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老聃先生见这位姓敫的太爷傲气冲天，粗暴无礼，言恶语脏，句句辱人，不把他地盘上的百姓当人看待，心中着实窝火！他心里说“混账！”“啪！”敫太爷见老聃竟敢软里带硬地公开顶撞，竟敢胆大包天地在太岁头上动土，一下子火冲冲地暴怒起来，他惊骇性地拍了一下桌案（这种惊骇的怒拍，后来发展成为惊堂木），“你这大胆的混账！我要你拿出道理，谁叫你要我拿出道理！快快给我拿出天下存在‘变’字规律的根据！”
老聃先生寸步不让“住口！住口！”“啪！”敫太爷再也听不下去，他怒火万丈，拍案而起，一下子气得面色青白，嘴唇发紫，他脸颊痉挛，浑身哆嗦，“押下去！给我押下去！”为使自己能抽身退下台阶，他向衙役们这样大声地吼喊。他虽然暴跳如雷，但是内心虚弱，他想说……
老聃先生被关进一所僻静的小屋。看着暗蒙蒙的屋脊，他心里忽然生出一种说不清是后悔还是别的什么的感觉，他仿佛觉得，他虽然已经五十多岁了，但是还不成熟，他想，“如若我能比这再成熟一些，可能事情的发展不会这样。”只一闪，这种想法就被另外一种情绪——对于敫戕的愤怒的情绪所代替了。
敫戕把老聃关进小屋之后，听说他很有声望，听说他年轻时就曾城头却敌，是个恭谦，居卑，没事不惹事，有事不怕事的人，心里也产生了一丝后悔，但是他并没主动去把老聃放出，而是采取了另外的办法，他想，“管你是啥样的人！只要敢顶撞我，就要毫不留情地对他下手！我既然已经把他关了起来，就不能松松地再把他放出。如若我亲自指令把他放出来，那就说明是我的错，就等于在世人而前自己打自己的嘴。”他为了叫老聃投降，给他挽回面子，就亲自派人到小屋里去劝老聃老聃先生严肃地说敫戕对于老聃，心中很是气恨，下决心把他关押到底，一直到他彻底投降。他恐怕百姓知道此事，会引起不满，惹出不好对付的麻烦，就采取各种办法，对消息严加封锁，并派人对老聃严加看管。老聃先生家里人来找老聃，他故意撒谎，说他们请老聃先生帮助办件公事，现已出差到了宛丘，得一段时间才能回来。
老聃的弟子文子对老师出差宛丘之事产生怀疑，前来打听情况。一位心里向着老聃先生的看守，偷偷地把情况向他告知，并偷偷放他进屋去见老聃。
文子一进屋子，见老师在地上坐着，就“扑腾”一声跪到地上，拉着他的胳膊放声大哭。老聃先生站起来，弯腰将弟子拉起，强打精神笑着说文子偷着瞧看老师之事被敫戕发觉，他们将他秘密扣押。那个走露消息的看守，被他们撤换之后，押入南监，一下子成了吃里扒外，“罪大恶极”的犯人。
情势越来越严重。
没想到，三天之后的一个夜晚，一群陈国兵马突然之间将苦县县衙严严实实的包围！
“冲进去！冲进去！”
“不要让他走掉！”
“要他自动受束，不然的话，就砍下他的脑袋向国王缴旨！”
阴影晃晃，夜色森森，在清冷的星光之下，几百名执刀举戟的兵士，盔缨躜躜，厉声慑人。几个骠悍的壮勇冲进衙去，将一个住所的房门跺开，把个睡得烂熟的敫戕从床上狠狠地揪起。他们收缴了他的官衣官帽，让他穿上布衣便服，宣明了他们前来抓他的原由，拧着他的胳膊，给他戴上沉重的木枷。
披头散发的敫戕，被推搡着走出屋子。当他们走到县衙大门里边的时候，单六慌慌张张地走上来，把一包衣物递给敫戕，并假惺惺搌着眼泪向他说星空无尽，旷野迷迷，一辆双轮囚车，载着扛枷带锁的敫戕向宛丘方向驶去。……
