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不一会儿，老者将一挥而就的三张纸抛向天寿。天寿慌忙接住，急匆匆地打开来看，三张纸上分别写着“妗”、“顺”、“好”三个字。
“这……这是什么意思？”
天寿抬头去看，然而老者方才坐过的地方只剩下阴森森的冷风。天寿忘了疼痛，连忙跑了出去。
“道长！道长！”
急切的声音变成了回声，返回来响彻在天寿耳畔。老者消失得无影无踪，从此再也没有出现过。
“‘妗’字表示轻佻，‘顺’字表示温顺，而‘好’的意思就是美好，这些字代表的都是女人吗？”
“有什么含义吗？”
“怎么说呢，轻佻的女子，温顺的女子，美好的女子……仅凭这些还无法得知含义，依贫僧之见，只好拆字了。”
“拆字又是什么意思？”
“太祖建国前夕，民间广为流传‘木子得国’的故事，施主可否知道？”
“大师，我越来越糊涂了，您说的怎么都是些莫名其妙的话……”
“木和子，结合起来是什么字？”
“是‘李’字啊。”
“对。所谓‘木子得国’，说的就是姓李的人统治国家。就像这样，如果表面看不出内在的奥妙，那就只能拆字了。‘妗’字是由‘女’和‘今’组成的，拆开来看，就是你今天遇见的女人。施主是什么时候得到这些字的呢？”
“昨天。”
“昨天有没有遇见什么特别的女人？”
天寿眼前一片漆黑。
“难道废后尹氏就是第一个女人？”
天寿脸上血色顿失。
“看你脸色苍白，就知道的确存在这样的女人了。”
“大师，请您帮我解释一下另外两个字。”
“依贫僧之见，‘顺’字左边的‘川’表示水，右边的‘页’表示头，其奥妙也许就在于这两个字吧。”
“表示水的川，表示头的页……”
“至于‘好’字嘛，则跟女儿的‘女’、儿子的‘子’密切相关。”
“女儿的女、儿子的字……我不明白，真的不明白，到底是什么跟女儿的女和儿子的子相关呢？”
“贫僧无能，不过是略为拆拆字而已。”
“既然大师都弄不明白，我又怎么能懂呢？”
“你还没见到代表‘顺’和‘好’的女子吧？只有菩萨的慧眼才能看见你今后将要遇见的这两个女人。南无阿弥陀佛，观世音菩萨……”
看来再等下去也不会有准确的答案，于是天寿把纸放进袖筒，向大师合掌作别。
迈步走出一柱门之前，恰好传来的木鱼声留住了天寿的脚步，他转身回望刚刚离开的庙宇，佛像所在的大雄宝殿在阳光的照耀下显得分外庄严而灿烂。
有人推门进来的时候，天寿正在穿鞋。下半身仍然留在院子里的莽石只把上半身探了进来，他的脸活像一个裂开的西瓜。
“你没事吧？”
天寿低着头，默默地穿鞋。
“我知道，新君即位后，你一直惴惴不安，其实你的自责根本就是多余。”
一只蜻蜓落在门外的泡菜缸上，很快就飞走了。清晨的阳光新鲜而灿烂，温暖而祥和，这是秋天将至的前兆。
“转眼之间就过去了十四年，那些事情你也该忘了吧。”
十四年，天寿默默地念叨。都过去这么久了吗？然而他非但没有忘记，那个夏日的正午反而日益变得清晰，就像一把匕首牢牢插在他的心上，这些年就是这么过来的。
“你就听信一个疯老头子胡说八道，四十岁的人了还不肯结婚，你到底想干什么？就算婚可以不结，可你为什么对女人这么冷淡，竟然看都不看一眼？”
