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大宋真的终结了“积贫积弱”的危机吗？在宣德楼上，身躯高大肥胖的尚书左丞蒲宗孟，神采飞扬地活跃在人群之中。他一会儿窜至后宫妃嫔面前，指点广场上欢腾的京都黎庶、英武的禁军士卒、跪地的西夏战俘，滔滔不绝地赞颂着皇帝的“伟业显赫”；一会儿走到宗室王公面前，口角生风地解释着“献俘”与“大赦”的“威恩并举”，并以秦皇汉武沉迷“武功”而忽略“文治”的偏颇，衬誉今日之辉煌，不时地把暗含沙石的冷言冷语，撒向凭栏沉思的门下侍郎章惇、尚书右丞王安礼和知枢密院事孙固……
章惇此时虽在凭栏眺望，但他的思绪，正在痛苦凄楚中交织着，根本没有去听蒲宗孟的高谈阔论。十四年前开始“王安石变法”的主要人物，现时只剩下他孤子一人了。随着王安石、吕惠卿、曾布、吕嘉问的离去，“变法”只留下了一个不毁不灭的空壳，自己的留任中枢也许只是这个“空壳”的印记罢了。这几年来，他主管三司，对“新法”的实施情况最为清楚，“青苗法”在许多地方已不再实行，“均输法”在许多地方已经为富商大贾把持，“市易法”大多早已停止，“农田水利法”这几年已无作为，只是这三年来全国大部地区靠老天爷风调雨顺的关照，使农村呈现出丰收景象，每年赋税收入以五百万缗之数增加，在官府朝廷的谈论行文中，仍与“变法”相联系，真是欺天盗名之悲哀啊！可这两年的战争，每年都以六百万缗的支出耗费着，若再遇旱涝肆虐，朝廷又将遭受一次死活莫测的煎熬。他眺望着眼前绚丽辉煌的情景，心境酸楚，默默叹息：休养生息，何其如此艰难？这倾家荡产的辉煌究竟是为了什么啊……
王安礼侧耳倾听着蒲宗孟大声嚎出的每一句话，对没向他的沙石污水，不愤怒，也不计较，但那些哗众取宠的胡诌乱扯，却使他难以忍受。什么“献俘”？什么“大赦”？西夏未灭，战争来了，用得着这样张扬吗？什么“文治”？什么“武功”？攻取一座永乐城就算“武功”吗？千人艺伎歌舞一曲宰相王珪的《闻种谔米脂种大捷》就算“文治”吗？两军攻战，一胜一败都在变化之中，如果明天永乐城丧失呢……这些话现时是不能说了。军国大事，如此儿戏，只怕后果是爬得高，摔得重啊。
孙因此刻也在凭栏眺望，看着“献俘”安排，如同演戏，胸中怒火腾起。这叫“献俘阙门”吗？胜利之师未班，出征将帅未回，由几个禁卫宫廷的将校充任“献俘官”，简直是乱了朝制军规，而跪倒在阙门前的五百名战俘，连一个西夏的重要将领、执权大臣也没有，这不是逗着皇帝玩吗？再眺景灵东宫和景灵西宫前宏大的艺伎队伍，彩衣丽裙、花枝招展，更是怒火烧心：弄这些歌舞戏子干什么？“献俘”也要用歌舞消愁解忧吗？“大赦”也要歌舞唱和吗？肃穆庄重的军国大事，叫这些歌舞戏子一闹，国威军威不就化为乌有吗？他的目光突然停落广场底端五百名坐地数珠念佛的和尚身上，肺气炸了，眼气红了，胸前的一把雪白胡须直发抖：这叫什么事啊！连为“战俘”超度亡灵的和尚也请来了，是可忍孰不可忍！恰在这时，蒲宗孟高声开导宗室王公的奇言宏论传入孙固的耳鼓，他积怒发作，猛地转过身来，左手掀起一把雪白的胡须，右手戟指蒲宗孟声若洪钟，嚎吼斥责：“奸佞，你利口误国，巧言蔽上，罪不容诛！”
