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吕惠卿说：“‘募役法’的要旨是，废除‘差役法’，改由各州县官府出钱雇役，以利轮流充役之乡村居民安于务农。各州县官府每年启役所需费用，由民户按户等高下分摊；原来不承担差役的官户、女户、僧道、未成丁户、坊郭户等，按定额半数交纳。”
吕惠卿最后提高嗓音、坚定地预言：“募役法”将使官府增加大宗财钱收入，并使农事达到稳定的丰收：“农田水利法”将在全国范围内掀起一个“四方争言农田水利”的热潮。广大农村翻天覆地的变化即将出现。
吕惠卿近半个时辰的宣讲，虽然也出现了热烈的反应，但已没有春天里宣布“变法”开始时那样的真诚、狂热了。
退朝了。辰时的钟声响起。苏轼突然觉得，这疹人的钟声，似乎是专为司马光的跌落而敲响的。
时近已时，寒风刮得更为猛烈。司马康神色慌乱地奔进司马光的卧室，他看见父亲倚在炭火旁的躺椅上，正聚精会神地看书，刹住脚步，平缓了一下气息，轻轻地叫了一声：“父亲……”
司马光听见了，贪婪地看完一个段落后，才目光离开书本，慢慢地转过头来。他看到儿子的神情，立即明白意料中的事情已经发生了，缓缓地合上了书本。
司马康上前禀报说：“父亲，贡父叔来了。”
司马光从躺椅上坐起。刘攽跨步而入，搓摸着冰冷的面颊，嘻嘻哈哈地叫着：“今天的早朝，真算是大块文章，闹了一个时辰，饿坏了肚子，就近讨吃食来了。”
司马光吩咐司马康备茶、备酒。
刘攽是在退朝之后立即赶到司马府邸的。他要为司马光通报消息，更要帮助司马光走出眼前的困境。昨天夜里，他向王安石转达了司马光的书信，王安石看过之后，虽然有不悦之色，但从言谈话语来看，除对司马光的政见不表赞同外，仍然用了许多诚挚的语言称赞司马光为臣之忠、为友之义和为人之仁，其中似乎还表露出一种难以言状的歉疚。也许就是这种歉疚，使司马光今天避免了更大的打击和难堪。今天的四项重要决定，几乎都是针对司马光的谏言而发的，但始终没有涉及司马光这个名字，没有像对待吕诲那样的粗暴，也没有像对待范纯仁那样的无情，更没有像对待苏辙那样的荒唐。只是在群臣面前，心照不宣地否定了司马光的全部主张，又心照不宣地保护了司马光的面子。这是由于君臣之间的特殊关系？朋友间的有意照应？还是权术的巧妙运用？不论出于何种原因，做为执政的王安石，已颇为用心了。
司马康送来了酒肴。酒是汾酒，肴是一盘盐卤青豆，一盘干菜肉丝、一盘油煎鸡蛋，一碗牛肉萝卜。司马光日常生活简朴，这已是待客的佳品了。
司马光为感谢朋友情谊饮了一杯之后，便不再说话，在为朋友频频添酒中，倾听着刘攽的奇言妙语。他知道，这位比自己年轻四岁的朋友，在对待复杂的人际关系上，比自己高明得多。他等待着刘攽指点迷津。
刘攽边饮边谈，天南地北，诙谐成趣。乍听起来，杂乱无章，细细品味，含意颇深。他谈到王安石“执拗”之最是“以变法为玩笑”；他谈到吕惠卿之德是“似商女而无情”；他谈到曾布之才是“同木偶而无心”；他谈到当前朝廷的形势是“似沸汤而无鱼”；他谈到今天早朝中宣布的四项决定是“似纸花而无根”。他最后举杯向司马光一拱，似庄似戏：“今来贵府，途中遇两条汉子横街相殴，围观者百众，杂呼乱嚷‘决一胜负’。甲汉凭力而居上风，飞拳而通；乙汉力衰而居困境，弯腰而躲。忽见乙汉从怀中掏出一只红丝绣囊，随声而出：”还你珠宝‘，甲汉贪财去接，乙汉乘虚进拳，甲汉踉跄跌倒，俯地不起。乙汉之智，令人叹服……“
