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她始终没有开口，默默抗衡着他无法想像的“脱胎换骨”。
真倔强的鮻，以为她会恳求给她时间回陆路去与朋友道别，她不；以为她痛到无法忍耐时，会一把眼泪一把鼻涕哭求他的説明，她也不。
鱼尾进裂两截，肤肉撕扯，痛似火焚，鳞片剥落，鱼骨一分为二，筋脉挪，鱼鳍化脚掌……
匆匆一瞥所见过的文字描述，在此时，清晰浮现于负屭脑海。
那些是鮻变化为人时，舍弃珍贵鱼尾，去奢求一双人足所要付出的代价，若反此来呢？已成人形的鮻，要想旧换回原本拥有的尾鳍，所嚐的痛楚，亦会如出一辙吗？她早已没有可以撕裂成两半的鱼尾，应该……
此回的痛，确实不及她换取双足时来得惊猛强烈，虽仍痛着，但并非筋错骨的焚痛，倒更像是下半身肤肉筋脉在搬挪移位，她失去了抬动双腿的力量，它们紧黏在一起，肤贴肤，肉融肉，掺杂交叠，久违的熟悉感，正逐渐回来，教她还弃过的拂水摆动，以及泅泳于潮汐间，强而有力的美丽鱼尾……
说不痛，是自欺欺人，泛自骨髓深处，接连不断的破坏重建，依旧是鲜血淋漓，钻刺着每寸肤肉。上一回，还有个温暖拥抱，陪伴她熬过这些，现在，她需要凭己之力硬撑过去，没有共伴的沉稳嗓音安抚，说着“我在这里，别怕”；没有供她握得恁牢的臂膀，分担她的疼痛。
“要我……帮你吗？”久等不到她求援的负屭，竟反常地主动问她。九名龙子中，一向最独善其身，最懂得置身事外，最不可能开口去问任何一个人“要我帮你吗？”诸如此类的体贴，今日，为她破例。
“不……”她的回答，迟了好半晌，气虚无力，从牙关内好不容易挤出这个字。她背对他，纤小身子伏卧岩面，淩乱长发遮住面容，是海风的湿咸，也是疼痛折腾出的冷汗，将发丝黏在脸蛋鬓间，小嘴吁吁喘息，停顿良久，颤抖的声音再吃力传出：“……没有……之前……痛……我、可、可以熬过去……已经不再……需要安、慰拥抱……我——”她抽息，痛楚阻断她的声音，后头字眼只剩呜咽。
“不要浪费力气在说话上头！”负屭斥道。明明是他自己先开口问她，现在却责备她的话多。
她脆弱得仿佛一碰就会碎，他不敢轻易触摸她，只能站定一旁，看她哆嗦，听她偶尔一两声来不及咬住的痛吟。
负屭闭上双眸，不愿去看。
看了，也无能为力。
他又不可能帮她痛，更不可能大方地说：罢了，我放你一条生路，不带你回去覆命。
什么都无法做，什么也都不该去做。
时间流逝而去，不过几个时辰，漫长犹似一辈子。悬空的金乌，已敛炙芒，收起一身难以直视的耀眼日华，深橙余晖，布满一大片苍穹，海面也染上那难以模拟的美丽色泽，浑圆玉盘般的日，终于倦了，从无边无际的海洋另端，俏俏沉下。
一切，终归平静，觅食的海鸟，返归巢穴；跃出海面嬉闹的鲸豚，潜回海间；而她，呼吸平稳，颤抖渐趋缓止，像极了失去意识，自痛苦中解脱。
侧躺在冰冷岩面上的身躯，映着夕日残晖，橙色混杂着浓红，颜色斑斓，黑发光泽流溢，随海风起舞，人类水蓝色纱裳，随她曲线起伏而形成褶皱阴影，袖摆轻灵飘飘，露出纤细柔荑，她是清醒的，指尖能感觉到自己吁出的暖暖气息拂过，垂敛的睫，沾挂晶莹泪水，下身沉重如石，无法动弹；这种感觉，她是再清楚不过，任何一条鱼被抓上岸，皆是如此，在水中最灵巧的鱼尾，离了水，都像这样……
她毋须低头审视，已明白自己此刻模样为何。
