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不一会儿，燕山君微微点了点头。这表示味道不错。御膳房所有人的脸上都流露出轻松神色。
最高尚宫向厨房尚宫使个眼色，厨房尚宫立刻打手势示意大家退下。内人们退回到御膳房。
朴内人跟在大家后面，慢吞吞地停下脚步，朝太后望去。气味尚宫和最高尚宫同时注意到她的这个举动，两人目光相遇，相互交换了短暂、强烈而充满疑惑的眼神。
做完手上的活儿，韩内人正往宿舍走去，一个影子拦在她的面前。影子是宋内人。
“有什么事吗？”
“最高尚宫有事吩咐。”
“这么晚了，什么事？”
“不知道，所有人都得去。”
韩内人无奈，只好跟在宋内人身后，边走边回头朝宿舍方向张望，想必朴内人也被叫到最高尚宫的执务室了。
此时此刻，朴内人正在宿舍做蝴蝶结，顺便等候韩内人。她已经脱掉蓝色长裙和玉色小褂，身上只剩了白色的内衣，露出美丽的曲线，扎在羊角辫上的紫色稠带一直垂到腰间。
这是一条流苏飘带，用粉红、淡绿、紫、蓝、玉等五色彩线编织而成，一看就知道费了不少的工夫。朴内人又将青、红、黄三个单色流苏飘带系在一起，做成了三色流苏飘带。
朴内人停下手上的动作，仔细倾听门口的动静。夜已经很深了，却还不见韩内人回来。
“怎么会这么晚呢？”
她喃喃自语，心里直犯疑惑。正在这时，门悄无声息地开了。突然之间，内人们蜂拥而入，不问青红皂白便蒙住了朴内人的眼睛和嘴巴，又用大木棍把她抬了起来。可怜的朴内人连喊叫的机会都没有。
朴内人坐过的地方，只有尚未完成的三色流苏飘带静静地躺着，玲珑而可爱。
如果猫头鹰朝着某个有人烟的村庄鸣叫，那就是死人的预兆。猫头鹰可是不孝之鸟，就连自己的母亲也能吞食。听着这让人毛骨悚然的叫声，朴内人不寒而栗，头发根根直竖。
黑暗之中，一群内人正沿着宫墙外面的山路奔跑。掠走朴内人的正是她们。韩内人的身影也出现在队伍后面，她剧烈地颤抖着，拿在手上的东西好像马上就要掉落似的。
没有月亮的夜晚，尚宫们出现在密林深处。内人们放下担架，解开包裹，朴内人从里面爬了出来。一位内人眼明手快，替她拿去了堵在嘴和眼睛上的东西。朴内人失魂落魄。
最先出现在眼前的是最高尚宫，她还看见了崔尚宫和气味尚宫愤怒的脸庞。
“你可知罪？”
最高尚宫的声音低沉而威严。
“奴婢不知道您说什么……”
“我再问你一遍。你可知罪？”
“嬷……嬷嬷，奴婢到底犯了什么罪，竟然被带到这里，我真的一点也不明白。请您告诉我为什么？”
“你这个贱女人！你以为装糊涂，我就会放过你吗？”
“奴婢真的不知道啊。请您告诉我，我到底犯了什么罪，嬷嬷……”
朴内人的哭诉是那么地悲凄，然而越是这样，尚宫们的目光就越是阴冷。
“宫女是什么？宫女就是圣上的女人。对于宦官以外的男人，看都不许看！难道你不知道吗？”
“奴婢时刻铭记在心。可是奴婢从来没有忘记，也从来没有违背过啊！”
“从来没有违背过？嗬，真没见过这么不知羞耻的女人。那你说说看，这东西是怎么回事？”
崔尚宫拿出了胭脂和饰物。别监不但送过胭脂，遭到坚决拒绝之后还强塞给朴内人一件饰物。看见这些物品，朴内人几乎昏厥过去。
“这……这个……这个是……”
“看守万春门的别监，你可认识？”
