略。1934年10月，日本海军军令部确立“帝国海军第三次造舰补充计划”，决定建造装载18英寸大口径火炮、总吨位达7。2万吨的巨型战舰“大和”号、“武藏”号。本来日本同英美一样，对建造3。5万吨以上的军舰并无经验。华盛顿条约限定的主力舰最高吨位数是3。5万吨，现在日本却一下子要建造7万吨的军舰，如果想一想当时的造舰大国英国连造一艘5万吨级的军舰都很困难，就可想而知，日本海军对扩军备战的决心到底有多大了。日本之所以要建造7万吨以上的军舰，其目的是
在山本担任航空本部部长时，大量的研究工作已基本结束，舰政本部正在为最后是否建造这种新型战舰而在内部征求意见。山本坚决反对这项计划，他认为飞机在未来作战中的攻击力将大为增强，战舰不论建造得如何巨大，也无法抵抗日益发达的成群飞机的攻击，只要战舰浮在海上，就必然有被击沉的时候。在战斗中，超级战列舰来不及发射就会遭到自航空母舰起飞的成百架机动性、灵活性俱佳的飞机的猛烈攻击，到那时，超级战列舰将成为代价昂贵的无用的庞然大物。他建议以建造上述两舰的巨大费用来发展海军航空兵，只有这样，才能使日本海军的力量大大改观。
当时的舰政本部部长是中村良三大将，他极力反对山本的关于在未来海战中航空力量将起决定性作用的观点。他沿用第一次世界大战的经验认为，航空母舰和飞机固然重要，但毕竟只是舰队的辅助性武器，最后决战还要依靠主力战舰。当双方舰队在海上决战时，虽可利用飞机侦察敌情、实施鱼雷攻击，但只能削弱敌方战力，无法炸沉敌人舰队，最后胜负的关键还有赖于主力舰上的大炮。针对山本的反驳，他提出的唯一的理由是
山本的反对未能奏效。1937年，就在日本发动全面侵华战争的那年，“大和”、“武藏”正式投入建造。
具有讽刺意味的是，山本的预见后来成为现实。虽然制造者打算以这两艘战舰作为超级战列舰时代的开端，但战列舰时代已经过去。几年之后，这两艘各装备有9门18。1英寸口径大炮的巨型战列舰，还没有来得及在战斗中真正显示它的存在，便被美国的飞机击沉了。历史跟日本军国主义者开了一个不大不小的玩笑。
山本五十六的意见被忽视，不是山本在舰队派得势时仅有的一次。俗话说，道不同而谋不合。然而，倔强的山本在为大日本帝国扩张尽忠这一点上坚定不移，他并不为自己的意见是否被采纳而分心，抱着在其位谋其政的观点，山本仍然在他自己的职权范围内想方设法加强日本海军飞机的研制和改进。他经常访问当时日本的两家大飞机制造厂——三菱和中岛，了解生产情况，及时解决他们提出的困难。日本在发动第二次世界大战的初期，其飞机的生产量一度跃居世界第二位，不能不说与山本五十六这个战争贩子在这一时期的努力有着密切的关系。此正是 ——
第七章 海军次长
芦沟桥畔炮声隆，八月炮火燃华中；
齐心协力卫家国，斩敌魔爪建奇功。
1936年“二二六事变”后，军部法西斯以握紧手中的刀（指现役大臣武官制）来操纵内阁的内外政策，动辄即以不派出陆、海军大臣来解散内阁，使日本政权更迭更加频繁，对外扩张更富于冒险性、侵略性。
“二二六事件”后，海军大将永野修身取代了原海军大臣大角岑生，在新组建的广田内阁中任海军大臣，担任了日本恢复陆海军大臣现役武官制后的第一任海军大臣。1936年12月，海军在定期人事变更时，永野找到航空本部部长山本五十六，打算让他出任海军次官。但永野为人极易冲动，为事喜欢自我夸大，与务实、踏实的山本性情截然相反，很为具有贵族气质的山本所鄙夷。俗话说，道不同而谋不合，因而遭到山本的拒绝。为此永野修身很不高兴地说
永野说的海军裁军会议是指继1934年山本参加伦敦海军裁军预备会议后，于1935年在伦敦召开的正式会议。正是在这次会议上，日本退出了裁军谈判
永野说到这里，山本已无法拒绝。就这样，山本五十六当上了日本法西斯内阁的海军省次官。不过山本与永野的合作未能持续多久，3个月之后，因为国会中残存的政党势力指责军部干预政治，并指名陆军大臣、后来出任侵华华北方面军总司令的寺内寿一应该切腹，而导致内阁垮台。在后来的林铣十郎大将内阁中，经山本斡旋争取，米内光政取代永野就任海军大臣，从而开始了海军省米内一山本体制时代。
就在山本五十六担任海军省次官期间，日本酝酿已久的全面侵华战争爆发了。1937年7月7日，驻丰台日军第1联队第3大队第8中队，由中队长清水节郎带领。以芦沟桥为假想攻击目标，在宛平县城北举行军事演习。晚11时许，日军以“仿佛”听到宛平城内的枪声而使1名日本士兵失踪为由，要夜间县城搜查。中国驻军当即表示同意“先调查后处理”，由县长王冷斋领着中日双方各3人入城调查。结果城内驻军39军何基淬旅吉星文团金振中营的全体官兵经过检查，各种枪支不缺一弹，而在此期间，日方失踪士兵业已归队。但日军已决心利用这次机会制造战端，遂在翌日晨5时，炮轰宛平城，挑起战争。中国驻军吉星文团长忍无可忍，下令还击。从而举世震惊的芦沟桥事变拉开了中日战争的序幕。