司马光微笑沉思。
刘攽低声道：“介甫与其支持者，现时一定在厅堂高歌欢庆。百乐中他们尚有一缺，就是君实的一张辞呈表文啊！司马公，若主动抛弃翰林学士兼侍读学士这个既无实权又招人嫉恨的职位，而换得一部史家巨著《资治通鉴》的安全问世，也是败中之大胜啊！”
司马光神情一震，这是“辞职求安”之策！他手中的酒杯一斜，酒洒在衣襟上。
刘攽没有猜错，此时王安石府邸的厅堂里，已是炭火熊熊，暖气融融。人们正在飞盏流觞，欢庆“变法”的又一次胜利。执政府邸十二人的歌伎班，正在弹唱着王雱今年清明时节写作的一首惜春怀人之词《倦寻芳慢》：露晞向晓，帘幕风轻，小院闲昼。翠径莺来，惊下乱红铺绣。倚危栏，登高榭，海棠着雨胭脂透。算韶华，又因循过了，清明时候。
倦游燕，风光满目，好景良辰，谁共携手？恨被榆钱，买断两届长斗。忆得高阳人散后，落花流水还依旧。这情怀，对东风，尽成消瘦。
婉转含蓄，多情缠绵，这是王雱才情的结晶。歌伎们奉王雱之命弹唱，自然是竭尽才智的，众人的赞扬，自然更是不遗余力。
王安石此刻是这客厅里最清醒的人。他坐在一边的软榻上，用转动不停的眸子打量着眼前的一切，心里五味俱全。
今天这一连串的决定，宣布了司马君实朝政主张的了结。归咎于“司马光坚定不移的固执”吗？归咎于“司马光操术之柔和无力”吗？也许都是的。但也归咎于自己对那夜围炉品茶的背叛，对友谊的背叛。内心歉疚啊！
司马君实败落了。但自己的主张和所操之术就完全为皇上接受了吗？完全不是的。只怕在“变法”竟其功事之前，皇上心中的疑虑是不会完全消失的。皇上常以心血来潮和一时震怒作出决断。谁知什么时候皇上会再来一次翻转乾坤呢？
“农田水利法”和“募役法”现时都还是纸上的文字，在实际执行中，谁知道又会出现什么样的偏误？偏误，是新法推行中的孪生兄弟，也是新法夭折的无情杀手啊！他望着眼前的歌扬舞旋、飞酒流觞，机敏的眸子有些黯然失神了。
王雱似乎觉察到父亲的不安，为了宽慰忧郁不悦的老父，他大步走到歌使女乐面前，吩咐弹唱王安石前几天写作的一首《浪淘沙令》：伊吕两衰翁，历遍穷通，一为钓叟一耕佣。若使当时身不遇，老了英雄！
汤武偶相逢，风虎云龙，兴王祗在谈笑中。直至如今千载后，谁与争功？
这首词是王安石词作中气势磅礴之作，它节奏明快，一气呵成，血脉贯通，豪气凌云。评说古代贤人伊尹、吕望，并以吕望、伊尹自比，抒发抱负，踌躇满怀，给人以蔑视一切之感。
琴弦骤响，急流奔马；歌声回荡，裂石穿云。吕惠卿、曾布挺起了发软的脖子，李定、舒亶抬起了酒醉的头颅，章惇、谢景温停住了斗酒的嘴巴和猜拳的手臂，王安礼忘却了手中的酒杯，都在欣赏品味这首豪情澎湃之作。此刻，王安石却愈加烦乱。这首《浪淘沙令》所表现的情感是真实的吗？是希望的真实，是幻境的真实，现实未必能完美其所期所愿！司马君实“风虎云龙”久历三朝，今天不也“老了英雄”吗？但王安石不愿拂去众人的兴致，也不愿轻慢歌伎们的辛劳，便站起身来，故作高兴地说：“弹得好，唱得好，舞得也好！音律之妙，歌声之美，舞姿之佳，给一首格调不高的抒怀之作增添了飓风烈火般的魂灵。雱儿，赏给弹奏、歌舞者每人白银五两。”
