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“啊哈，太爽了！”
他情不自禁地打了个冷战，刚刚捧起两三捧水，全身的汗似乎都消失了。他正准备弯腰喝水，却偶然瞥见有人在轻轻挥手。长长的白布，分明是女人的衣带。天寿顺着衣带的方向望去，目光停留在一个只穿内衣倒在地上的女人身上。这个女人不是别人，正是朴内人。她躺在岩石上，脑袋垂向一边，衣带随着水波悠悠地摆动。散乱的头发垂进水里，宛如水草般荡漾。
天寿急忙跑过去，摇晃着朴内人。
“喂，喂。”
没有回答，天寿把耳朵贴近朴内人的心脏，感觉不到她的呼吸，天寿摸了摸她的脖子和手腕，只有脉搏在微弱地跳动。天寿背起朴内人，立刻往回跑去。
“大师！大师，您在吗？”
没等迈进寺门，天寿就扯着嗓子大喊起来。大雄宝殿的侧门打开了，一位大师手执木鱼走了出来。这就是当年为天寿拆字的那位大师。
“这个女人快死了！”
“赶快背进房里。”
大师先行一步把门打开。天寿刚把朴内人放下，大师就过来给她把脉。仅凭把脉好象还难以判断，大师就拨开她的嘴巴看了看舌头，又把眼皮翻上去，看了看瞳孔。最后，大师连连摇头。
“怎么样？还有救吗？”
“好象是喝了附子汤。”
“附子汤不是用做赐死药的吗？”
“不过她还没有断气，可能喝的量比较小，或者吃过了解毒草。”
“那她还有救吗？”
“老衲得给她熬点解毒汤。熬药需要很长时间，最好让她先喝点儿绿豆汤。老衲熬药去了，施主你先煮些绿豆汤喂她喝下去。”
“绿豆汤也能治病吗？”
“绿豆解毒。至于结果嘛，还有待观察。”
走出房门时，老和尚把汤罐和绿豆递给天寿，顺便嘱咐道。
“老衲出去找些解毒草。绿豆煮好以后，把绿豆汤喂她喝下去。喝完水她会呕吐，这是好兆头，一定要让她继续喝。”
“是。”
老和尚很快就上路了。天寿蹲在汤罐前专心致志地摇着扇子。背负僵直的女人，沿着山路跑了这么远，两条腿疼得就跟抽筋似的。然而，当务之急还是挽救这个女人的性命。
当他端着绿豆汤进来时，朴内人已经死一般地躺在地上。天寿不知所措，怔怔地站着不动。好一会儿，他才跪下来，伸手扶起朴内人的头，用汤匙把嘴唇撬开，食道稍微打开了些。天寿忘记了膝盖的麻木，开始喂绿豆汤给朴内人。
醒来之后，她痛苦地挣扎着，不停地在滚来滚去。面对此情此景，天寿所能做的也只是把药碗递给她。
“请喝下去吧。”
她没有回答，连呻吟的力气都没有，只是无力地摇了摇头。
“无论如何总得喝下去才行啊。”
竟然没有一点儿反应。她捂着肚子在地上爬动，后来好象觉得这个动作也太吃力，她就索性趴到地上。天寿看不下去，情急之下一把抱住朴内人，大声喊道。
“你既然有力气死，就把这药喝了！”
天寿强迫她把绿豆汤喝了下去。咽下去的少，吐出来的多，尽管如此，天寿仍然没有放弃。随着喂下去的绿豆汤在逐渐增加，朴内人的身体也越来越无力。最后，气力全无的朴内人在天寿怀中昏厥过去。
老和尚带着解毒草回来时，天寿已经头枕门槛睡着了。往里看去，尽管朴内人筋疲力尽，却分明是闯过了难关的样子。
喂解毒草也不容易。因为折腾的时间过久，老和尚和天寿都累得没有一丝力气，连胳膊都抬不起来了。见朴内人沉沉睡去，两人这才离开了房间。