颊边长发被人轻撩，一根长指卷着它，缓缓拨弄开来，拢在她耳后，露出她淡红芙颜，那是落日的颜色，而非她自身泛出的健康红晕，相反的，她脸色苍白透明，极其倦累。
负屭冷峻的面容，映入眼帘，他抿着薄唇，她从他眼中读出责备，他虽没开口，但他在指控她的愚蠢，吃尽苦头也要变人，如今还得嚐一次“脱胎换骨”，才能恢复原样。
何必呢？他眼中，如此说着。
泪水滚出眼眶，婉蜒双腮，她也想问她自己：何必呢？
人界陆路走一趟，只得这三字体悟。早知这般贫瘠、这般孤独，她不会上来，宁愿死在海里，也不要苟活人间，无论是谁来劝说利诱，绝对不会点头答应。
她很痛苦，在人间傻傻等候的滋味，好煎熬。
负屭横抱起她，她没有挣扎的气力，身子仿佛与她的意识相互分离，任由他一手托稳她肩膀，另一手抱挂着金鳞闪闪的鱼尾，好似她没有半分重量，轻而易举。她颈子酸软，因这股提抱的劲道而倾斜，靠往他的胸口，她试过想撇向另外一边，却没有办法如愿。
负屭如步行一般走向海面，带着她没入海里，宛若夕日缓缓消失于海平面上，徒留海潮波浪，起起伏伏，吞噬那圈涟漪，连带抹拭她在人界足足一百二十年的光阴。
鱼芝兰，这个名姓，还留在人界陆路，偶尔被人提起，惋惜地说着：
我曾认识一个叫小鱼的姑娘，她呐，年纪轻轻，却像老头子一样沉稳，我们几个女孩又疯又叫地崇拜城里最美艳的戏旦，她可不，笑起来总是恬恬淡淡，好似觉得我们幼稚，偏偏又没有那种讥讽不屑……
可是有一天，她说要去帮人家医治龙鲤，就再也没回来过，小当家还带人闹进陈府讨人，指控一定是陈家见小鱼貌美，起了色心，把她囚起来当媳妇儿了。
没有，陈府上上下下全翻遍，水里鱼儿是找到不少条，独独没有小鱼，她不见了，就这么消失在城里……
有人看见小鱼离开陈府，在汤铺喝了一碗热馄饨汤。
听说，当时她身旁有个男人，很面生，不是城里人。
唉，失踪这种事，各处不都很常听见吗？也许，她与那男人是旧识，男人千辛万苦寻到她，带她回家去团聚了吧？可小鱼好像是孤儿，从没听她提过她的家乡和朋友……
小鱼呀小鱼，你在哪里，是否平安？
这辈子，还能见到你吗……
第4章（1）
耳边陆陆续续传来惊呼赞叹，传入半厥半醒的她耳内，稍稍破开眼缝，许多伫立左右围观之人……有人形、鱼姿、鱆样，形形色色，都想争睹由海底城失去踪影的传说物种。
“那便是鱆？果然名不虚传，鳞似澄金，真漂亮……”
她由负屭抱着，赢弱瘫软，一动也不动，仅有长发及身上衣裳，随波逐流，如清风浮云，缓慢飘舞。
“六龙子是如何找着的？大家私下在赌，六龙子应该是九子中最后一个空手而归的人，没料到他竟胜过二龙子、四龙子、八龙子及九龙子……并成功找回绝迹许久的『鮻』……”
还有太多太多交谈的声音，滑过耳畔，太长时候没在海底深处久待，听力对于在海中说话时混混沌沌的情况相当吃不消，甚至不太能听清楚对方说些什么，所幸她也无意去深究那些好奇观视的目光，她耗去太多力气，又未适应海中低温，只能蜷缩着轻颤。
久违的海，孕育她的故乡，曾几何时变得冰冷刺骨，记忆中的海水，是这般沁寒吗？
好冰、好冷，几乎教她忍受不住。
几名完成寻药任务的龙子，自是不会放过观看好戏的机会，纷纷闻讯前来，亲眼见识只闻其名，不见其影的海中稀有物种。
“美人。”五龙子毫不吝啬地赞美，吁烟轻佻，一对桃花眼，因笑而显得妖魅迷人。
