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在旗舰『茉莉』的作战情报室里，雷蒙正向奈科比、鲍博森少校等人解说着情报。
“但是我们要如何找寻联邦舰队？”
奈科比问着，他被雷蒙任命为空袭指挥官，负责指挥由海克特星区防卫队航空队和佣兵战斗机队所组成的联合战斗机部队，因此要如何调派部队就成了奈科比的首要课题。
“你也知道联邦鸟爪式战斗机的雷达性能有多好，而我们手边侦查距离最远的是搭载长程侦测雷达荚舱的枪骑兵式战斗机，还不保证能胜过鸟爪式的雷达侦查距离；我们要如何避开鸟爪式的巡逻警戒而渗透进去侦查？”
“这个，请华兰蒂大姐来替大家解说。”雷蒙说着，伸手将站在自己背后的华兰蒂给『推』了出来。“大姐有一套方法，可以靠着探查对方执行巡逻任务的方法、来找出对方舰队的正确位置。”
不过，由于雷蒙将华兰蒂给『推』出来的时候，不小心让落手的位置稍微低了点，手掌按在华兰蒂穿着的窄裙上缘，以致于华兰蒂被雷蒙给推到星图桌前的时候，脸上泛着鲜艳的桃红色。
看着华兰蒂那有些手足无措的窘状，鲍博森少校笑咪咪地像是看着儿子和媳妇在亲热一般，而奈科比则是双手抱在胸前、嘴角上扬冷笑着、一副等着看好戏的样子。
“怎么了？大姐？”看到华兰蒂没有立刻开始解说，反而是站在星图桌前不发一语，雷蒙柔声问着。“大家在等你讲解侦查方法呢。”
“啊……噢……是……对不起。”
华兰蒂急忙收摄心神、有些不好意思地看了雷蒙一眼，这才开始发言。
“由于我方侦察机的侦查性能不足，无法穿透联邦巡逻机的巡逻网，但是，我方侦察机却能够安全地侦查到联邦巡逻机的位置与动向；因此，我们必须改变方法，改成找出联邦派出巡逻队的模式，由此来推算联邦舰队的真正位置。”
“不过，如果要以找出联邦巡逻机队的方式来推算联邦舰队的位置，我们需要尽可能详尽的资料数据。”
“等等……。”奈科比举起了一支手，示意华兰蒂暂停。“尽可能详尽的资料数据？美人鱼你的意思是不是要我派大量的侦察机出去、把联邦每个在外面游荡的小孩通通拍照存证？”
“是的。”
尽管不想回答奈科比的问题，华兰蒂仍然勉强自己回答，毕竟这次作战牵涉到雷蒙的命运，一个不小心就是天人永隔的结局，而那绝对不是华兰蒂愿意看到的。
“好吧，那我知道了。”奈科比点头。“派出大量的侦察机，尽量找出联邦巡逻队的位置，这没问题！”
“那，就让我们开始行动吧！”雷蒙为这次作战会议下了结论。
在普鲁托星域的某处，两架来自联邦第三舰队的鸟爪式战斗机正在执行着战斗巡逻任务。
“利爪二号呼叫利爪一号。”鸟爪式的僚机呼叫着长机。“我的雷达上出现了两个敌方目标！方位087度，仰角68度。”
“知道了。”鸟爪式战斗机的领队增大了引擎动力。“将接触报告发回母舰，让我们去迎接一下前来拜访的客人吧。”
不过，当这两架鸟爪式战斗机转向朝着敌机飞行之后不久，雷达上的两个光点立即加速朝着边缘移动，没两下子就从鸟爪式的雷达显示幕上消失无踪；很显然对方是打开了引擎后燃器、以全速脱离鸟爪式战斗机的雷达侦测范围。
“哎呀……逃跑啦？”鸟爪式的僚机驾驶员讶异着。“这两个家伙跑的可真快；他们不是想来拜访我们的吗？”
“谁知道？他们逃跑了就算了，让我们继续回去执行原先的巡逻任务吧。”