乐声骤停，歌伎们站起，笑容含娇，向王安石弯腰邀赏。
突然，一支悲怨的洞箫声随着室外的清冽寒风飘飘而入，若泣若诉，落在众人心头。箫声如同给满堂的欢乐兜头浇了一盆冰水，真是乐极生悲啊！
吹箫者谁？还是王安石的弟弟王安国。
碍于王安石的面子，人们都憋着怒气隐忍着。王安石却忍不住了，他原本心情不好，这悲悲切切的洞箫声似乎提前哀悼着他的未来。于是，他暴怒而吼，厉声吩咐王雱：“去！请你二叔到这里来？”
也许巧合，此时苏轼的书房里，亦悠悠回荡着一缕筝声。
寒风呼号，拍打着垂落的竹帘。一盆炭火，温暖着宽敞的屋宇。歌使倩楚坐在窗前，轻抚古筝。
苏轼坐在桌案前。桌上的石砚里已磨好墨汁，笺纸已然展开，一支诸葛笔已经濡墨却搭在笔架上。
苏轼喜酒，但浅饮即醉。更喜以美酒、女乐宴客，有“客饮我醉”之说。常于酒醉之际，乘兴赋诗、填词，歌伎尚不及离去，诗赋即成，便乘兴以歌伎为第一读者，请其推敲评说。久而成习，习惯于借音律以酬诗神。据其自述：音律之力，可排除杂念干扰；音律之功，可翼助神思飞翔；音律之妙，可迪发神来之笔。今日为写一篇奏表，特约歌伎倩楚作陪弹奏，却是历来不曾有过的。也许因为这篇奏表太重要了，苏轼为了镇定纷乱难决的思绪，不得不借助于歌伎倩楚五指间的古筝了。
聪明的倩楚，似乎理解苏轼苦涩的心境，慢捻琴弦，筝声若思。
自从驸马王诜赠予一幅《乱云劲松图》之后，苏轼决意抛却悲哀和犹豫，直挺挺地向皇帝陈述自己对“变法”以来种种缺失的看法，匡正王安石因其性情执拗而派生出的种种谬误。他的才智和敏锐洞察，使他在短短的几天内，已对“制置三司条例司”、“均输法”、“青苗法”、“议行变更科举考试”等新法在推行中的利害得失作了深刻地分析，并在胸中反复斟酌，已有了一个相当完备的腹稿：他认为“制置三司条例司”之弊在于：“使两府侵三司财利之权，常平使者乱职司守会之治，刑狱旧法不以付有司而取决于执政之意，边鄙大患不以责帅臣而听计于小吏之口，百官可谓失其职矣。”他主张废除“制置三司条例司”、“消谗慝以召和气，复人心而安国本。”
他认为“均输法”之弊在于：“亏两税而取均输之利”不能增加朝廷收入，反而肥了私囊；为推行“均输法”而“设置官吏、簿书廪禄、为费已厚”增加了朝廷的负担。
他认为“青苗法”之弊在于：户分五等贷款，一等户贷款为末等户贷款十倍。不需要贷款的一等户贷巨款而放高利贷，实际上是为富豪盘剥细民开了方便之门，而且是以官银助富豪牟利。他反对实行“抑配”，认为“此乃暴政。”
他认为“变更科举考试”没有必要。“自唐至今，以诗赋为名臣者，不可胜数，何负于天下而必欲废之？”他认为根本问题不在于变更科举考试内容，而在于朝廷用人是否得当……
但苏轼仍旧不敢贸然付诸文字。因为弟弟子由的被贬离，自己已成为皇帝和介甫特别关注的人物，稍有不慎，就会咎由自取。而且自己不同于司马君实。司马君实赢得皇帝信任的是“忠”，自己取得皇帝赞赏的是“才”。“忠”对皇帝来说是根本，“才”对皇帝来说是枝叶。历代皇帝可以不用“才智之士”，但不能不用“忠耿之臣”。“才”与“忠”原是不能等量齐观的。皇帝对“忠耿之臣”总是宽宥三分，对“才智之士”总是刻薄五成，前者因情之所近，后者因疑之所远。
苏轼看到，今天的形势不是有利于自己的时机，而是逼迫自己非行动不可的时机。今日早朝的四项决定表明，皇上竟然容不