“难得一见。”大龙子亦衷心而论，清甜如甘泉的嗓，添了笑，更形悦耳沉醉，少少四字，宛若音律最美的天界乐曲。
“瞧那小脸蛋儿，我见犹怜，楚楚可人，眉眼鼻唇，无一不精致。”五龙子说着说着，忍不住啧啧称奇，手里烟管卷起她一缯丝绸细发，凑近鼻间深嗅。“可惜是药材，要入锅处理，熬成浓稠药汁，就这么交给粗手粗脚的魟医去蛮横错待，多暴殄天物，不如让我先带回去，好好疼爱一番，我手气不好，只抽到金耳那种无趣玩意儿，没个美人作伴快活——”
负屭寒眸一凛，对于五龙子每一字，每一个眼神，每一抹笑靥都感到不悦，不喜欢他盯着她品头论足，就连目光正直，好不奸佞的大哥那样看她，也教他胸口一窒。
“瞧够了没？！”冷冷斥责甫逸出薄唇，马上又来一只超不识相的白目鱼，听闻六龙子完成不可能的任务，赶来凑个热闹。
“我瞧瞧、我瞧瞧，让条路出来借我过……”魟医努力游到前头，挤开好几只挡道的鱼子鱼孙。“哦喔，果然是鮻，这金鳞，可在其他氐人身上瞧不见的，好好好，看起来很滋补，味道一定很鲜甜美味……”
魟医动口也动手的恶习难改，嘴里才在叨叨说着，手就跟着摸过来，眼看便要滑上她泛满柔和金辉的鱼鳍——
负屭长躯一偏，魟医没碰到鱼尾，只摸着负屭的手臂，而五龙子戏卷她如瀑青丝的烟管，同时被他摆脱。
魟医抬头看了眼高他不只一颗头的负屭，结果几乎要让两道媲美千年寒冰的凛冽目光射穿他的鱼脑。
负屭最擅长用“不说话”这号神情駡人，接收到讯息的魟医马上缩手，挪走之前不忘先挥挥自己方才动手动脚弄脏高贵龙子衣袖的小小脏污，以示讨好。
五龙子吸啜着银烟管微笑，也挨自个儿弟弟一瞪，不过他可不像魟医胆小，会因为区区一副冷颜而收手。
“反正最后总得进大家肚子，父王应该会赐个一两碗汤肉给众兄弟嚐嚐，你又独占不了，你现在不让魟医碰她，等老二老四老八老九回来，她还是得躺在魟医药居里的石砧，任由魟医上下其手，把她浑身摸透透，从鱼鳞到鱼鳍，从胸脯到头发……”
“五五五、五龙子您这样说好像有点……”有点在挑拨六龙子对他魟医的敌意耶，害他忍不住哆嗦，直打寒颤。
“你不碰她，怎么熬药？”五龙子一脸理所当然的挑眉反问。
“也、也是啦，但——”又被瞪了又被瞪了……鱼脑门上又感觉到两股寒意钻刺而来呀呀呀……
“六弟，在其他人尚未寻回药材前，你要将鮻安置于何处？”大龙子出面为魟医解危，开了新话题，转移负屭的目光。
魟医在他们各自寻药之前便事先交代，必须顾及药材新鲜，后续工作交由魟医处理，请他们万万别自行动手把药材切块或磨粉。其他弟弟归期未定，他们几位完成寻药任务的龙子如何保管药材，变成一件重要的事，只是目前带回来的药材，多为植物或毫无生命之物，摆入房内不占多少空间，但这条鮻，活生生、娇滴滴，也不是拇指尺寸的小型鱼，不能锁进柜里放着，不能关到箱里藏着，当然，更无法弄个精巧的琉璃水箱，豢养着她。
“海牢。”不假思索的答覆，实则是负屭返回的一路上，苦苦思忖的难题。
要把她暂置哪里？
丢给魟医去烦恼最是省时省力，反正他成功带回药材，责任已了，如何“储藏”药材，本就不该由他苦思。
偏偏光是想像粗手粗脚的魟医，可能会怎生对待她，他几乎是立即推翻了这个主意。
应该说，交予任何人，都可能发生他臆测的情况，他无法将她随便抛置了事，左思右想，海牢似乎是勉强可行之处，由他以法术竖