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婵娟泣咽点头。
“你的身价多少？”
“九百缗。”
“你的丈夫赎出来了吗？”
“承蒙夫人恩德，贱妾已救得丈夫出狱，心无憾了。老爷放心，我会永生永世侍候你的。”
王安石心如刀绞，昂首而语：“侍候我，侍候一个不知民情的糊涂官吗？侍候我，侍候一个勒索百姓的衙门头子吗？漕运司以钱为是而乱法，其他衙门呢……婵娟，你的丈夫现在何处？”
婵娟懵了，嗫嚅回答：“住在宋门外一家客栈里，天亮就要南下江宁了。”
王安石蓦地推开婵娟站起，走出房门，高声呼唤：“来人，来人啊！”
声音惊动了熟睡的和还不曾入睡的家人，王府总管急忙奔来。
王安石厉声吩咐。
“立即套车，带着婵娟姑娘速去宋门外客栈，接回她的丈夫！”
总管一时糊涂了：是夫人叫自己亲自出面为主人纳的妾啊，再三询问说没有丈夫，怎么半夜里冒出个丈夫来了……
吴氏此时也来到门口，婵娟慌慌迎上跪下。吴氏叹息一声，拉起婵娟对总管说：“快去套车，带着姑娘去接贵客。姑娘，有话回来再说。”
总管摇了摇头，带着婵娟离开了。
卧室里，烛光下，王安石坐在软榻上，抱头不语。吴氏心如针扎一般难受。自己的一片心意不为丈夫接受，并气成如此。她默默地走近王安石，坐在王安石身边。
儿子王雱和家人们，见两位老人枯坐无语，也不敢作声，便悄悄地轻步离开。
四更梆鼓声传来，敲打着老夫老妻两颗相依相贴的心。
还是王安石开了口：“夫人，这一年来，我是否有些变了？”
吴氏轻声回答：“我们都在变啊。”
王安石心头一震：你真是这样想吗？“
吴氏点头：“我不仅在想，而且想了很久了。岁月如流，今天的你我，毕竟不是以前的你我了。”
王安石慌忙抓住夫人的手说：“不，夫人，你这是从何说起。”
吴氏深情地一笑：“从相公说起……”说着，她随手拿起床头几案上的一面铜镜举在丈夫的面前：“相公，你看，镜中的你，已不是我前几年的安石了。人在憔悴，腰在弯曲，满头已是霜雪斑白。再看看你的衣着吧，污渍点点，已有一个月没有洗换了。至于饮食，这十多天来，大约和今天一样，每日午间，都是以油糕、麻花之类的东西充饥吧？”
王安石明白了夫人的用心，举臂搂着老妻的肩膀宽慰地说：“近来朝廷政事繁忙，‘变法’将再次掀起高潮，我不敢有丝毫懈怠啊！夫人，待这段紧张事务忙过，我将依夫人之语，日出而作，日落而息，饱养其神。”
吴氏苦苦一笑：“这当然好。如果真的如此，那就不是我的安石了。几十年来，你何曾‘日出而作，日落而息’过啊！相公，你看看你的老妻吧！你看我这头发，白的多于黑的；你看我这脸，皱纹已伸向两鬓了；你摸我这身躯，瘦了、僵了；你再摸我这手，已无力再为相公浆洗了。相公啊，从年前秋里那场大病之后，我真不知自己何时会……”
王安石用力搂着夫人，打断夫人的话，体贴、动情地说道：“夫人，安石疏懒，连累夫人牵肠挂肚；安石粗心，辜负夫人一怀深情了。今后，我将自勤自理，以慰夫人时刻之念。”