次日拂晓，文子突然走进关押老聃的小屋。他呼吸急促地向老聃先生报信说“怎么回事？！”在黎明的薄暗之中，老聃先生吃惊地睁大了眼睛。
“听说他伙同他的姐夫，私通吴国，又庇护盗贼，犯下了不可饶恕的大罪！他参与犯罪，因素很多，其中一个不算不重要的因素就是听信单六的坏话。……昨天晚上，新太爷已来咱苦县县衙上任。听说新太爷姓燕，名叫燕普。这位太爷没见过您，可是他对您十分敬佩。他说他早已听人讲到过您。这是一个看监的对我说的。新太爷听说你被关押，特别生气，他可能很快就要来接见您！”
“是这样吗？咦！……唉，我真是没有想到！”老聃先生又惊又喜，但是这惊喜里却带着一丝对敫戕的无可名状的惋惜，“我只说‘变’是不可抗拒的规律，真没想到敫太爷会变成囚徒！”
黄金怪案
新县正燕普上任之后，第一件事就是放出那位坐牢的看守和被关在小屋里的李老聃。他异常高兴地在厅堂之中接见了老聃先生，诚敬诚爱地把他待为上宾。他满面春风地看着老聃说老聃先生忙解释说燕普又问老聃老聃先生说“大慈大悲，大慈大悲！好一个不同寻常的老聃先生！”燕普噙着眼泪，心悦诚服地笑了。
老聃先生临走之时，燕普县正再三挽留，想请他留在县衙，当个助手；为了回家继续研究学问，老聃再三推辞，不愿留下。事不可勉强，志不可加予，燕普无奈，只好恋恋不舍地让先生回乡。
紧接着，燕普一连两次亲往曲仁里村恭请老聃出任县衙书吏（相当于后来县长的私人秘书），老聃先生都做了委婉而坚决的推辞。文子“私下笑谓燕普曰” 一次恭请不就任；二次恭请不出山；三次恭请还会有吗？
春秋时期，苦县有个与外地不同的最大特点，那就是，每逢前任县正去职，后任县正就位的时候，社会上的地痞无赖，土匪盗贼，总要对新太爷进行试探，他们或真真假假，或以假充真，制造出一两起最难判决的官司让新的县正进行审理。如果这位新县正能把官司处理得合情合理、干净利索、公道恰当，使人不得不诚服，就说明他能压住阵脚，有本领治好苦县，这样以来，那些坏人总要慑于新太爷的能力而销声匿迹，整个苦县县境也因而平和安泰，百姓也因而能够过上安顿的日子；如果这位县正把官司处理得一塌糊涂，人心不服，他们总要欺这新来的太爷是个大蠢才，窝囊废，这样一来，苦县县境就会出现坏得不可收拾的局面，流氓霸道，无赖横行，土匪猖獗，盗贼四起，案件多如牛毛，黎民百姓，人心惶惶，就连鸡犬也无法得到安宁。接下去，笔者要叙述的故事，它的情节的与众不同，就是受苦县的社会特点的催促而发展出来的。
公元前五二一年绿色盛夏的一个上午，一辆样式讲究的马车从正南方向向苦县县衙驶来。马车驶进县府大院，一位风度超俗的老人从上面跳下。老人年近八十，精神矍铄，乌衣白裙，脚穿高底缎鞋，头戴紫金发束，一副与世有隙的稀人模样。老人下车之后，一声不响，一个人迈着轻缓的步子，走进县正厅堂，然后转身，掀起竹帘，从东山墙那道小门进入暗间的卧室。
与此同时，从苦县县衙到曲仁里村去请老聃先生的班头张瑀也已掀开竹帘走进他家的屋门。
老聃先生正在伏案攻读，见一位简衣便服的中年汉子神不知鬼不觉地突然到来，心中感到惊异，不自知地愣了一下。
“卑人姓张名瑀，是咱苦县县正燕太爷手下的一名班头，此次未经允许，前来贵府打扰，是有火急要事须向先生告知。”张班头说到这里，没等老聃打座，自动在他的卧铺床头坐了下来。
