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重新回到青县，已是黄昏，在县城里找了一家不大不小的客栈，朱隶摇身一变，成了一名捐官的员外，石员外。
员外在明朝之前，还是有名有实的官，到了明朝，彻底变成了“正员以外的官员”，只要肯花银子，地主，商人都可以捐一个员外来做。
既然是暴发户，朱隶和沈洁特意穿得很土气，沈洁更是带了一头的金饰，就差没镶两颗金牙了。走在阳光低下，晃得朱隶直眼花。
“你不用对自己这么狠吧。”朱隶眯起眼睛，受不了地摇摇头。
“女人，就应该对自己下手狠一些。”沈洁一扬头，一步三摇地走进了客栈，却以更快的速度退了出来，差点撞上跟在她后面的朱隶。
“见到鬼了？”朱隶扶住沈洁，歪歪嘴打趣道。
“抬头看招牌。”沈洁的目光牢牢地钉在了招牌上。
同福客栈。
朱隶低低地骂了一句：“丫的。”
“你说客栈的掌柜会不会叫佟湘玉？”沈洁转过头，一脸坏笑。
“真当自己进摄影棚了？”朱隶不屑地哼了一声，拉着沈洁进了客栈。
“请问你们家掌柜贵姓啊？”朱隶走到柜台前问道。
沈洁一听，偷偷狠狠地掐了朱隶一把，真希望店掌柜是佟湘玉是谁啊？！
“回老爷话，我们掌柜姓邢，老爷认识我们掌柜吗？”店小二恭恭敬敬地回答。
朱隶失望地撇撇嘴，姓邢，听这个姓就不像美女：“不认识。有上房吗？要两间。”
“有，有，老爷您这边请，怎么称呼您老？”
“我家老爷姓石，石员外。”程刚拿着行李进来解释道。
“石老爷，石夫人，您请。”小二躬着身，将朱隶等引到二楼的上房。
“这里的县老爷是谁呀？老爷我明天去拜访一下。”朱隶将外衣脱下，问正向茶壶里续水的店小二。
“老爷，您问得真不巧，我们县老爷去世了。”
“死了？什么时候？”朱隶一怔，脱口问道。
“回老爷，就今天上午。”
“怎么死的？被人谋杀了？”
“回老爷，这个小的就不清楚了，老爷，开水给您放这里，您若没什么吩咐，小的先下去了。”店小二似乎避讳什么，说完话，躬身退了出去。
“死了，跟昨天的事情有关吗？”沈洁低声自语道。
“夫人，小翠觉得一定有关系，是那些人杀人灭口。”小翠的眼睛中闪着兴奋的光芒。
朱隶心中暗暗一笑，这个小丫头，颇有几分石小路的性格，沈洁大概也是因为这个原因，将这个小丫头带在身边的，以前的那个小丫鬟，出海前已经安排她嫁人了。
入夜，朱隶穿上久违的夜行装，悄悄潜进了县衙门。
宋天奇的遗体安放在大堂。几个衙役坐在堂前守夜，虽是盘膝坐着，似乎都睡着了。
朱隶落在大堂门前，看看左右没人，一个闪身，穿过守夜的衙役，飘身来到宋天奇的棺木前。
看着棺木，朱隶微微皱了一下眉头，这段时间总与楠木打交道，对楠木有了不少认识，这个棺木虽然上了厚厚的漆，掩盖了木头本身的纹理，但朱隶仍然认得出，这是楠木。
楠木是很珍贵的木材，即使是朝中的重臣，也很少有用楠木做棺材的，一个小小的知县，竟然用楠木做棺材。
伸手推棺材盖，朱隶心中又是一怔，棺材钉上了。
依照风俗，棺木下葬的那一天才钉棺，怎么这么早就钉上了？
朱隶望了一眼堂下守夜的四个衙役，仍然一个个闭着眼睛，像是睡着了。
朱隶深深吸了一口气，抬起右掌，盖在棺木的钉子上，之后缓缓抬掌，钉子竟然随着手掌地抬起慢慢地被拔出。