“了解。”僚机答覆。“不过……他们逃跑的速度可真不是普通快，那样子不像是他们看到了两架敌机、反而像是他们看到了两支舰队而慌忙逃跑的。”
“别管那么多，把接触报告发回去就是了。”长机说着。“不管那些帝国混蛋在搞什么把戏，只要我们把情报发回去，舰队的作战幕僚会找出真相的。”
第三舰队旗舰『巴哈姆特』号上，斯拉特上将正歪在宽大舒适的指挥官座椅上闭目养神；一名情报官走了过来，看到斯拉特上将正在假寐着，有点犹豫着该不该叫醒这位司令官。
“你站在那边，是有什么事情要报告吗？”反而是斯拉特上将自己醒来了，免去了情报官的麻烦。
“是的，阁下。”情报官说着。“我们的巡逻小队报告了许多敌机接触，但是很奇怪地，敌机似乎有意避开我方巡逻机的拦截。”
“敌机有意避开我们巡逻机的拦截？”斯拉特上将坐正了身体。
“是的。”
“你们情报组里讨论的看法呢？”
“从敌机不希望和我军巡逻机发生冲突的这点看来，敌方可能正在搜索我舰队的精确座标，同时试图找出我方巡逻警戒网的漏洞。”情报官说着。“我们认为，敌方可能想从我方的巡逻警戒网漏洞渗透进来、对我舰队发动远程航空攻击。”
“我想也是。”斯拉特上将点头。“好吧，既然客人到了大门前，却不敢上来按门铃，咱们还是主动出去迎接客人好了；命令各舰派出长程侦查单位，开始在星域内进行强力搜索，将躲着的帝国舰队给找出来；请温克勒上校立即筹备打击行动，一等侦查单位找到了帝国军舰队的位置，立刻出击。”
“是，阁下。”
帝国军旗舰『茉莉』号的作战情报室里，立体星图上逐一标示出了所有接触到的联邦巡逻机队位置座标，连同接触时巡逻机的航向航速也都标示了出来。
“最后一笔侦查资料已经进来了。”奈科比先低头看了看操作面板、再抬头看着星图上标示出来的联邦巡逻机航行轨迹与推估侦查范围。“可真是严密的巡逻网，所有巡逻机的雷达侦测范围刚好砌成一堵电子墙，连个能渗透的空都没有。”
“第三舰队的斯拉特四星上将是位行事谨慎的人物，他喜欢让巡逻机飞行一个长椭圆形的巡逻航线，这样可以用最低出勤架次的巡逻机，就让雷达侦测范围涵盖到最大的侦测范围。”不知道是不是不想回应奈科比的看法，华兰蒂故意向着雷蒙解说着。
“所以我们只要找出联邦巡逻机的航向与位置，就可以推导出完整的巡逻航线；而每个巡逻航线的交会点就是第三舰队的所在位置……这里。”华兰蒂指着星图上的某个点座标。
“既然知道了联邦舰队的位置，我们这就开始执行作战计画的最后阶段。”奈科比拿起飞行头盔。“最后的侦查任务就由我亲自执行，一找到联邦舰队的正确位置，我立刻就发通信给小弟你们。”
“好，那就有劳老哥你了。”雷蒙也拿起了他的飞行头盔。“我们这就开始进行突袭的准备。”
当奈科比所驾驶的『格斗士』式战斗机由『茉莉』号起飞的时候，原本混杂在帝国军正规舰艇群之中的改装货船随即在雷蒙的命令之下脱离了舰队，自行编组成另一组船队，以最高速度航行远离帝国军的正规舰艇群。
“再来就是要比谁的动作快了。”
看着舷窗外逐渐远去的『茉莉』号舰影，雷蒙突然有着『可能没办法再见到这艘船』的不祥预感。
“希望鲍比叔叔这次能够平安无事。”
6
在联邦第三舰队的旗舰『巴哈姆特』号上，斯拉特上将正在看着幕僚人员们以巡逻机传送回来的资料在推算着帝国军来袭舰队的可能位置，以便决定要朝哪些座标位置派出长程侦查机、才能有效找出来袭帝国舰队的位置。
