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“陈敖？”底下一名侍郎嗤了一声。“那个狂妄少年，欠缺阅历，不配合上级衙门办事，又老是胡乱判案，大人请看下面那一大叠案卷，全是江苏各级官员的评语，陈敖能得到一致的恶评，真是不简单呀。”
“我眼睛看花了。好吧，全国考评的官员那么多，我也没空细看，就照两江总督的意见，免了他的官吧。”
“好，卑职请两江总督全权处理。”
尚书又随手一翻。
“哎哟，总督还说他有包庇反贼的嫌疑？这还了得？！照会都察院，顺道解他来北京审问呗！”
“喳！”
丰富之家大门半掩，里头烛火通明，阵阵饭菜香味从门缝中飘了出来。
“谢谢老天爷赏赐我们一顿好餐饭，谢谢老天爷让我们阖家团圆。”
安心心站在凳子上，娇滴滴地带头大喊，所有的人也一齐合十祝谢。
“开动了。”安居乐微笑发令。
几年来，每天晚上打烊后，就是一家人团聚吃消夜的大好时光，说笑聊天，尽去一天辛劳疲惫。
“心心吃鸡腿。”米甜甜将一只鸡腿放到安心心前面的盘子。
“甜甜也吃一只。”安居乐也送老婆一只鸡腿。
安心心抓起鸡腿，啃得满嘴满脸油腻，米甜甜摸摸她的小辫子，又心满意足地摸摸自己即将临盆的大肚子。
米多多哀怨地道：“呜，好吃的都被你们吃了，我只好来啃鸡骨头。”
“哥哥吃鸡屁股啦。”米软软笑着从桌底拿出最后一盘压轴菜。
“哇，碳烤鸡屁股！”米多多眼睛发亮，忙抢了过来。“难怪我说什么味道那么香？原来软软偷偷帮我烤了鸡屁股。”
安居乐很努力地扒饭，笑道：“多多爱吃鸡屁股，全让你吃了。”
“舅，我要！”安心心还抓着鸡腿，仰起小圆脸。
“心心不能跟舅抢。”米多多忙吃下一块。“不然你鸡腿给舅吃。”
安心心觑了盘里的小块鸡屁股，又瞧着手里的大鸡腿，大眼滴溜溜一转，立刻做出一个“明智”的抉择，继续抱住鸡腿啃起来。
“哥，你也和心心计较？以后不弄给你吃了。”米软软娇笑道。
“软软，别嘛！”米多多大眼一挤，哀求着。“你哥哥我很辛苦的，每天帮上千人煮饭，却没人帮我烧饭，害我总是吃不饱、穿不暖，唯一的好妹妹又一心急着出嫁，要去为陈大人做菜缝衣……”
“哥呀！你扯到哪儿去了？”米软软骤然红了脸。
“姐、姐夫，不是吗？”米多多比划来比划去。“每晚软软就等在帘子后头偷看，等到陈大人从那边大门进来了……”他一双手比到半掩的大门上，惊喜地站起身道：“哎哟，说曹操，曹操到！”
安居乐忙放下碗筷，高兴地上前迎接。
“陈大人，一起进来吃消夜吧。”
米多多也打开了大门，笑道：“陈大人，莫不是晚餐没吃饱，又来叫软软为你煮一顿了？”
“我找软软。”陈敖脸色显得有些苍白。
安居乐和米多多对看一眼，又不约而同回头看米软软。
“软软，去吧。”米甜甜推推她。
“姨爹大人！”安心心笑呵呵地爬下椅子。
“心心。”米甜甜拉回了女儿，将她抱进臂弯里。“大人和姨谈事情，你乖乖的不能吵喔。”
安心心眨眨长睫毛，不解地抬头看娘亲，米甜甜只是忧心地瞧向神色不对的陈敖。
米多多和安居乐识趣地退回屋内，仍旧半掩起大门。
“大人？”米软软跨出大门，冷冽的空气令她一凛。
“软软，我们到一边说话。”陈敖声音闷闷的。
