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“我还以为你在骗我呢。”切特算是服了。
电梯门开了，和杰克昨天晚上一样，切特大为惊奇。工作室正在全速运转，就好像现在正是八小时以内的某个时间，而不是已经差不多晚上九点了。
两个男人站了几分钟，欣赏着眼前的忙碌景象。他们完全给冷落了。
“来的都是客。”杰克评论道。
“或许有谁应该告诉他们下班时间已经过了。”切特说。
杰克探头往科林的办公室里看去。灯开着，但里边没人。他转过身来，认出了正在画板上埋头工作的爱丽丝。他朝爱丽丝走去，可她头也不抬。
“劳您驾？”杰克说道。她干得如此专心致志，杰克实在不愿意打扰她。“哈罗，哈罗。”
爱丽丝终于抬起头来，一看到杰克，她的脸上闪出当下就认出来了的表情。
“噢，天啦，对不起，”她一边说，一边在毛巾上擦了擦手。“欢迎欢迎！”她的举止完全是自觉的，她刚才没有看见他们走过来。她站起来，示意他俩跟她走。“走吧！我领你们到下边竞技场去。”
“呜呃，”切特说，“这听上去不对劲。他们肯定会认为我们是基督徒。”
爱丽丝大笑。“在竞技场牺牲的是创作人员，不是基督徒。”她解释道。
特瑞西和科林用飞吻迎接他们：仅仅是碰了一下面颊，并伴随一声脆响。恰恰是这种仪式使杰克感到很不舒服。
特瑞西直接切入正题。她让两位先生在工作台前坐下来。她和科林开始把情节串连板放到他们的前方，一边依次介绍情节串连板所表现的内容。
从一开始杰克和切特都很喜欢，有几幅描写奥利弗·温德尔·霍尔姆斯和约瑟夫·李斯特尔参观全国保健中心医院，检查该院医德规章的草图很幽默，给他们的印象特别深。在每一幅广告的末尾，这两位医学史上的名人都要评论一番，说全国保健的这家医院在遵循他们的教导方面比“另一家”医院要严谨得多。
“好了，你们都看见了，”特瑞西介绍完毕，将最后一块情节串连板撤了下去，说道：“你们二位以为如何？”
“很精巧，”杰克承认，“可能很有影响。但它们很难说值得上将来在它们头上花的钱。”
“可它们涉及到了与医疗保健业有关的问题。”特瑞西辩解道。
“几乎没有，”杰克说，“如果成千上万花在这上头的钱实实在在投入了健康事业的话，全国保健的用户就会得到更多的实惠。”
“得了吧，我喜欢它们，”切特说，“这些广告那么有新意，又那么幽默。我认为真的很棒。”
“我猜想，那‘另一家’医院指的是那位同行冤家。”杰克说。
“大概是吧，”特瑞西说，“我们觉得，指名道姓地去说曼哈顿总院，品味也太差劲了点，尤其是考虑到它发生的这些问题。”
“他们的问题越来越严重了，”杰克说道，“他们又发生了另一种绝症。三天死了三个人。”
“我的上帝！”特瑞西叫了起来，“真可怕。我当然巴不得把这事捅到新闻界去。莫非现在还是机密？”
“我不明白你干嘛老是要提到这一点，”杰克厉声说道，“能保密就没事了。”
“如果美利坚保健有办法就能保住秘密。”特瑞西情绪激动地说。
“嘿，你们俩又在抬杠了？”切特问。
“这场争论一直就在进行，”特瑞西说，“我只是无法同意这样一个事实，杰克身为社会公仆，并不觉得让新闻界进而让公众认识这些可怕的疾病是他的职责。”
“我跟你说过了，我已经接到明确指示，那不是我的事。”杰克反驳道。
“等等！时间到，”切特叫道。“我说，特瑞西，杰克是对的。我们不能自己去找新闻界。那是局长和对外联络办公室的职权范围。杰克这也是无能为力。他今天跑到总医院那边去了，当着他们面说，最近发生这些病是不正常的。”
“你是什么意思，不‘正常’？”特瑞西问。
“就是说，”切特说道，“如果它们不正常，那就是故意的。有人正在制造这些病。”
“真的吗？”特瑞西问杰克。她大为震惊。
“我想过这一点，”杰克承认，“但我很难科学地解释那边发生的每一件事。”
“有人干嘛要那么做，”特瑞西感到纳闷，“真是怪事。”
“是吗？”杰克问。
“会不会是某个疯子干的？”科林提出了她的观点。
“我不信，”杰克说道，“这里牵涉到很多技术问题。而且处理那些小虫子是很危险的。最近这些牺牲品中有一个就是化验师。”
“会不会是心怀不满的雇员？”切特说，“某个有这方面知识的人，在怨恨之下干出来的？”
“我认为这比疯子的可能性大一些，”杰克说，“事实上，医院的化验科长就对医院的管理很不满意。他亲口对我说的。他不得不把手下人裁掉百分之二十。”
“噢，上帝啊，”切特大叫了一声，“难道你认为是他？”
“事实上我没有怀疑他，”杰克说道，“坦率地说，对准化验科长的矛头多的是。他是头一个怀疑对象。他现在步步设防，但他并不傻。我想，如果这一系列疾病是有意散播，那一定有一个更糟糕的理由。”
“像什么样的理由呢？”特瑞西说，“我们似乎都是在瞎蒙。”
“可能是吧，”杰克说道，“但我们必须记住，美利坚保健首先是一家企业。我甚至对它的企业精神多少了解一些。你相信我的话，这事一直就是有针对性的。”