听完这话，天寿轻轻地笑了。
“可怜的人啊！即使忘掉过去成家立业，你也不会痛快的，你又要结束军旅生涯？”
莽石越想越气。而天寿全然不顾莽石的情绪，起身收起挂在墙上的军装，他第一次感到自己对这身旧军装竟怀有如此深厚的感情。
“原来你根本就把我的话当成耳旁风，那你辞去军官职务靠什么谋生呢？”
“我要离开。”
“离开？去哪儿？”
“去很远很远的地方。”
“什么时候动身？”
“等最后的班值完了，第二天早晨就走。”
“你什么时候值班？”
“今天。”
“真没见过像你这么没有人情味的人。你呀你，你走了我怎么办呢？”
莽石做出满脸哭相，偷偷去瞥天寿。
“上次闹瘟疫的时候，我失去了妻子，这么多年来我都是和你相依为命，你怎么能这么狠心，抛开我说走就走呢？”
听着莽石的话，天寿感觉鼻子阵阵发酸。
“对不起……”
“如果你真感到对不起我，那就不要离开。你还能去哪儿？我们两个留在这里，相依为命，直到老死。难道非要跟老婆一起才能过日子吗？”
“很抱歉，但我一定要走。我不能继续留在这里。”
“你这人怎么这样，那个疯老头的话比我更重要吗？老头儿不过是随口说说，你竟然让他吓成这样，还要抛下我一个人走？”
莽石感觉到天寿的毅然决然，索性纠缠起来。
“你太让我伤心了！愚蠢的家伙！无情无义的家伙！”
“我无法忘记那个眼神。”
“眼神？什么眼神？”
“废后临死抛向我的怨恨眼神。”
也许是想摆脱这眼神的困扰，天寿粗暴地取下军装，可是腰带怎么也系不上。
“要说圣上也真是的，杀头鹿也就罢了，怎么能连恩师也杀呢？想起这件事来，我全身直起鸡皮疙瘩。”
好象真的起了满身的鸡皮疙瘩，说到最后，莽石猛地抖了抖身体。
这段时期，燕山君的暴虐在百姓中间广为流传，其中有两件事更是满城风雨，首先是燕山君射死了先王珍爱的鹿。
燕山君与鹿之间的恩怨要追溯到燕山君还是世子的时候。有一次，先王成宗把世子隆叫到身边教他为君之道。听到父王的召唤，隆立刻跑了过去。刚要接近父王，一头鹿突然跑了过来，伸头舔了舔隆的衣服和手背。隆勃然大怒，忘了父王就在旁边看着自己，便朝那头鹿一顿猛踢。成宗大怒，狠狠地训斥了隆。隆登上王位之后的第一件事就是找来那头鹿，乱箭射死。
传闻还不只这些。隆有两位师傅许琛和赵子书，他们两个都是德高望重的学者，是成宗请来专门教育世子的。这两位师傅的脾气判若天壤，赵子书性情严厉，一丝不苟，而许琛则宽厚豁达，为人大度。隆动不动就逃学，严厉的赵子书经常吓唬隆说，要把他逃学的事禀告大王。许琛的态度与之形成鲜明对比，他总是很和气地微笑着，就连责怪也是和颜悦色。隆登基后，首先杀死了师傅赵子书。
莽石长长地叹了口气，心头依旧萦绕着难以排解的愤恨。
“你也听说了吧？一日为师，终身为父，竟然连自己的师傅都能杀，还有什么人不能杀呢？”
岂止是听说！正是因为听说了这些事情，天寿才毅然决定放弃军官身份远走他乡。
“对。如果那老者真是神机妙算的道士，为了你的安全，也许离开才是完全之策。”
莽石沮丧的话语重重地敲打着天寿的心灵。对天寿来说，莽石是值得生死相托的好朋友。
“别太伤心，只要还活着，早晚有一天我们还会重逢。”
“想好要去哪里了吗？”
“唉！先到处转转，再找个落脚的地方，安安静静地生活罢了。”
