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梦境毕竟有梦境的妙处，真假交错，全在于人心的感受，此刻皇帝赵顼突然通悟到梦境胜于现实的幻真升华：幻出的是君臣间千古礼制的假象，幻入的是人世间是非曲直的真情。王安礼此刻弹劾的是宰相王珪，也在弹指敲打着朕的脑门啊！他面红耳赤地有些忍受不住了。致仕多年的张方平霍地站起，根本不顾皇上此刻的尴尬和难堪，延续着王安礼的慷慨激昂，训教而来：“臣闻好兵犹好色也，伤生之事非一，而好色者必死；贼民之事非一，而好兵者必亡。夫惟圣人之兵皆出于不得已，故其胜也，享安全之福；其不胜也，必无意外之患。后世用兵，皆得已而不已，故其胜也，则变迟而祸大，其不胜也，则变速而祸小。是以圣人不计胜负之功而深戒用兵之祸。何者？兴师十万，日费千金，内外骚动，殆于道路者七、十万家。内则府库空虚，外则百姓穷匮。饥寒逼迫，其后必有盗贼之忧；死伤愁怨，其终必致水旱之报。上则将帅拥众，有跋扈之心；下则士众久役，有溃叛之志。变故百出，皆由用兵。至于兴事首议之人，冥滴尤重。盖以平民无故缘兵而死，怨气充积，必有任其咎者。是以圣人畏之重之，非不得已，不敢用也。”
张方平尖刻的挖苦和对战争失败后可能引起的可怕后果的分析，描绘了一幅阴森森苦风凄雨的图景，使真切的梦境变得悲怨哀愁、天地暗淡。几年前那种“府库空虚”的困窘，“十月不雨”的荒灾、“流民入京”的惨状、“军心沸动”的恐惧、“死伤愁怨”的悲哀和“缘兵而死”的冤魂苦鬼，都似乎浮现在面前。他心乱了、心寒了、心怯了，吕公著力衰声弱的弹劾，文彦博咽泪悲凄的弹劾，孙固手捧辞呈的泪谏，王珪满口飞沫的辩解、蒲宗孟巧言内茬的推托、蔡确诚恐诚惶的认罪……各种声音撞击着，各种神态对峙着，殿宇一时成了战场，朝臣们振臂叫嚷乱成一团。他突然双耳失聪，双目飞花，只见其纷争之状，不闻其纷争之语，心头沸腾着焦躁、悲哀和厌恶。他所在的辉煌殿宇，似乎一下子变成了一座砦堡，在烟尘弥漫、战马嘶鸣、马蹄奔腾的震动中颤动着，纷争叫嚷的群臣忽然不见踪影，满身鲜血、断头裂腹的徐禧、李舜举抱着流出的九曲回肠、端着一颗血淋淋的头颅闯了进来，仆伏在他的面前，哀声高呼：“圣上，臣等以身殉国了……”
皇帝赵琐惊骇失魂，嚎叫一声，惊梦而醒，挺身坐起，满头汗水淋淋，痴呆地望着为自己拭汗消惊的皇后、皇太后。他的声音颤抖：“现时是什么时候？”
“鸡鸣丑时，官家已睡了三个时辰。”皇后愁容稍释，轻声回答。
“朕梦见了苏轼、司马光。苏轼轻舟荡桨，高吟湖海，好不安逸！司马光病体已愈，凭栏而思，神思致远……”
“周公入梦，大吉大利。若苏轼、司马光在朝，必不会有此飞来之灾。”皇太后借机称赞苏轼、司马光。
床榻前的御医沈安士已为皇帝切脉诊断完毕，跪地叩头祝福：“吉人天佑，圣命在天，臣恭祝圣上转危为安。”
皇帝赵顼微微摇头：“朕也梦见了徐禧、李舜举……塘报怎么还没有来啊？”