夜里的石板路已无行人，显得空旷，冷风卷起枯叶，泼洒似的横过对街，屋檐下的灯笼迎风摆荡，有如人们不安的心情。
他踱出几步，突然站定了脚步，一转身，深深地凝视米软软。
米软软不由自主地迎向他的目光，一向有着星星光芒的瞳眸，在此刻却显得黯淡无光，仿佛蒙上一层黑幕。
“大人，发生什么事了？”她慌了。
“软软！”他大手一揽，拥她入怀。
怀里温香软玉，令人心醉，冒着寒风匆匆赶路至此，原来就是想求得她的慰藉，只有她才能给予他最真实贴心的温暖，安抚他慌乱的心情啊。
他从来不知道，他一个大老爷、大男人，在最无助的时刻，竟是如此渴求软软的甜蜜与温柔。
可是从今而后，他还能奢求这份温柔吗？
“大人？”他抱得好紧，抱得她似乎要挤入他的身体了。
“软软，让我抱抱，让我抱着，我需要你……”
他以脸颊摩挲她的发顶，亲吻着，揉抚着，沿着她的额缓缓移下，柔情地吻上她的眉、她的眼、她的鼻，一再地轻叹，一再地记忆她娇美的脸孔，最后覆上那柔软甜美的唇瓣。
轻轻交缠，如春风再起，重重深吻，像是吻进了心底深处，烙下一个又一个无法磨灭的印记。
“软软，你真美、真好……”陈敖不舍地移开她的软唇。
米软软抬眼望他，眼神如醉，轻露柔笑。“你巴巴地跑来，就是要亲人家？”
“软软……我……”她的笑容是如此美丽，想到日后天涯万里，陈敖突觉心中一酸，不禁红了眼眶，话也说不下去了。
“大人！？”米软软大吃一惊，心全纠成一团，急得泪珠儿在眼眶打转。“到底发生什么事？”
陈敖缓缓地放开她的身子，仍是深深地、紧紧地凝视。
“软软，我今晚来，是跟你道别。”
“道别？！”米软软如雷轰顶，泪水哗地流出，他说走就走，不娶她了吗？
两人痴痴对望，陈敖举起手，想为她拭泪，却又无力地垂下。
“我要去北京，要去很远的地方……”
好一会儿，米软软才听到自己颤抖的声音。“大人要升官了？”
“不。”陈敖低下头，勉强笑道：“被摘官了，还要押解到都察院候审。”
“我不信，不可能的！”
“张龙的表哥在巡抚衙门当差，傍晚时吏部和总督衙门的公文送到，接任的新大人也秘密到来了，就待明天一早发令执行。”
“为什么？”米软软心如刀割，泪如泉涌。“是因为我吗？是因为你不娶九小姐吗？”
“软软，不关你的事。你知道牛青云那件案子吧？”
“我知道，他是粮行牛老板的弟弟，你不是放了他吗？”
“上头要我抓他，我不抓，他们便在这件案子做文章，说我判案有问题，大逆不道。呵！这顶大帽子一压下来，就先砸死人了。”
“大逆不道？这不是……”米软软更心惊。
“不是死罪就是流刑，北京那些大官开恩的话，我大概去宁古塔牧羊了。”
“我不要！”米软软猛地握住那双大手。“我不要你去什么塔的，我要你留在这里当大人，我……”说着说着，她已泣不成声。
原已在望的姻缘，怎么一夕之间风云变色？甚至他还有性命之虞呢？
他是一个百姓爱戴的好官，那些恶官怎能这样害他呢？
如果他走了，她可该怎么办？她是这么喜欢他，想要跟他过一辈子呀！
“软软呵！”陈敖不忍她的哭泣，仍是拥住了她。
“是我不好，我害了你……你该听总督大人的话，去娶九……”
“软软，怎又把事情揽到你身上了？”他抚摸着她的背，细细地揉着她的长辫子。“不给总督面子，拒绝九小姐的婚事，只是其中一届原因，我这几年老是和上头唱反调，他们收编我不成，乾脆拔除我这颗眼中钉。”