7月8日，日军以优势兵力向宛平县城大举进攻，连续进攻3次。中国守军冒着猛烈的炮火英勇奋战，打退了敌军多次猖狂的进攻。战前，何基沣旅长动员战士奋勇杀敌。他说
是日晚，大刀队乘夜暗袭击日军，官兵义愤填膺，勇猛冲杀，连克铁桥、龙王庙等处。日寇惊呼
芦沟桥事变的消息传到东京后，日本法西斯分子感到异常兴奋，气焰十分嚣张。他们狂叫战争“终于开始了！越大越好！”根本蔑视中国人民的抗日力量，坚决要求借机一举把中国击垮，狂妄地宣称
然而，在军部内部，对此时发动对华全面战争看法并不统一。一些强硬派主张中国不堪一击，应抓紧机会彻底解决中国问题，但另一些被称为不扩大派的人则认为，真正阻碍日本向外扩张的是苏联和美国，目前日本在“满洲”以对付苏联和美国为目标的5年战备计划正在进行，因此不主张将力量消耗在中国战争的泥潭中，而给美苏以可乘之机。主张这一观点的有海军省，陆军省中“九一八”的罪魁祸首——参谋本部作战部部长石原莞尔也持这一观点。
出于对陆军的反感，山本五十六也不主张扩大战争。据说，他曾对其知心朋友武井大助说
尽管反对派力量不弱，但在日本政府内，其时法西斯主义已占上风，在陆相向天皇保证3个月解决中国事变后，7月9日陆相杉山元正式向内阁提出派兵案。10日，参谋本部内定从国内派遣3个师团和航空兵团，从关东军派遣2个旅团，从朝鲜军派2个师团。
11日上午，日本内阁召开五相会议，审议杉山元提出的派兵法案。会议没有经过什么争论，就决定了派兵方针，发表《出兵华北声明》。12日，新仟中国驻屯军司令官香月清司中将到达华北，在停战和谈阴谋掩护下，加紧调兵遣将。7月25日，在日军作好充分准备之后，香月清司向29军军长宋哲元提出“哀的美敦书”，限29军在24小时撤离北平城区，移驻河北省南部，否则，即以飞机大炮攻城。但是守军广大官兵在日寇肆意欺凌下激愤异常，尤其在北平学生和各界人民支援鼓舞下，不顾家哲元的命令，纷起抵抗，在八宝山一线取得了局部的胜利，一度攻克丰台车站，并粉碎日军企图从彰仪门攻入北平城内的阴谋。28日，日军以飞机、坦克配合重兵，猛袭南苑守军指挥部，整日狂轰滥炸。29军无险可守，仅凭营地应战，伤亡惨重，副军长佟麟阁、师长赵登禹均以身殉国。在日军优势兵力攻击下，29军被迫撤往保定，北平旋被日军控制。接着天津亦带着满目残垣断壁沦于敌手。至此，在芦沟桥事变后的第22天，日军已控制了中国华北心腹要地。
一方面，陆军在华北的“成功”刺激了日本海军的战争野心，他们不甘心让陆军在中国抢了头功，另一方面，海军包括山本在内认识到日本已全面卷入对中国的战争，他们不希望在中国的战争慢吞吞地消耗其准备对美的作战物资，因而坚决主张在中国要害腹地给予猛力一击，以尽早结束中国战争。基于这两种目的，日本海军决定发动更大规模的战争，将在华北的“局部战争”转变成全面战争。
7月12日，日本海军军令部秘密制订对华作战方案
其时驻上海的第3舰队和海军特别陆战队共有4000多人。第3舰队辖有第10战队、第11战队和第5水雷战队，以巡洋舰“出云”号为旗舰。
8月8日，日本驻华大使川越茂到达上海，连日与日方驻上海总领事冈本、领事青冈范五以及长谷川、海军武官本田辅等研究上海的形势和对策。随着日侨撤退的顺利进行，同一天，长谷川下令第3舰队作好开战准备。
至8月9日，日本将在长江沿岸地区各城市约3万人的侨民大部分撤到上海，另一部分因中国已于8月12日夜用沉船阻塞了江阴水道，改乘火车由南京去青岛。一俟撤退完毕，日本的态度立即强硬起来，这预示着上海的激战即将来临。
8月9日下午5时3O分左右，日本海军陆战队驻沪西的第1中队长大山勇夫中尉和一等兵斋滕与藏，驱车冲过上海虹桥机场警戒线。中国保安队喝令停车，大山竟开枪射击，打死保安士兵1人。中国保安队当即予以还击，击毙大山等人。上海市长俞鸿均闻讯后，立即与日方领事进行交涉，谋求以外交途径解决冲突。但日本以“着日本海军制服的军人被中国军队所杀，是对皇军的极大侮辱”为借口，乘机要中国政府立即撤出市内保安部队，拆除军事设施，并以武力相威胁。8月10日，长谷川电令在其国内佐世保待命的第8战队、第1水雷战队、第1航空战队、佐世保镇守府第1特别陆战队、吴港镇守府第2特别陆战队向上海开进。接着，日本陆海军