吴氏依在丈夫怀里，嗔怪地说：“‘自勤自理’？你我结发三十年来，你何时‘自勤自理’过？你的‘自勤’在读书上，你的‘自理’在公务上。虱子积满衣缝，一你也不知更换。一日三餐不食，你也不知喊饥啊！天生一个‘不修边幅’的你，天生一个‘好法成癖’的我，你我成双成对，才摆平了这王府的生活。如果你在府内‘自勤自理’，我不就是白来人世一趟吗？现时，朝廷需要你，皇上需要你，‘变法’需要你，你再用更多的时辰和精力，笨手笨脚地‘自勤自理’于琐事，我这做夫人的，不是要挨天下人的唾骂吗？老天爷既然把你交给了我，你就听我的安排吧！相公，那个女子长相好，会讨你喜欢的；性情好，不会惹你生气的；还有几分才情，会给你增添欢愉的；又是江宁人，习惯、情趣都会称你的心意的……”
王安石忍不住酸楚，双手抚着夫人的面颊，凝目相视，哽咽而语：“夫人，安石若如此需人操持，与小儿何异？安石愿抛相位、弃‘变法’、离朝廷，与夫人游以终生！”
吴氏哑然失声：“相公……”
王安石大声说：“‘山无陵，江水力竭，冬雷震震夏雨雪，天地合，乃敢与君绝’…”
吴氏泪珠滚落，依在丈夫怀里。
王安石紧紧地搂着夫人：“夫人，什么样的天仙我也不要，只要我这多病的老妻！”
五更时分，王安石和吴氏在客厅里设宴招待婵娟和她的“书场浪子”，算是为他俩返回江宁府饯行。
“书场浪子”，名叫林家声，时年二十六岁，扬州人，是一个大贾盐商的公子。天资聪颖，生性怪诞。喜读书，好剑术，厌恶功名，热中江湖诸艺。而且一学就会，再学即精。拜一位说书艺人为师，整日泡在书场，对历代游侠、义士、英烈、才女性悟神通。父母管束不改，怒而逐出家门，改名隐姓，浪迹江湖，以“书场浪子”之名行世。五年前，父母病亡，诸兄弟分家，他不取遗产分文，自强自立，在江宁设一书场，以说古论今度日。其人六尺身材，眉清目秀，风骨凛然，拂动潇洒之风；衣着不整，形容消瘦，仍显机敏刚毅之质。他落座在王安石的对面，目光炯炯，神情镇定，似乎在暗暗地猜度这位主人的身份和图谋。
王安石向这位奇人一瞥，便断定婵娟言之不诬，心头蓦地浮起一层惜才之意。他热情地为客人斟酒夹菜，没有谈论江宁风情、客人身世和婵娟未来，而是详尽地询问着漕运司和汴河、淮河上推行“均输法”的现状。
吴氏与婵娟疑惑不解地望着王安石。
“书场浪子”却一杯一杯地饮着酒，镇定而从容地应答着王安石的每一句话。也许主人的问话已使他察觉到主人的身份，而且主人身份与“均输法”有关。“书场浪子”大胆而坦率地谈论起“均输法”在漕运实施两年来的利害得失。
他谈到“均输法”给汴河、淮河两岸带来的繁荣：“……河面上，船舻相接，白帆若云，夜之灯火，寥若星辰。漕运之量骤增，南北水途缩短。众目所睹，其功在焉！码头上，集市日隆，新屋日多，百业日增，百货日繁。店铺数倍于前年，贸易数倍于往昔。其绩在焉，当不必疑！”
王安石欣慰之色浮于眉端：这正是我之所企啊！“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。人常说，“无商不活”，只有这样的“熙熙攘攘”，才能给这沉闷的天下带来一丝生机啊！
“书场浪子”谈到“均输法”带给富商大贾的变化：“……均输官营，利归官府，抑制商贾，势之必然。富商由咄咄而钻营，大贾由痛骂而称颂；初以酒宴求情而贷运，继以暗地行贿而包船。‘均输法’之名日显，其原旨日益见微……”
王安石神色忧郁了：真是“安危相易，祸福相生”吗？苏子瞻曾有过这样的议论，司马君实也曾有过这样的担心，难道被他们言中了？