山夜如此寂静。天寿和老和尚漫无目的的视线在黑暗中游走，倾听着彼此的呼吸。天寿首先打破了沉默。
“她还能活过来吗？”
“虽然还不稳定，但好象已经度过了难关。”
“真是谢天谢地。”
“你知道她为什么喝附子汤吗？”
“我不知道。我从峡谷经过时发现了她，就把她背到这里来了。”
“施主救了这个女人。”
“是我救了她？您不是说她自己服过解毒草吗？”
“即使她服用了解毒草，如果不是施主立即采取措施，她终归还是一死。施主真是功德无量啊。”
老和尚若无其事地合掌离开。听老和尚说是自己救了那女人的瞬间，天寿的心脏开始剧烈跳动。
推门看去，女人依旧未醒。天寿反复端详着这张脸，尽管伤势严重，却是掩饰不住的高贵气质。这个女人是做什么的？怎么会服毒呢？是自杀吗？还是被迫服毒然后扔进峡谷？
想到峡谷，天寿赶紧从怀里掏出那张纸。尽管纸张已经褪色，还皱巴巴的，但是“妗、顺、好”三个字仍然清晰可见。忽然间，天寿想起大师曾经说过的话来，“‘顺’字左边的‘川’表示水，右边的‘页’表示头”。头垂在溪水中的女人！何况大师说是自己救了女人。
“啊，难道这就是我要遇见的第二个女人？如此说来，虽然是我救了她，她却注定因我而死？”
天寿怅然地打量着朴内人，她的脸孔突然变得狰狞恐怖。天寿在颤抖。今夜月光明亮，窗外的竹子映在窗户纸上，形成一个鲜明的“竹”字。
第二章 顺
想到这里，天寿决定离开。尽管自己在蒙昧无知的情况下救了这个女人，不过既然姻缘害人，那就应该及早阻止。天寿决定跑到很远很远的地方。当他坐在台阶上穿鞋时，听见屋里传来阵阵呕吐声，他又情不自禁地跑了进去。朴内人正用汗衫捂嘴，强忍着不吐出来。
“别捂嘴！吐出来才能活命啊！”
天寿把早就准备好的碗放在朴内人面前，然后轻轻拍打她的后背帮她呕吐毒药。黑色的液体如排山倒海般汹涌而出，真让人难以置信，如此瘦弱的身体怎么能够盛下这么多东西。
这样过了许久，朴内人总算恢复了平静。
“我……躺……”
伤势严重的嘴唇尚未愈合，所以每吐一个字都很困难。天寿做个手势表示听懂了她的意思，然后弯腰帮她躺下。这时，他看见一张白纸落到褥子上，便捡起来交给朴内人。朴内人的脸色突然间变得惨白如纸。
朴内人双手颤抖着展开那张纸，本就深陷的眼睛盈满了泪水。纸上的字迹写得十分潦草，好象是在御膳房写的，用的可能是章鱼墨汁或鸡腿菇。
明伊：我的手里握着将要置你于死地的药瓶，我真不知如何是好。
我首先想到了细草叶，它可以解附子汤之毒，我就在御膳房找了一些。
如果你死了，我不求得到你的宽恕。如果你活下来，一定要牢牢记住我的嘱咐。
她们说你跟别监通奸，这话我绝对不信。
尽管事情的详细经过我无从得知，不过有一点可以肯定，如果你再次出现在她们面前，必定保不住性命。不管发生什么事，千万不要回来。
千万不要想着回宫，逃得越远越好。
我只能眼睁睁地把你送走，你可以恨我，无论你在哪里，只要还在人世，就一定要好好活着。
信读完了，明伊呆呆地发愣，兀自流泪。天寿到外面回避，走也不是，留也不是，站在那里左右为难。一个美丽的女人抱着书信愁肠百结，恐怕世上再没有比这更让人心痛的情景了。
当天夜里，房间里的煤油灯朦胧黯淡，灯光把女人的身影镶嵌到窗纸，影子若隐若现地跳动，彻夜不息。