孙固声震楼台，后宫妃嫔、宗室王公全然懵了。蒲宗孟一时反应不及，睁大了惊骇的眼睛。人们几乎同时向孙固望去，年老的孙固双目环睁，仍在朝指蒲宗孟，石雕般地怒视着……
忽地，“呜呜”的长号声响起在南薰门内的御街上，接着，“皇上万岁”的欢呼声海啸般的漫过州桥，漫过广场，涌上宣德楼。皇帝赵顼即将驾临宣德楼了。
赵顼是从城外琼林苑回驾入城的。昨天晚上，他在琼林苑舒心楼三层回廊里，沐着夜风，品着清茶，倚椅凭栏，听取了尚书左仆射兼门下侍郎王珪关于“献俘”与“大赦”隆重礼典程序安排的禀奏，十分欣赏王珪的组织才能。是啊，有时一次宏大辉煌的集会，胜过几千官吏百次千次地宣谕讲解！他身轻神爽地听了王珪草拟的“大赦诏文”，对其中一段关于“用兵西夏”的论述，十分满意：……以兵为仁义，仁义生刀头，朕之“用兵西夏”出于睦邻求和之心，乃不得己之举。朕之“大赦战俘”，出于仁德慈厚之怀，乃天性使然。朕仅诏告四邻：“近者说，远者未”，亲仁善邻，煌煌大宋邦交之本也……
“寥寥数语，道出了朕心底之所思，禹王善文辞，亦善知朕意啊！”皇帝赵顼高兴地依从了王珪关于“驾回宣德楼”路线的奏请，为满足京都黎庶“喜睹天颜”的急切愿望，便改变了以往由城西顺天门入城的老路线，在城外西南角绕了一个大圈，入南薰门直御街而行，果然赢得了山呼海啸、鲜花铺路、人群颠狂、京都轰动。
皇帝今日的銮驾卤簿，全然是征战凯旋的模样，雄壮威武，新人耳目。二十匹红色铁骑，银鞍银鞯，马背上二十名士卒身着金色甲胄，前后一组，并列而行，前者肩负长号，后者擎管吹奏，“呜呜”号声开路，呈现出移山倒海之势；号手之后，是銮驾卤簿，六十匹黑色铁骑，金鞍金鞯，兜鍪罩面，十列成行，马上士卒红甲红胄，或持大斧，或持巨剑，或持锐牌，或持豹尾，十八般兵器成列成行，直指天空，呈现出无坚不摧之势；接着，一面巨大的“盖天旗”凌空蔽日，旗下一辆巨大雄威的六轮朱红“帅车”巍然耸立，长为二丈，宽为八尺，高为丈五，由八匹高头人马牵拽。“帅车”高处设宽大软榻，皇帝和皇后并列而坐，皇帝赵顼着金黄色甲胄，颇显英武；皇后着暗黄色九凤紧身袍，头顶珠花，颇显雅静。王珪身着紫色衣冠，骑着一匹青色高头大马，伴“帅车”缓缰而行，不时地转过头来，与皇帝答对谈笑，自得之色浮于情态。“帅车”两侧，有八十匹雪白铁骑护卫，马上士卒均着金色甲胄。“帅车”之后，是二百匹黄色铁骑组成的方队，马上士卒皆着黑色甲胄，呈现浑重磅礴之势。
皇帝的銮驾卤簿如五彩钱塘怒潮漫过州桥，广场四周的人群刹那间目瞪口呆。威武雄壮的铁马金戈，气壮山河的铁马金戈，京都近百年来不曾领略过的另样情景啊！坐地诵经的僧侣们哑了嗓门，跪地待罪的战俘们魄落魂散，观礼台上的朝廷百官、诸国使者看呆了双眼。宣德楼上的后宫妃嫔、宗室王公急忙跪倒，宰执大臣蔡确、章惇、蒲宗孟、王安礼、孙固急忙舜下宣德楼迎驾。在这神奇的片刻沉默之后，突地爆响起疯狂欢呼，道旁巷口的人群，抛出了花篮、花束。景灵东宫前鼓乐轰响，管弦交鸣，千人乐伎、歌伎、舞伎演出歌颂战争胜利的诗作《闻种谔米脂川大捷》：神兵十万忽乘秋，西碛妖气一夕收。
匹马不嘶榆塞外，长城自起玉关头。
君王别绘凌烟阁，将帅今轻定远侯。
莫道无人能报国，红旗行去取凉州。
旋天卷地的颂歌，锦天绣地的花雨，惊天动地的激情，使皇帝赵顼心神激越，热血沸腾，转头对骑马护驾随行于侧的王珪说：“卿才思敏捷，虽不及苏轼，亦相距无几。此诗中‘君王别绘凌烟阁，将帅今轻定远侯’两句，甚合朕意，俟征战凯旋，朕将高筑凌烟阁，以志文武群臣不朽之功业。”