“书场浪子”的话语更尖锐了：“……更可虑者，官为客藉，商为著户，漕运司官员不知商贾盘根错节之网，富商大贾却精通以钱制官之术。有的漕司官员，为图一指之利而为商贾行便，有的商贾以助为名而谋取重利；有的官船为商贾挂旗闯关，有的商船悬挂官旗行走江面。官商勾结谋利，已成公开秘密，唯朝廷大臣尚乐于鼓中，殊可危啊！”
王安石心头大震：“物速成而疾亡”。难道真如苏子瞻所语，“变法”之业，就要“疾亡”于“官商勾结”之祸吗？看来不是没有道理。该到商埠、码头、村落、田间俯耳听听、亲眼看看了，不能“乐于鼓中”而受欺、欺人啊！
“书场浪子”继续说道：“最堪忧者，‘以钱为是’之风，已侵入官衙、邻里、刑律。律因钱蚀而涣散，刑因钱蚀而失威，伦理因钱蚀而伤风败俗，道德因钱蚀而人心不古。长此以往，只怕宰相王安石的壮志雄心，要毁于‘以钱为是’的时髦风尚了！”
王安石心里全乱了。他没有料到“书场浪子”会从伦理、道德谈论“以钱为是”。是啊，法度在变，时尚在变，伦理、道德能维持原状而不改变吗？可这个变化，会是什么样的结果呢？自己确实不曾思索于此啊！他注视着面前侃侃而谈的“书场浪子”，突然萌生了“破例重用”的念头，便开口试探：“先生所语，某领教了。先生既知江河漕运现状，亦知‘官商勾结’之害，对现时‘以钱为是’之风亦有见解，可有整治除弊之策？”
“书场浪子”一愣，举起酒杯，借机沉思。
婵娟看得清楚，夫君的话中了老爷的意了，宦海风波甚于江河湖海啊！即或这位老爷出于真心，宰相王安石能允许这样的议论、见解吗？听说朝廷的许多大官都因为持这样的议论被贬逐了。这位老爷的好心，是断乎不可应诺的。她急忙笑着为夫君解脱：“老爷，他是‘书场浪子’，惯于信口开河，他的话，是信不得的。再说，官场即使有这般情形，也是百中居一，千中居一，原是不必大惊小怪的……”
“书场浪子”放下酒杯，借着内子的话头，故作轻松地说：“小人感激老爷的恩德，就以船中传闻为老爷佐酒，这叫姑妄言之，愿老爷亦姑妄听之。妄议新法，已是罪过，若为当朝宰执所知，只怕是要连累老爷了。”
王安石大失所望，痛苦摇首：“书场浪子”毕竟无意于功名，勉强不得。怎的他二人均畏安石如虎，难道朝臣惧我，黎庶也惧我吗？如此，我离商君不远矣！王安石思之甚忧。忽见席上冷清，转头对吴氏道：“夫人，该你说话了。”
吴氏离座，拿出婵娟的卖身文书，歉疚而言：“婵娟，我不知你夫妻俩的曲折苦衷，虽非有意投石于井，还是伤害了落难之人，愧对你们了。这是你的卖身文书，现当面撕毁，你夫妻俩团聚了！”说着，撕碎手中的卖身契约，投入纸篓。
婵娟、“书场浪子”双双谢恩，跪拜于地，叩头不止。
“谢太太、老爷大恩大德。可那九百缗钱两……”
吴氏打断“书场浪子”的话：“那九百缗钱两，算老爷替你付罚金了。”说着，又从一边的几案上托出钱两交给婵娟：“这是五百缗钱两，做你们返回江宁府的程仪吧。我们相识一场，也算是老爷的一点心意。”
婵娟向王安石叩头：“老爷，婵娟这一生一世忘不了老爷的恩德……”
“书场浪子”谢恩：“老爷，‘书场浪子’衷心感谢。请老爷示知名讳。”
王安石苦笑着说：“感谢我？感谢我的德政吗？只要你们不怨恨，我也就知足了。我就是当朝宰相王安石。”
婵娟和“书场浪子”一惊非同小可，刚起身又扑倒在地。
王安石大动其情：“‘人生交契无老少，论交何需先同调’，这是杜甫的诗句吧？‘书场浪子’，有你这样一个忘年之交，我知足了。你俩回到江宁，代我看看秦淮河、定林寺、悟真院，代我喝一口悟真院里的八功德水吧