半个时辰后，钉在棺木上四枚钉子都被朱隶用掌力吸了出来。
抹掉一头的汗水，朱隶轻轻地推开了棺盖，向内望去，棺材中空无一物。
竟然是个空棺！
“靠！”朱隶狠狠地骂了一句。合上棺木，抬手又将四枚钉子按进棺木中。
堂下守夜的四名衙役仍在睡梦中。
朱隶一个闪身，离开大堂，飘身上房，转了一圈后，顺原路回到了客栈。
听到敲门声，沈洁打开门，见朱隶浑身都被汗水湿透了，疲倦地站在门口。
“你干什么了？累成这样。”沈洁忙将朱隶的手臂搭在自己的肩上，扶着他走到床边。
“棺材里没人。”
“什么？”沈洁没反映过来，追问了一句。
“宋天奇不在棺材里。”朱隶浑身无力地躺在床上。
“宋天奇没死？”
朱隶点点头。
沈洁倒了热水，将手巾绞湿了轻轻为朱隶擦着汗：“宋天奇诈死，说明这件事情跟他必然有脱不了的关系，他躲得了，他舅舅如何躲？”
“先找到他再说。”朱隶说着话闭上了眼睛，任沈洁帮他脱下夜行衣。
宋天奇失踪了，青县的线索就算断了。
朱隶一觉睡到第二天中午，醒来时，房间内没有人，沈洁的声音从隔壁传出来。推门走进去，沈洁、小翠、程刚三人都在。
“你醒了。”看到朱隶进来，沈洁迎上去拉起朱隶的手臂，“还累吗？”
“没事了。”朱隶微微一笑。
“老爷，您请坐。”小翠殷勤地倒上茶。吴晨临走前千叮咛万嘱咐，不可暴露了朱隶的身份，因而小翠和程刚有人没人时都称朱隶老爷，免得在人前说漏嘴。
“老爷，上午夫人、小翠和小的分别出去打听了一下情况，宋县令是昨天上午在衙门前，被人用粹了毒的飞镖射中，抬进衙门没多久就毒发身亡了。”程刚汇报道。
朱隶望了一眼沈洁，见沈洁微微摇了摇头，知道沈洁并没有把棺木中无人一事告诉小翠和程刚。
“当时衙门口情况很混乱，等了一天一夜的农户见县太爷出来了，都死命往前挤，衙役拼命拦着，因而没有人看到是谁发射的毒镖。”小翠也争着将自己打听回来的情况报告给朱隶。
“宋县令身中毒镖后，场面更为混乱，不少人见死了人，还是县令，都吓跑了，幸亏一个叫施大壮领班衙役，当时还算镇静，领了十几个皂隶，抓了几个人。”沈洁补充道。
朱隶听完眉峰一挑：“不错哦，一个个都能破案了，中午想吃什么，老爷奖励你们。”
“多谢老爷，老爷，我们下一步怎么做？”小翠得到朱隶的赞扬，情绪更加高涨。
“下一步，下一步回北京。”朱隶将手中的茶喝完，站起来伸个懒腰，“不过回北京之前，我们先喂饱肚子去。”
“老爷，我们就这么走了？”小翠对朱隶的决定大为震惊，费了半天力微服私访，才来了一天，什么都还没查到，就要走了？
“不走怎么办？人都死了。”朱隶看着小翠微笑道。这小丫头的神情确实有几分像石小路。
“就是人死了，才要查呀。”小翠绝对上了瘾，这么有趣的事情，她岂能轻易放弃。
“那你说说看，从何查起。”朱隶好整以暇地坐下，饶有兴趣地看着小翠。
“从……”小翠没想到朱隶会这样问她，眨着眼睛拼命想着，“从……从昨天抓起来的几个人开始查。”
“嗯，不错，这确实是一个很好的切入点，可是，老爷我现在一无官，二无权，那几个人关在大牢中，根本见不到他们，你总不能让老爷去劫狱吧。”一个小小的丫头居然有这番思路，朱隶看着小翠的眼神更感兴趣了。
“那老爷不如就……”小翠的话还没有说完，程刚猛地拽了一把小翠，小翠一怔，想起吴晨的嘱咐，不好意思的吐了一下舌头。