日出卯时，鹿阝延路经略使沈括、副经略使种谔联署上呈的永乐兵败“塘报”，由尚书左仆射兼门下侍郎王珪带进福宁殿御堂。重病未愈的皇帝赵顼，不顾御医、皇后、皇太后的强烈劝阻和反对，由宦侍梁惟简搀扶走出内室，以心力支撑着酸疼瘫软的身躯，倚坐在御堂一侧的软榻上。“永乐兵败”，朕要败得明明白白！
因为这是一份报忧报丧的“塘报”，皇帝已确实无力亲自阅览，只好由王珪读给皇帝听闻。此时的福宁殿御堂，早就蒙上了一层浓重的凄楚气氛。
这份“塘报”写得别具一格，不似昔日那些“塘报”干巴巴死板呆气。它不仅写出了“永乐兵败”具体过程中的将帅不和、悲壮苍凉，也写出了徐禧、李舜举及前方将士音容举止的狂谋轻敌、赤胆忠心、昏庸无能。从上呈“塘报”的沈括、种谔来说，也许含有借此“塘报”明辨战场功过是非之意；对恭读“塘报”的王珪来说，正好借此“塘报”推卸中枢决策失误之责。于是，善于文翰、精于诗赋的王珪，便以低沉哀伤的声情节奏，把“塘报”中“永乐兵败”的惨剧展现在皇帝赵顼面前：……八月二十二日，徐禧欲率兵攻取永乐，种谔再次极言城永乐非计：“永乐接寡州、附横州，处无定河东岸，夏人必争之地，且城小人寡，内无水泉，难以固守，莫着城横山。横山延袤千里，多马、宜稼，我出兵据之，既可征劲悍善战之卒，亦可收盐铁粮米之利……”徐禧拒而不纳，以督军之威变色而叱斥：“尔敢违节制而不畏死耶！”种谔乃一武夫，性暴而烈，愤愤而语：“城永乐必败，败则死，违节制亦死。死于此，犹愈于丧国师而论异域也。”徐禧度种谔不能屈，道留种谔守延州……
“塘报”开始禀奏的“将帅不和”，如一块可怖的阴影，压抑着皇帝赵顼早已颤栗的心：帅专将骄，能不溃败吗？种谔拥兵跋扈，违节制而不听调遣，按律当斩！为什么不斩而留住延州？也许是旧制“将兵分离”之遗患啊！王安石早有所见，遂制“将兵法”以除此弊，可惜没有在军旅中实施，朕之过啊！
八月二十五日，徐禧率兵攻取永乐，西夏军溃败而逃，俘获西夏兵士一千，马匹五百。道留鹿阝延路鞴辖曲珍率兵万人驻守，并修建城池，筑造砦堡。陕西转运判官李稷用车辆马队运送金银钞帛入城，以为城已前就而物用充实。徐禧率兵返回米脂。当日黄昏，西夏军千骑至无定河西岸觇视，曲珍飞马急报，并请求出兵渡河追杀，徐禧耽于酒色，不信会有其事。
翌日，曲珍侦得西夏军三十万众集结于泾原北，有进攻永乐之势，飞马再报者十数次，徐禧举杯狂言：“吾正患其敌不来耳。彼若即来，是吾立功取富贵之秋也。”九月八日，西夏兵马出现在无定河西，曲珍飞骑告急，徐禧惊慌，留沈括守米脂，亲率泾原制置兵马李舜举、陕西转运判官李稷救援永乐城。鹿阝延路大将高永亨谏言：“永乐城小，又无水泉，若被敌军围困，我军将不战自乱。今日之势，不可固守一城，当思他策与敌周旋。”
徐禧刚愎自用，以“沮丧众志”为罪，械高永亨送延州狱。拥兵二十万驰援永乐城……
赵顼神情惧惊，面色苍白。这就是朕熟知的徐禧吗？举止无度，胸中无敌，既不知兵，又不知阵，狂而愚，暴而专，今日始知书生狂言滔滔之误国啊！“永乐兵败”，败于朕之知人不明，败于朕之用人不当，也败于朕之刚愎自用，拒谏自专啊……