“那也不要找这种大逆不道的罪名害你呀？他们怎能这么坏？”
“我向来为官清廉，没什么库银帐目的问题，他们抓不到我的把柄，正好看到牛青云的小说，就设了这个圈套，让我跳下去。”
“那你还跳？”米软软抬起泪眼。
“我能不跳吗？还是昧着良心，为了一本游记小说判牛青云刑狱？我不容许我爹娘冤死的情形再发生。”
“可他们拿了你，牛青云一样也逃不了呀。”
“上回审讯过后，我已私下叫他离开了。”
“你就承担这一切？”
“到了北京，我会好好向左都御史辩白清楚，文字这种东西，写者无心，观者有意，是非曲直，全存判官的一念之间，唉！只是左都御史和总督是同年进士……”陈敖苦笑着。“宁古塔可冷了。”
为了正义良心，他义无反顾，明知是个火坑，他还是栽了进去，如今烈火上身，他只能远远避开身边的人，不让他们波及。
米软软明了了这一切，这是她喜爱的陈敖，也是吴县百姓敬爱的大人，为了原则，他不冤枉任何一个好人，甚至得罪权贵也在所不惜。
他是那么坚毅，却又显得孤单，官场这条路，坎坷而艰险，绝非市井小民所能想像，他一路踽踽独行，走的是如此辛苦！
“敖哥哥，我跟你走。”她的水眸清澈。
“你喊我了？！”陈敖欣喜若狂，这么一声软腻腻的“敖哥哥”，教他所有的烦忧全忘了。“软软，再喊我！”
“敖哥哥。”她含泪带笑，红着脸踮起脚尖，柔柔地在他唇瓣上一吻。
“我的软软呀！”他发狂地吻她。这么一个可人儿，他又是如何舍下啊？
一吻再吻，心里辗转过千百个念头，最后凝聚成他今晚前来的目的：若是爱她，就不该拖累了她，他必须告别。
“软软，你知道的，我不能娶你了……”
“敖哥哥，我也跟你上北京，去那座塔。”
“软软，我知道你的心。”他微笑拂拭她的红唇。“宁古塔不是塔，它在很远的东北，比北京还远，比乾隆爷的东北老家还远，朝廷抓了一些不听话的官员，就送到那儿去垦荒、养牲口。”
“我可以陪你……”
“傻软软，我这一趟北行非同小可，我是带罪之身，有差人押送，还得戴枷，到了北京，投入刑部大狱，也不知审到何年何月才能定案，然后又要走好长的一段路去那座塔，到了那边，胡子也长得这么长了。”
陈敖说着还在胸前比了一下，但那轻松的语气并不能减少米软软的惊惧，她愈听愈心惊动魄，泪水滚滚不竭，他这一去是受苦受难呀！
“我跟你一起去！”
他温柔地捧起她的小脸，为她抚拭泪珠。“软软，你绝对不能同行。我以前说过，我不要你为我担心受怕，再说我失去自由，不能保护你，若你一人在外头，我也是很担心呀。”
“我不会让你担心的，我长大了，可以照顾好自己。”
“我要你留在苏州，跟你的姐姐、姐夫、哥哥在一起，让我放心，好吗？”
“可是……可是……”她淌下泪水，流到了他的掌心。
“我这一路去，要思考很多事，忙着写辩白状子，我没办法顾及你，甚至怕你会因我遭受牵连。软软，为了我，你要听我的话，留下来。”
“你会孤单的……”
他轻笑道：“放心，我有差役和牢头照顾，很热闹，也不怕没饭吃。”
“我不许你开玩笑！”她气得掉泪，小拳头捶上他的胸膛。
“软软是大姑娘了，你很懂事的，姐姐快生了，店里也需要你的帮忙，你乖乖听敖哥哥的话，知道吗？”
“唔……”
“再说我就不相信天下乌鸦一般黑，北京的刑部或都察院大官也许会听我的解释