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“喝倒彩”的叫喊声随着十支利箭的射中箭靶而无可奈何地戛然停止了。人群用可怕的沉默等待招箭手报出结果。
招箭手举起长竿，高声报靶：于阗“伴射”，一中虎颈，一中虎额。
回鹘“伴射”，一中虎耳，一中虎鼻。
交趾“伴射”，一中虎额，一中虎目。
大辽“伴射”，一中虎目，一中虎颈。
西夏“伴射”，两箭脱靶。
西夏人的狡猾满足了大宋京都观众心底的希冀。似乎边境上打败仗的也不是大家而是西夏。一场骚乱避免了。
大辽人、交趾人却悄悄地压倒了大宋皇帝。于是，懊丧的叹息声从看台上腾起，笼罩了整个“射弓场”。只有彩楼上的太皇太后、皇太后、皇后和皇帝赵顼在笑语祝贺。十个捧盒为“伴射”们赠送宫廷糕点的宫女，在这唉声叹气的声浪中，两条腿似乎有些打飘。
皇帝赵顼虽然以礼相贺，但他的心底却浮起一种捉摸不定的忧郁。
王安石也在凭栏沉思：西夏人的“脱靶”也许是一个讯号啊！兵不厌诈，这“射弓场”上的“韬晦”和“回避”，也许为了掩盖在另一个“射弓场”上的进攻。永兴军驻守地区大约是要闹大事，打大仗了。司马光能跃马弯弓、冲锋陷阵吗？我的老友，切莫成了真枪真刀的战场上的曾布啊……
吕惠卿急于扭转此时的懊丧情绪，急于“后发制人”，用禁军将校的“伴射”压倒大辽人、交趾人，为皇上报仇雪恨，为大宋挽回面子。他焦躁地举起手中令旗。五十支长号愤怒长鸣——号手们似乎把吃奶的劲都用上了。
“呜呜”长号声，驱赶着“射弓场”上的晦气。十匹铁骑呼啸着飞出谷口，给大宋观众带来新的希望。全场响起了“噢噢”的吼叫声。
白马银鞍，灿若流星；红装朱缨，势若烈焰。禁军将校“伴射”的先声夺人和神骏威武，直使得意忘形的诸国使节引颈张目，直使神情不欢的皇帝、皇后眉飞色舞，直使垂头丧气的王安石高声叫好，直使焦虑不安的吕惠卿热血沸腾。吕惠卿高举令旗奔向列队的“伴射”们，握紧拳头，逐一叮嘱：“射虎中目！”“射虎中目！”直喊得他自己嗓哑失声，直喊得“伴射”们心惊肉跳。
在“伴射”们的心凉肉跳中，吕惠卿倒转回来，仍用拳头的上下挥动，代替失声的叫喊，在每个“伴射”面前，挥动着“射虎中目”的节奏。在强劲的挥动中，他的嗓子突然恢复了发声，喊出了他心底严厉的命令：“要箭箭射中虎目！”当他返回“起始线”一端猛地落下令旗后，再也支撑不住地瘫软在地——他有些虚脱了。
马队飞奔，观众们凝神屏息，天地间只有“哒哒”的马蹄声。包括高高在上的皇太后高氏和太皇太后曹氏，许多人都紧张地闭上了眼睛。
马蹄“哒哒”……
马背上的“伴射”们，原本已明白形势的严峻，此一射的责任重大，早已反复斟定了“射虎中目”的要领。可吕惠卿刚才挥舞拳头的叫喊和激切的神态，搅乱了他们的心。特别是最后那一句“要箭箭射中虎目”的命令，使他们头脑里的一片雷鸣，什么射箭要领？全然记不起了。连同那个教皇帝赵顼骑射的禁军弓马教头，一样冷汗如涌，心乱如麻，昏昏然只知随马狂奔。
马蹄“哒哒”……
禁军“伴射”们在马背上拔箭、搭箭、开弓，头脑中跳跃着“射中虎目”四个字，心发慌、手发软、臂发颤、眼发花，连拉弓的手指也似乎发麻了。尤其那位弓马教头，竟在瞄准的“偏头虎”的眼睛里，看到了吕惠卿挥舞拳头的身影……妈的，真是活见鬼了！