“你是说美利坚保健可能在它自己的医院里传播疾病？”特瑞西感到难以置信，“这讲不通。”
“我只是把心里想到的说出来了，”杰克解释道，“就算是争鸣吧，我们假设这些病都是有意散播的。现在我们来看看每一个病例。首先，是诺德尔曼，他患有糖尿病。其次是哈德，她有定期做矫形手术的问题，最后是拉根索佩，患周期性气喘病。”
“我明白你的意思了，”切特说，“所有这些病例都属于同一个类型，费用预付的患者招来了不满，因为他们在这些人身上亏本了，干脆说他们占用的医疗护理太多了。”
“哦，得了吧！”特瑞西大为不满，“这有点可笑。难怪你们大夫造就出这样可恶的生意人。美利坚保健经受不起这一类公关灾难，就为了摆脱三个有问题的病人。这根本讲不通。我得休息一下了！”
“特瑞西可能说对了，”杰克承认，“如果美利坚保健就是所有这些事的幕后人，他们肯定会干得更老练一些。我真正的担心是疾病的传染媒介。如果这些病是有人故意传播的，幕后的这个人所希望的就是引起流行性疾病，还不单单是消灭几个病人。”
“这就更像魔鬼了。”特瑞西说。
“我同意，”杰克说道，“这又迫使我们回头考虑可能是一个疯子所为的想法。”
“可假如有人确实想引起流行性疾病，为什么它又没发生呢？”切特问。
“有几个原因，”杰克说，“首先，所有三个病例的诊断相当快就作出来了。第二，曼哈顿总院对待这些病很严肃，并且采取了相应的措施以便控制疾病。第三，要想三月份在纽约制造一场流行性疾病，牵涉到的传染媒介也挑选得不够级别。”
“你给解释一下。”科林说。
“鼠疫、兔热病和落基山斑疹热都可能通过空气传播，但这不是通常的途径。通常的途径是节肢动物带菌者，而这些特殊的虫子在一年中的这个时候是很难找到的，在医院里就更找不到了。”
“对这一切你有什么想法？”特瑞西问切特。
“我？”切特自觉地一笑，“我不知道想什么。”
“得了吧，”特瑞西催促道，“别想在这儿保你的朋友。你的直接反应是什么？”
“好吧，这是纽约，”切特说道，“我们见过不少传染病，所以我有点怀疑有人故意传播这种想法。我大概只能说，这听上去有一点妄想的味道。我的确知道杰克不喜欢美利坚保健中心。”
“这是真的吗？”特瑞西问杰克。
“我讨厌他们。”杰克毫不讳言。
“为什么？”
“我不想谈，”杰克说，“那是个人的事。”
“行了，”特瑞西把手放在那一堆情节串连板的上边，说道。“撇开斯特普尔顿大夫不赞成医药广告不谈，你们男人认为这些草图到底好不好？”
“我跟你说过了，我认为很棒。”切特说。
“我想它们会有一些效果。”杰克心有不甘，但也只能表示同意。
“在防止医院感染方面，你们俩有没有什么建议？”特瑞西问。
“你们不妨在器械的蒸汽消毒方面作作文章，”杰克说道，“各个医院的章程都不一样。罗伯特·科赫早就谈到过这一点，他是一个色彩丰富的人物。”
特瑞西将这一提议写了下来。“还有什么？”她问。
“这事我恐怕不在行，”切特说道，“可我们干嘛不一起到标迈屋去喝几杯呢？加一点适当的润滑剂，谁知道我会想出什么来？”
两位女士不同意。特瑞西解释说她们必须继续搞那些草图，说星期一她们非得拿出点不同凡响的东西给经理和总裁看看。
“明天晚上怎样？”切特提出。
“再说吧。”特瑞西说。
五分钟后，杰克和切特已经乘电梯下楼了。
“真是玩命。”切特抱怨说。
“她俩都身不由己。”杰克说。
“你怎么样？”切特问，“想不想休息一下，喝杯啤酒？”
“我大概得直接回去了，看那些家伙是不是还在打篮球？”杰克说道，“我可以练一会儿。我有点累了。”
“打篮球，这个时候？”切特说。
“星期五晚上是街坊邻居的一个狂欢之夜。”杰克说。
两个男人在威洛与希斯广告公司大楼前边分手了。切特钴进一辆出租汽车，杰克打开他那几把车锁，跨上自行车，顺着曼哈顿大道向北驶去，他在59街拐进五马路，进入中央公园。
杰克平时的风格是骑快车，但此时的速度却很慢。他正在细细琢磨刚才的谈话。这是他第一次把自己的猜测说出来；他感到有些焦虑。
切特已经暗示他有妄想的倾向，杰克不得不承认他的话有几分道理。自从美利坚保健一口吞并了他的医疗业务以来，杰克便感到死亡一直在悄悄地逼近自己。它首先夺走了他的家庭，接着又用消沉来威胁他自己的生命，甚至用他所选择的第二次就业将他的日常生活塞得满满的。而现在，死亡似乎正拿发生的那些疾病来取笑他，甚至用一些说不清道不明的细节来挖苦他。
杰克骑车进入公园的深处。荒凉的公园，昏暗凄凉的景象增添了他的烦躁不安。他在早晨上班路上看到有些地方风光无限，然而此时，眼前却是秃树枯枝的鬼影映衬着惨白得令人恐惧的夜空。连远处锯齿形的城市剪影也似乎变得模糊不清。
杰克一踩踏板，自行车加快了速度。这是一个没有理智的时刻，杰克不敢回头张望，他感到有个什么东西在向他压过来，不禁觉得毛骨悚然。
杰克骑车来到一盏孤零零的街灯下，这里有一片亮处。他一捏闸，车猛然停住了。他勉强回过头去，面对尾随其后的那个