王珪马上叩首，举臂高呼：“皇上万岁”。
皇帝赵顼挽着皇后从“帅车”上站起，在銮驾卤簿地徐徐行进中，合掌向僧侣们致谢，挥手向黎庶们问候，微笑向歌伎、乐伎、舞伎、朝廷百官、诸国使者致意。銮驾卤簿停落在宣德楼下金钉朱漆的五列门前，皇帝、皇后在宰执大臣王珪、蔡确、章惇、张璪、蒲宗孟、王安礼、孙固等人的迎驾陪同下，登上了高耸的宣德楼，走进了楼台上富丽堂皇的大厅。
于此同时，皇城司内侍都知姚信，带着两名禁军士卒护送着一名来自鹿阝延路急报军情的小校，从南薰门飞马狂奔而来。
这个小校年约二十四五岁，甲胄污血，伏身马背，双手紧抓马鬃，闭目垂首，似有体力不支之危。
姚信神情紧张，夹镫而立，一手挽缰，一手高举皇城司通行牌碟。闯过州桥，闯过广场上禁军警戒，直至宣德楼下滚鞍落马，转身架起身负重伤的小校奔上宣德楼。
内侍都知姚信把小校架进大厅。
小校无力跪拜，仆俯在地，抬头望着皇帝赵顼，气弱声微，用最后的力气断断续续地禀报：“永乐城……失陷，二十万……兵马……阵亡，徐禧大……人，李……舜举……大人……殉国……”小校力尽气绝，头颅垂地。
猝不提防的“霹雳”，大悲大欢陡然颠倒的“霹雳”，意夺形骇、失魂要命的“霹雳”，震得宣德楼大厅死寂沉静、绝了声响。震得宰执大臣王珪、蔡确、章惇、张璪、蒲宗孟、王安礼、孙固失魂落魄，跌瘫仆地。震得皇后失神失措、失言失语。皇帝赵顼一时双目呆滞，眼前一片空茫，心胸如撞如击，气噎血涌，恶心迷魂，“哇”的一声，鲜血喷口而出，染红了明黄龙袍，喷洒在脚下死去的小校身上。
赵顼眼前一黑，昏迷在坐椅上。
皇后激凌一惊，一把抱住身边的皇帝，失声尖叫：“官家……”
宰执大臣们深伏在地，不敢作声。
皇帝赵顼从昏迷中醒转过来，面无血色，神情凄恻，整个的人似乎一下子失去了心志骨力，如瘫如颓。
他用失神的眼睛望着眼前伏地沉默的宰执大臣口唇发抖，喃喃语出：“禹王先生，这就是你说的‘西碛妖气一夕收’吗？蔡确，这就是你所说的‘永乐大捷’吗……”
宰执大臣们不敢仰视。
皇帝赵顼轻轻推开皇后的手，挣扎站起，跌坐在死去的小校身边，俯身抱起小校：“朕谢你一片忠心，朕愧对永乐城阵亡的二十万士卒啊！鹿阝延路经略使知延州沈括在哪？鹿阝延路副经略使种谔在哪？难道他们也以身殉国了吗？”
死去的小校不能回答，跪地的宰执大臣无以回答。皇后急忙吩咐身边的宦侍、宫女：“快招御医，快护驾回宫！”
宦侍梁惟简等人刚走近皇上，午时的钟声“当当”地闯入大厅，“献俘”、“大赦”隆重典礼的时辰到了，宣德楼前广场上人群的欢呼声起。皇帝赵顼神情凄苦地自语：“这是‘献俘’、‘大赦’礼典开始的钟声吗？‘献俘’，欺人自欺！‘大赦’，欺天欺神啊……”
王珪、蔡确伏地颤抖，叩头请罪：“臣罪当死，死有余辜……”
孙固叩头禀奏：“圣上，今日宣德楼前，十万禁军列队待命，几十万京都黎庶仰首企盼，诸国使者亦侧目探听虚实。事已至此，势已至此，圣上不能不出啊！”
皇帝赵顼周身一震，轻轻放下死去的小校，慢慢站起，挽起皇后的手，怆凉凄楚地说道：“朕终于走上欺人自欺，欺天欺神的道路了！”
午时的钟声“当当”地响着，皇帝赵顼挽着皇后的手向宣德楼楼台走