十支利箭呼啸而出。禁军“伴射”们把十颗心也射了出去。个个失魂落魄、面无人色。
招箭手的高声报靶打破了短暂而漫长的死寂。
十名“伴射”的利箭全部中靶。三人射虎中额，四人射虎中鼻，三人射在虎的眼眶上。
大宋观众的叹气声、惋惜声，幽幽怨怨，凄凄惨惨……
十名。“伴射”，伏在马鞍上痛哭失声……
当天晚上，太皇太后和皇太后在庆寿宫内室里设宴，慰劳“御苑射弓”的皇帝赵顼。
皇后也随驾参加。
太皇太后的这个酒宴，只备有一道菜——海味八宝火锅。这是孙子最爱吃的。其他的则是皇太后和皇后从各自的宫里带来的几样精细小菜。
祖孙三代聚会，庆寿宫内室洋溢着天伦之乐与祥和气息。
太皇太后今晚兴致极高。“御苑射引虽属年节娱乐，自己却从中感受到一种振奋；不甘因循苟且的振奋，锐意进取的振奋。也许因为朝廷几十年来太平静、太死气沉沉了，这种振奋竟使她心潮澎湃，萌生了询问朝政的念头。在目睹孙子今天”射弓场“上的不凡表演之后，心中滋生出许多话题，不说出来，憋得慌啊；皇太后今晚母爱更切。儿子一个月来在寒风冷雪中苦练骑射，累瘦了肌肤，磨硬了筋骨，冻肿了手指，也拼出了一副帝王的胆量和威风。做母亲的，心里疼爱，心里高兴啊！
皇后今晚的心绪最为复杂。“射弓场”上皇上那跃马飞出谷口的英姿，把自己的心带进酒杯里，真要醉了。看台上观众如疯如狂地欢呼，把自己的心沉浸在糖罐里，真甜透了。射弓时马背上皇上那飘逸洒脱的身影，把自己的心引入花丛里，美免美伦。开射前皇上那成败莫测的冒险，把自己的心提向云彩里，魂飞魄散。天可怜见，皇上终于射中了虎的眼眶，自己的心一下子落进胸腔里，没有比此更舒坦了。可在一组组的“伴射”过程中，皇上那凭栏沉思的情景，却又把自己的心扔到火盆里。特别是回到福宁殿寝宫，躺在床榻上那疲惫的神态和那不断声的叹息，又把自己的心拉回除夕前的那个夜晚，真是煎熬难忍啊！为了争得“御苑射弓”的成功，皇上压下了心中的忧愁，在这“御苑射弓”成功之后，新的忧愁和那旧的忧愁，又淹没了皇上。西夏人狡诈，大辽人骄横，交趾人也开始猖狂……“募役法”、“保甲法”、“青苗法”……还有司马光的《强兵安民三策》和苏轼的“请求外任”！天可怜见，别让忧愁再折磨这心事如山的人儿了。但愿能借太皇太后的恩德和皇太后的慈爱，为皇上解脱心中的忧愁……
大宋王朝三个杰出的女人，都在为一个“励精图强”的年轻皇帝操心。这个皇帝也算是一个幸运儿了。
可这个幸运儿却有着宫廷里特有的那种敏感多疑的禀性。他猜度太皇太后和皇太后不避一天“射弓场”登楼、下楼、乍惊乍喜的劳累而举办这个夜宴，必定是有所为的。太皇太后和皇太后虽然不预朝政，但对朝廷里发生的一切重大事情，何尝掉以轻心过？就是她们有意不问，宫中的宦值、宫女也会“无意通风”的。何况还有姐姐贤惠公主经常问安于太皇太后和皇太后膝前。唉！但愿王安石、吕惠卿没有再出什么岔子，但愿这两位老人别在“变法”上再出什么难题，但愿今晚这个宴饮，只是一次舒心的天伦之乐的聚会。
宫女们捧上了沸腾的赤铜火锅，在添汤、下注、斟酒之后，便侍立一旁。太皇太后不等儿媳、孙子、孙媳举杯敬酒，便端起酒杯开了口：“官家射弓，万民欢颂。前几天听说苏轼讲过一句话：”人主所恃者，人心而已‘。今天南御苑所见，人心拥戴官家，看来大宋真的要中兴了。老身这杯酒，是专为我这个有出息的孙子举起的。皇太后、皇后，你俩也陪老身喝了吧！“