“火急要事？”李老聃吃惊地睁大了双眼，“什么要事？请班头快对卑人说知。”他本要十分热情地接待这位尊贵的来客，但因事情紧急，连客套和寒暄的话语都没顾得上说，就开始打问起了事情的原委。
张班头说城南五里，有个小丘庄。小丘庄有一对兄弟，哥哥丘盆，弟弟丘罐，二人都是有名的流氓无赖。他们不仅是有名的流氓，而且是有名的亡命之徒。他们和强盗、土匪，暗暗结成同伙，为了同伙的利益，他们可以连脸色都不寒上一寒的活活卖命。他们所服气的人，强盗、土匪都得服气，有人暗暗把他们称之为“义气流氓”；他们在他们不服气的人的面前如果吃了什么亏，他们的同伙会拼死命地替他们报复。这一对无赖兄弟，在爹娘死后，分东、西两院居住，他们两家只隔一道墙头。也巧，在这道墙头的正中，也就是在两家相邻的那道界线的正中，不偏不倚地长着一棵归两家所有的大树。他们弟兄二人在出树时，在树根底下的界线上掘出一锭黄澄澄的金子。老大丘盆说是他先看见的，他先掘出来的，金子应该归他；老二丘罐说是他先看见的，他先掘出来的，金子应该归他。二人争执不下，互不相让，打官司上了苦县县衙。新县正燕普受理了他们的黄金官司，没想到自己是接受了一个十分扎手的难题。燕县正把黄金判给老大，老二说他判得很不公平，十分不服；他又把黄金改判给老二，老大说他判得很不合理，十分不服。燕县正无奈，就把金锭判给他们二人各人一半。他们仍不服气。燕太爷一眼看出他们是在设置假案，故意取闹。对于这一点，他们死不认账。太爷想用强力压服，他们同时高喊，“不合情理的强力压服，越压越不服，大不了破上一条血命，我们身后自然会有人替我们报仇！”太爷拒绝受理此案，让人把他们轰出公堂。可是刚轰出去，他们又跑上来，躺在公案桌前的地上，赖着不走，嘴里骂着老聃先生听他说到这里，对于“黄金案件的情由”已经完全明白。他深深地为燕普县正着急，对于这位对他有恩的新太爷的困难处境深感同情，但是他深知这是一件十分扎手的官司，一时没作直面回答。他一手按着花发，低着头，一声不响，心想，“这场官司，看起来一半子儿戏，是件小事，实际上事关重大。丘盆丘罐，身后站着一群歹人，听说他们还和当官的有着什么拐弯亲戚。我如若涉足，弄不好有赔命的危险，可是，我如若对此事袖手旁观，不管不问，听任盆罐他们把一个礼贤下士的善良官员活活难倒，让他们嚣张尘上，使苦县百姓家无宁日，多灾多难，又实在是良心不忍。我是苦县人，生不能对苦县百姓有益，生我何用？我要插手，要涉足，不当官也要插手涉足！要千方百计助燕普这个善官半膀之力。人说善人治理不了国家，掌握不了政权，我看，说到底是真正的善人掌权百姓才能真正享到幸福。不能让恶天下之说站得住脚，要助燕普别开生面，创造实例，让事实去向天下人宣布张瑀见老聃答复得毫不含糊，心中高兴，随告辞而去。
张瑀走后，老聃先生站在地上想了一会儿，将自己考虑着有用的几样物件和一件十分贵重的东西揣在怀里，从马棚下拉出一头白面门儿的黑毛小走驴，向家人韩六、书童燕娃告知一下，然后翻身上驴（他五十六岁以前，有时行路是骑毛驴；五十六岁以后才骑青牛），挥鞭磕镫，迅速地向着县城方向赶去。
苦县城里，县衙门前。人们衣着古朴，往来去至。一声声买主和商贩的讨价还价从那边市井传来。老聃先生来到这里，翻身下驴，此时，张瑀才气喘吁吁，慌急而至。
他们走进县衙大门，