“阁下。”一名情报官来到斯拉特上将旁边。“由解放者级航空巡洋舰『人权先锋号』上起飞的巡逻机队伍侦测到了一架敌机，正以高速朝着我们的方位而来。”
“一架敌机以『高速』朝着我们而来？”斯拉特上将反问着，特地加强了『高速』这个词的语气。
“是的，阁下。”那名情报官点头。
“这次帝国军的动作比我们快得太多了。”斯拉特上将叹了口气。“他们已经推算出了我们舰队的大约位置，那架侦察机只是来做最后确认的。”
“阁下，那怎么办？”情报官问着。“是否要联络巡逻小队前去拦截那架帝国侦察机？”
“嗯，命令最靠近的巡逻小队前往拦截。”斯拉特上将点头。“告诉前往拦截的小队，尽可能对那架侦察机施加压力，但是无论如何不可以击落或瘫痪那架侦察机。”
“……阁下，您说不能击落或瘫痪那架帝国侦察机？”情报官似乎对于斯拉特上将的命令有些不明白。
“对。”斯拉特上将向着那名情报官点点头。“之所以要向那架侦察机尽量施加压力，就是要尽量消耗那架侦察机的燃料；这样那架侦察机在返航的时候，就必须采取最短的直线返回帝国舰队，我们的攻击队伍就可以追踪着那个『现成向导』，一路跟踪到帝国舰队的所在位置上去。”
“了解了，阁下！”情报官答应的声音非常清脆响亮。
一路以『格斗士』式战斗机的最高速度向前飞行着，奈科比注意到了雷达上的四个小红点朝着显示幕的中央开始移动。
“哼，只派了四个人来欢迎我，不嫌人手太单薄了些吗？”奈科比冷笑了一声，伸手打开了机上火炮的保险掣。“这次我飞的可不是没有武装的原型机喔，而是全副标准武装的试量产型；只要挨上一次齐射，可是当场就会报销一架战斗机的！”
由于联邦鸟爪式战斗机的极限巡航速度没有格斗士式战斗机来得快，因此四架负责追逐奈科比的鸟爪式都点燃了加力推进器来增加速度；奈科比一直等到那些联邦战斗机追得够近了、近到其中一架鸟爪式甚至已经开始用雷射炮扫射着奈科比的座机时，奈科比这才点燃了格斗士式战斗机的加力推进器，以更高的速度将追逐的联邦战斗机远远甩开。
“阁下，我们负责拦截任务的巡逻小组拍到了帝国军侦察机的影像。”旗舰『巴哈姆特』上的战术协调官迅速跑到斯拉特上将面前。“是帝国新开发的『X』型战斗机！”
“把影像转过来我看！”斯拉特上将急忙吩咐着。
战术协调官在斯拉特上将的指挥席操作面板上快速输入了几个指令，立体投影机立刻将一张有些模糊的格斗士式战斗机影像给投影了出来。
“嗯，这架战斗机携带了外载燃料槽，多半是打算一路都用加力飞行器以最高速飞行来甩掉我们的追踪。”只看了那张影像一眼，斯拉特上将随即皱起了眉头。“我们前去拦截的鸟爪式没有足够的燃料一路开着加力推进器来追踪这家伙，立刻叫长程侦察机起飞待命，预备追踪这架侦察机去找出帝国舰队的位置。”
“是，阁下。”战术协调官答应着，随即迅速跑开去下达命令。
“这次来袭的帝国军竟然配备有『X』战斗机？”斯拉特上将喃喃自语着。“难道帝国军真的派出最精锐的第一舰队来对抗我们？这样帝国首都不就放空城了吗？”
紧盯着雷达的显示仪表，奈科比握着操纵杆和节流阀的手掌心里满是汗水；虽然华兰蒂预测了联邦军不会调动大批拦截机前来对付自己，而自己这架『格斗士』式战斗机也有着足够的速度和燃料去甩开所有的追击；但是，万一单枪匹马、一头撞进满是敌机的空域里，结