朱隶忍不住笑了：“好了，老爷饿了，咱们先去解决吃饭问题。”
从餐馆回来，朱隶等人刚走上楼，就听到楼下吵吵嚷嚷的，掌柜焦急的声音一个劲再喊：
“官爷，官爷！”
朱隶等人好奇地站下，只见几个衙役气势汹汹地追上来，后面跟着一路小跑过来，还喘着气的邢掌柜。
“你就是石员外？”领队的衙役走到朱隶面前，冷冷地问道。
“正是，请问差大哥有何指教？”朱隶一拱手，声音清朗。
员外虽然官居六品，比这里的县太爷还高一级，但因为员外都是花钱捐来的官，只是个名，并无实权，况且这些员外原本都是些地主，商户等，习惯了见到朝廷官员都点头哈腰，就是看到衙役，也硬不起来，民斗不过官。作为明哲保身的地主商户们，深深懂得这个道理。
衙役们也知道这个潜规则，虽然知道朱隶是个员外，仍然一点没有将他放在眼里。
“这个东西是你的吗？”领班衙役拿出一个小牌子，牌子上刻有文字。
朱隶接过来看了一眼：“这是这家客栈的门牌，有何不妥？”
“请问石员外的门牌可在？”
朱隶不动声色地看着领班衙役，沉声吩咐道：“把门牌给他。”
一般的客栈，为了保证顾客的财物安全，在顾客住店后，都会给顾客一个小门牌，上来刻着顾客房间号，顾客出门时，将房间的门牌送到柜台上，店小二会上楼将顾客的房间落锁，回来后，店小二再跟上去开锁，同时将门牌还给顾客，如果顾客出门时没将门牌交到柜台，东西丢了，客栈概不负责。
“回老爷，小的将门牌交到柜台上了。”程刚答道。
“小二，把门牌拿出来。”领班衙役黑着脸命令。
“是，差爷。”小二将门牌交给领班衙役。
“你看好了，可是这个？”领班衙役将门牌递给程刚。
程刚接过来看了一眼，点点头。
“掌柜的，这个是你们的门牌吗？”领班衙役又将门牌交给店掌柜。
店掌柜接过来看了一会：“模仿得很像，但不是我们客栈的门牌，我们客栈的门牌已经使用了三年了，都有些磨损，这个门牌太新。”
领班衙役冷笑道：“石员外，你还有什么要说？”
朱隶诧异地看着领班衙役：“本老爷有什么好说的，他们客栈用什么门牌，跟本老爷有什么关系？！”朱隶说完，想绕过领班衙役回房间。
“慢着，石员外，店小二说昨**们住进来的时候，你这位下人正忙着搬行李，因而店小二将门牌交给了你。”领班衙役退后一步，仍然挡在朱隶面前。
朱隶一点头：“确又此事，是本老爷从店小二手中接过的门牌，那又怎样？”
“这个门牌，今天早上在衙门的内堂被人发现。”领班衙役一双厉目盯着朱隶。
朱隶抬起头与他对视：“差大哥怀疑本老爷昨夜去了衙门内堂？”
领班衙役冷笑道：“石员外真是一个聪明人，一点就透。”
“这是有人栽赃。”朱隶冷冷说道。
“是不是有人栽赃，石员外说了不算，在下说了也不算，只能委屈石员外几天，等新上任的县老爷到任，自然会给石员外一个说法。”领班衙役说罢，转身对带来的衙役命令道，“带走。”
立刻有几名衙役拿着大刀围了上来。
朱隶冷冷一笑：“不必大动干戈，本老爷跟你们走就是。”
“老爷。”小翠见朱隶要被押走，焦急地叫道。
“老爷！”程刚已经退下楼梯，堵在了楼梯口。
领班衙役拔出刀，与程刚怒目而视。
“程刚，让开，老爷倒想看看，到底是谁栽赃本老爷。”朱隶沉声命令道。
程刚瞪了领班衙役一眼，不情愿地让开。