九月九日，西夏军三十万众抵无定河西岸，黑鸦鸦一片，透迄数十里，已呈黑云摧城之势。鹿阝延路鞴辖高水能（高永亨之兄）进言：“敌初至，未列成阵，当急出击之。”徐禧叱曰：“尔何知？王师不鼓不列阵。”遂以万人列阵城下，以曲珍所部精锐——鹿阝延路选锋军万人列阵于无定河东岸，自己坐谯门，执黄旗号令三军：“视吾旗进止。”形同演戏，诸将啼笑皆非。西夏军纵铁骑渡河，曲珍急声进言：“此乃西夏军精锐，号铁鹞子军，冲击力强，凶狠膘悍，当乘其半渡而击之，使鹞子落水，铁骑失威。若让其得地登岸，则其锋不可当，请主帅速速下令出击。”徐禧举旗不落，怒叱曲珍：“乘敌半渡而击，虽胜亦不武，吾当待其上岸而与其决战！”将士见敌骑安然横渡，茫然失色，曲珍跪于谯门之前哀声请求：“今众心已摇，不可战，战必败，请收兵入城，恃险防守。”徐禧大怒，举剑逞威：“尔为大将，奈何遇敌不战，先自退耶！”曲珍愤然站起，切齿出血，怆楚呼号：“愚蠢而不知征战之人，不可理喻啊！”急飞上马，提枪迎敌，时西夏军铁鹞子已得地登岸，震荡冲突，杀声如雷，战刀蔽空，飞火闪电，徐禧惊骇失神，手中黄旗失落，仓皇逃离谯门而入城。鹿阝延路选锋军因不得将令而仓卒应战，先失主动，后陷重围，以一当百，浴血而战，扶创格斗，断臂高呼“杀敌”，将校寇伟、李师古、高世才、夏俨、程博古及使臣数十人先后阵亡，万名士卒几至覆灭。曲珍率高永能、王湛、李浦等将校突围而出，因城门紧闭，攀窄径峻崖入城。永乐城下，士卒尸蔽荒草；无定河边，碧血漫染黄沙……
赵顼闭目垂泪，他没有暴怒，也没有怨天尤人的哀叹。揪心的痛苦和越积越重的内疚，耗尽了他重病未愈仅存的一点精力。沈括、种谔上呈“塘报”中弹劾的是徐禧，实际上是在讽喻朕啊！战争终非延和殿里的口舌相讥，永乐城下的尸蔽荒草，是朕信任非人的错咎，无定河边的血漫黄沙，是朕永世莫赎的罪孽！
皇帝赵顼的一颗雄心失落了，满怀壮志消散了，连刚才胸中腾起的对种谔拥兵跋扈的“杀机”和对徐禧丧师误国的憎恨，也在自海自疚中沉没了。
西夏军围困永乐城厚数里，越三日，游骑四出，隔绝沈括、种谔之援。城中水绝，凿井无泉，渴死者大半，活存者绞马粪而止渴，战斗力俱失。曲珍知势不可支，请求徐禧乘兵气未竭之时而突围，以保存生力，再图进取。徐禧已乱方寸，唯哀声叹息：“此城据要地，奈何弃之，且为将而奔，众心动摇。唯有一死谢圣上。”高永能亦劝陕西转运判官李稷尽捐金帛募死士力战突围，李稷拒而不听。曲珍叹息：“非敢自爱，但敕使谋臣同没于此，惧辱国耳。”是夜，大雨倾盆，西夏军环城急攻，守城士卒力竭难御，人亡城陷。徐禧、李稷为敌兵所杀，高永能易一卒敝衣举力高呼：“吾结发从事西羌，战未尝挫，今年已七十，受国大恩，恨无以报，此吾死之所也。”挥刀与西夏军拚杀，身被百刃而死；内侍押班李舜举，举剑断衣襟，破指血写奏表，捧衣襟奏表面东跪拜，衣襟奏表托侍卫，举剑自刎殉国。唯曲珍裸跣走免。将校死者数百，丧士卒役夫二十余万……
徐禧、李稷悲哀的死，高永能壮烈的死，李舜举从容的死，二十万士卒役夫悲惨的死，使皇帝赵顼悲愤欲绝，仰面泣咽。“永乐兵败”彻底毁灭了他十四年来“变法”的理想，也彻底毁灭了他对现时朝廷中枢重臣王珪、