“是，我认识他。”
“恐怕还是在深夜见面的吧？”
“……”
“还不赶快从实招来？”
“事情是这样的。他半夜突然腹痛，倒在地上，恰好被奴婢撞见，就顺手采取了点措施。”
“你采取的是什么措施？”
“让他喝了杯热水，又把随身带的药给他吃了。”
“于是他心怀感激，送给你胭脂和饰物？”
“……”
“那你就随便接受了？”
还能再说什么呢？此时此刻的朴内人只希望一切都是恶梦。韩内人束手无策，只能眼睁睁地看着眼前的情景，五内如焚。
“毫无廉耻的贱人！看见有人病倒在地，为什么不赶快通知其他别监？即便情况紧急，你先采取了措施，可这么点儿小事就能接受如此昂贵的物品吗？若非两人有私情，绝不会发生这种事！”
“嬷嬷！不是这样的，事情真的不是这样。”
“闭嘴！崔内人，你站出来，告诉大家你都看到了什么！”
崔尚宫话音未落，崔内人立刻向前迈出一步。她就是往太后殿膳食中放草乌和川芎的罪魁祸首。直到现在，朴内人仿佛才如梦初醒。崔内人恶狠狠地盯住朴内人，目光中杀气腾腾。
“四天前，我清清楚楚地看见朴内人跟一个男人进了仓库。”
“嬷嬷！冤枉啊！绝对没有这种事。”
“真没见过这么不要脸的女人。身为宫女，既然失去贞操那就应该自尽，而你却反过来诬陷无辜之人？”
“不是这样的！奴婢可以对天发誓，绝对没有这种事！”
“内人是什么？幼年进宫，十五年之后才能正式成为内人！内人仪式就代表婚礼，象征你正式成为殿下的女人。所以，内人应该终生保守贞洁。你背叛圣上，与人私通，诬陷无辜，竟然还有脸在这里信誓旦旦？”
“不是的，奴婢冤枉啊，嬷嬷。”
“犯这种罪的人难免一死，想必你也知道吧？”
听到“死”这个字眼，朴内人顿时语塞，甚至就连辩解的话也说不出来了。所有的视线都集中到了朴内人身上。趁此机会，韩内人从衣囊中取出一样东西，然后趁人不注意，又把什么东西放进包裹里面的酒瓶中。这一切做完之后，她假装若无其事。最高尚宫厉声喊道。
“立即执行！”
四名内人迅速涌过来，揪住朴内人的头发按倒在地，宋内人和崔内人拿汤匙把她的嘴巴撬开。韩内人抓着酒瓶，浑身颤抖如同筛筛子。
“还磨蹭什么？”
最高尚宫气急败坏地催促着，韩内人依旧没有立即行动，宋内人想冲过去夺下酒瓶，韩内人手上用力这才没被抢走。然后，她一步步靠近朴内人。
悲哀的双眼凝望着虚空，朴内人充满血丝的眼睛里，仿佛包含着千言万语，想要证明，想要辩解。然而韩内人已经来到面前，硬是把附子汤灌进她的嘴里。
朴内人越是挣扎，其他内人的手上就越是用劲。汤匙无情地刺痛了她的嘴巴，而附子汤则顺利地流下她的喉咙。
猫头鹰凄厉的叫声停止了，朴内人的身体无力地挺直了。
“大家都看得很清楚，希望这种不吉利的事情以后再也不要发生了！”
最高尚宫说得斩钉截铁。
韩内人无声地落泪，扶起朋友僵直但尚有一丝余温的身体。最高尚宫并没有制止韩内人的举动，而韩内人从口袋里掏出一封信插进了朴内人的裙带。
底下传来骚动声，好象有人来了。
“把尸体藏起来，我们赶快离开！”
最高尚宫命令道，然后自己先转过身去。崔、宋两名内人拉过朴内人的尸体，迅速塞进了草丛。
脚步声越来越迫近了，韩内人仍然痛哭不止。忽然，一双有力的手拉起了韩内人。
黑暗中再次传来猫头鹰的叫声。