天寿翻来覆去，整整一夜未能入眠。东方刚刚露出鱼肚白，他就迫不及待地跑到汤药罐前。本来就元气大伤的身体再加上悲伤，如果昏厥过去可就糟了。她哭得那么伤心，说不定早就离开了。如果真是这样就好了。想到女人可能已经离开，他内心深处的某个角落竟然生出一种莫可名状的失落感。
天寿端着药碗站在门前，一颗心七上八下地跳个不停。
“我可以进去吗？”
“请进。”
女人既没有昏倒，也没有离去。门那边传来的声音，出人意料地平静。
明伊起身迎接天寿。她换了一件民妇的裙子和小褂，可能是大师送给她的。盘到头顶的头发和露出的额头都很端庄。嘴唇破了，肿得很高，上面的血迹依稀可辨，然而一种与生俱来的高贵气质却怎么也遮盖不住。
惊慌失措的天寿手里端着药碗却不敢坐下，也不敢正眼看她，就像热锅上的蚂蚁一样徘徊不定。
“请坐吧。”
天寿这才磨磨蹭蹭地坐到地板上。血汗斑驳的被褥已经不见了。
“您救了我的命，我不知道怎样才能表达我心中的感激之情。”
明伊好象要行大礼。天寿猛地站起来。
“您千万不要这样。”
明伊默默地给天寿行礼，诚惶诚恐的天寿也跟着回礼。
“我没什么可以报答您的大恩大德，请您原谅。”
“你要抓紧时间恢复元气才行，你的身体和心灵一定受到了严重的创伤。”
“您的恩情我会牢记在心。我先告辞了。”
“现在就走恐怕为时尚早吧。”
“我不能留在这里继续给您添麻烦，我该走了。”
“你要去哪里？”
明伊隐隐地笑了笑，没有说话。
“一点准备也没有，怎么……”
“有什么好准备的，有路走路，没路就找路呗。”
“一个女人家，身体又不好，路上会很危险的。”
“反正都是死过一次的人了，我还有什么可怕的呢？既然无所畏惧，两手空空也是可以活下去的。”
天寿满怀恐惧生活了十四年，最后还是决定离开。如今他听完明伊的话，不禁哑口无言，不知道她是洒脱还是自暴自弃。难道恐惧不是人的本能吗？还是先拦住她再说。
“既然你相信自己一无所有，那就更危险了。人心险恶呀。”
“您对我的担心连同先前的恩情，我都会牢记在心，没齿不忘。”
说完，明伊毅然决然地上路了。
天寿呆呆地站着，再也没办法阻止她了，只能目送女人的背影渐行渐远，小辫子上的紫稠带在碧绿的山色中红得耀眼。
“第三个女人，她杀了你……”
道长的声音阻止了天寿的脚步。
“为了苟且偷生，难道我就眼睁睁看着这个可怜的女人独自离去？”
女人不是因为有事才离开的，她之所以离开是因为不能继续留在这里。
“第二个女人，你救了她，她却因你而死。”
就这样让她走，说不定她会遇上灾难丢掉性命。她身无分文，而且无处可去，漫漫长路对她来说，实在是太危险了。
想到这里，天寿沿着女人走过的道路追赶，动作灵巧而安静，仿佛女人的影子。天寿打算就这样如影随形远远地跟着，直到女人找到安身之地。
明伊来到距离自己晕倒的峡谷不远的地方，深深地鞠了一躬。揣摩一下方向，她隐约看见了王宫的屋顶。行礼之后，明伊心里无限失落，久久地注视着王宫的方向。她身上的小褂十分简陋，根本不象是个出远门的人。这时候，一阵风吹过。天寿正在不远处偷看，他的心里也刮起了猛烈的风。
天寿原以为她就此不动，没想到她很快就上路了。风越来越猛烈。天寿嗅出了雨的气息。