皇太后、皇后一时惶恐地愣住了。
皇帝赵顼急忙举杯站起，毕恭毕敬地说：“老祖宗折煞孙儿。孙儿恭祝老祖宗圣躬康泰！”
皇后也举杯站起：“孙媳敬祝老祖宗太皇太后万寿无疆！”
皇太后站起，被太皇太后一把拦住：“皇太后不必多礼。你看，官家和皇后如此孝敬你我，咱俩就倚者卖老吧！”
皇太后忙说：“儿媳遵从太皇太后教诲，恭祝太皇太后圣躬康泰！”
太皇太后大笑，四人欢饮。
皇后为太皇太后夹菜，太皇太后笑着拦住，把火锅里的海参、鲍鱼夹到皇帝赵顼的餐盘里，疼爱、打趣地说：“官家，这一个多月来，你人也累瘦了，手也冻肿了，再不多吃一些，你媳妇就更心疼了。皇后，今儿个你不用孝敬我和皇太后，只要把你女婿侍候得身强体壮，我和你婆婆就打心里谢你了。”
皇后脸红红地笑了。
席间斟酒的宫女也转头掩嘴笑了。
酒绿灯红，笑声盈盈，谐趣成串，妙语连珠，谈今日京都，话御苑射弓，论西夏人狡诈，议大辽人骄横……
太皇太后在慈爱中选择着暗示孙子的时机。
几杯热酒下肚，皇帝赵顼在谈论“御苑射弓”这一传统节目复活时，他赞扬王安石决策的大胆，赞扬吕惠卿调度的周全，赞扬朝廷百官的辛苦。皇上为王安石、吕惠卿等人唱起赞歌，精明的太皇太后巧妙地抓住了这个时机。她似乎为皇帝的谈论所感染，欣喜而笑，赞许地说：“善！古人说：”善射者不忘其弓，善为上者不忘其下‘。官家知君臣相处之道，老身可以垫高枕头睡好觉了。若’当代奇才‘苏轼今日能身临南御苑，必有《射弓赋》以记其盛，大宋文坛又会增添一颗明珠。可惜今天疏漏了此人。“
皇帝赵顼心有所悟，神情略慌。
皇太后接着太皇太后的话题询问儿子：“听说苏轼要离开京都了？”
皇帝赵顼回答：“苏轼前几日上呈奏表，请求外任……”
皇太后神情凄楚地说：“人常讲，‘得十良马，不如得一伯乐；得十良剑，不如得一欧冶；得地千里，不如得一圣人’。苏轼虽非圣人，也是百年人物。只是口无遮拦、信笔纵情，染有历代文人的毛病，恃才傲物，免不了得罪一些人。其实，这有什么要紧，‘自古文人做王侯’，唐代的李白不是还要高力士为他脱靴吗？听说苏轼的策题《论专断》犯了罪，外任也好，贬逐也好，若能为他安排一个好的去处，成就他文学上的才能，官家也就功德无量了。”
皇后暗暗用脚在桌下提醒赵顼赶快遵旨谢恩，却误触了太皇太后的脚，她神情惶恐地向太皇太后一瞥，脸先红了。太皇太后纵声大笑，为皇后解窘说：“都怪我这个老婆子多嘴，牵出一个苏轼，败了皇太后的兴致，惹得官家心烦。孙媳妇，今个儿苏轼不在这里，惜无《射弓赋》飨酒，你就唱一曲为皇太后提兴、为官家解烦吧！”说着，转头吩咐身边的宫女：“取琵琶来，我为皇后伴奏！”
真是天降梵音！皇帝赵顼、皇太后、皇后全懵了。机敏的宫女雀跃凑趣：“许多年不听太皇太后抚琴了，太好了！”说着，转身取琵琶去了：皇太后笑着躬身作谢。
皇帝赵顼高兴地走到太皇太后身边为太皇太后挪椅设座。
皇后心情紧张了。她明白，太皇太后这不寻常的举动，一定是为重要的事情而发，也许与“变法”有关。一曲不当，就可能引起风波。她不敢唱王安石的词作，那等于以油灭火；也不能唱苏轼的词作，那等于为丈夫添乱；更不能唱现时京都风行的柳永的词作，仁宗皇帝生前认为柳七的词作都是靡靡之音。精明的老祖宗啊，哪一曲才能符合你的心愿呢？
宫女把琵琶取来了，太皇太后调弦定音