若隐若现的烛光映照着三名姓崔的宫女，她们面色沉痛地围坐在一起。
“赶快把眼泪擦干！”
最高尚宫烦躁不安地喊道。
“可是，没必要做到那个地步……”
崔内人的辩解中不乏埋怨，当时对朴内人怒目而视的腾腾杀气早已消失得无影无踪。
“你就别再孩子气了。种子迟早都要开花，花儿必定结出果实！不死的火种总会燃烧！”
“难道不杀就没有别的办法说服她吗？”
“太不象话了！心肠太软，是守不住现在这个位置的。你一定要记住。”
“……”
“好好想想吧。你是我的亲侄女，是未来的御膳房最高尚宫。我们崔氏家族的荣耀就只有这一条出路，难道你都忘了吗？”
“姑妈！可我现在没有信心。”
“我们家世世代代都是毫不起眼的中人，凭什么积累这么多财富？”
崔内人的头垂得更低了。她不停地流泪，泪水打湿了地面。崔尚宫坐在她们中间，表情有些悲壮。
“文宗以来，我们崔氏家族总共培养出五位最高尚宫，为六位君王烹饪御膳。在随时都有可能丢掉性命的恐怖王宫，怎么可能做到这样？”
“您把杀人得来的荣华富贵当成无上的光荣？”
崔内人突然抬头，与最高尚宫面面相觑。此时，崔尚宫插了句话。
“你能不能闭嘴？”
听到崔尚宫的责备，崔内人闭上嘴巴不再说话。最高尚宫连连咂舌。
“这个懦弱的孩子能够担当起我们家族的命运吗？”
“她现在还小，以后我会好好教她的，您不用太过担心。”
“我们崔家第一个进宫做宫女的人，是五代先祖崔茉姬尚宫，你们知道她是怎么坐到最高尚宫之位的吗？”
“……”
“当时，文宗大王因患褥疮而痛苦不堪，然而崔茉姬尚宫每天都做猪肉给文宗吃。”
“患褥疮的人不是禁食肉类吗？”
“是啊。”
“内医院怎么会坐视不管呢？”
“我要说的就在这里。当时内医院里都是世祖的人，而世祖很快就要登上王位了。我们的先祖比谁都清楚这个事实，所以她选择了势力更强大的一方。如果当时她不是连命都豁出去了，怎么可能做这种危险事呢？”
“……”
“我也是从小进宫，从丫头、内人一直坐到今天这个位置。举行过内人仪式以后，又磨练了二十年，终于被任命为厨房尚宫。如果想成为尚宫，至少磨练三十五年，还要取得正五品官衔。通往尚宫的道路漫长而艰辛，但在我们国家，能够拥有自己的事业的女人只有宫女、医女、妓女，还有舞女。这当中，只有宫女可以获得头衔，身份最为高贵。”
最高尚宫的声音充满了悲壮。崔内人连忙收起眼泪，认真听姑妈说话。
“总之，这是一场性命攸关的战争，不是你死就是我亡！”
特别是最后一句，尽管声音低沉，但是悠长的震颤却几乎穿透了崔内人的耳朵。摇摇晃晃几欲熄灭的烛光，又重新燃烧起来。
刚才还死了似的动也不动的身体，现在开始缓缓蠕动起来，并且轻轻向前挪着。不一会儿，朴内人睁开了眼睛，肠子却是撕心裂肺般地疼痛。她捂着肚子翻了个身，伸出手去，抓住的只有潮湿的草。隐隐约约，仿佛有水声传来。如果附近有峡谷，那这里就很可能有人经过。朴内人向着水声传来的方向努力爬去，爬啊爬啊，她又一次昏厥过去。
阳光明媚的早晨，河边的树梢上，山雀在鸣叫。山路走得太久了，天寿心里有些厌烦。身上早就大汗淋漓了，每次呼吸都有白茫茫的口气飘出。尽管是夏天，山里却弥漫着凉飕飕的气息。天寿把包袱放在一边，两脚踩住平坦的岩石，把手伸进水中。
“啊哈，太爽