“那么，一定是个没有女人的地方吧。”
“也许是吧。”
“哎呀，那肯定很无聊。”
“你又不在，就更无聊了。”
一个是鳏夫，一个是老光棍，两个好兄弟彼此对视一眼，不约而同地转过头去。两个男子汉的眼圈都红了。
建春门上晴空万里，一碧如洗。站在入口处的甲士中间当然有天寿的身影，魁梧的身材，合身的制服，足以展示护卫君王的内禁卫军官的风采。
燕山君平时起居于昌德宫，如果出入景福宫，则表示他要举行宴会了。为了接待明朝使臣，特意在水中修建了庆会楼。通往庆会楼的每条路上，都有宫女步履匆匆地奔走。
表面看来天寿十分严谨，但是他的内心深处激荡着无限悔恨。天寿的父亲是一名武官，看到长子在射箭方面有天分，就亲手教他旗枪*（朝鲜时代的兵器，枪尖处挂有黄色或红色的旗帜，又叫短枪——译者注）和击球*（朝鲜和高丽时代的武将在练习武艺时一边骑马一边以木仗打球，也叫打球或抛球——译者注）。天寿在木箭、飞箭、铁箭等比赛中都曾拿过第一，当他通过式年试*（朝鲜时代每三年举行一次的科考——译者注）时，中风的老父亲坚持着坐起来接受儿子的大礼。经历了废后事件，天寿逐渐失去了往日的斗志，终日里神情恍惚。不久，父亲离开了人世。又过了两年，母亲也随父亲而去。父母殷切地盼望着自己的儿子能够早日成婚，却过早地离开了人世。
“作为武官，作为徐家的长子长孙，没有尽到自己的责任和义务，难道我就这样离开吗？”
天寿眼角湿润了。
门里边的宴会场里传出阵阵喧哗，然后逐渐变得平静。尽管看不见里边的情景，却也知道王宫深处的宴会正在热热闹闹地准备着。
离宴会场稍远的地方，布满了大大小小的遮阳篷。这是为宴会临时搭建的“内熟说所*（朝鲜时代为王宫宴会而搭建的临时性厨房——译者注）”。
男女侍从们穿梭于遮阳篷之间，待令熟手*（在宴会或其他大型活动时负责准备宫廷饮食的男厨——译者注）打开最大的遮阳篷正要进去。
御膳和宴会用膳分别由不同的人在不同的调理室内进行，君王的日常用膳由厨房尚宫负责，每逢宫中举行宴会或庆典时，则由待令熟手负责。
负责厨房事宜的厨房尚宫通常都是十三岁进宫，跟随固定的一位师傅学艺满二十年，等到了三十三岁时才能正式任命。“手艺娴熟随时待命”的待令熟手并不直接调制食物，只是负责准备宴会和接待事宜。待令熟手和尚宫所属机构也不相同，他们从属于吏曹下辖的内侍府。
“嬷嬷，请问您有何吩咐？”
待令熟手走进遮阳篷，垂首请示提调尚宫。
“圣上想吃鸡参熊掌，崔尚宫已经备好了材料，你看一看。”
“是，嬷嬷。”
待令熟手认真检查了整理好的熊掌和其他材料。
“这些够吗？”提调尚宫问道。
“是的，崔尚宫准备得很充足。”
“那就好，一定要准备好，确保万无一失。”
“是，嬷嬷。”
提调尚宫回头看了看崔尚宫，终于松了口气。崔尚宫紧绷的脸上也少了些紧张。
“御膳房里也不能有半点闪失，你告诉御膳房内人*（朝鲜时代尚宫以下的宫女称为内人——译者注）了吗？”
“是的。最高尚宫正亲自准备王后娘娘的膳食呢。”
“我还忙着准备宴会顾不上那边，越是这种时候，越是马虎不得。”
“是，嬷嬷。”
崔尚宫垂首侍立，极尽谦恭。提调尚宫朝她轻轻点了点头，目光中充满了深深的信任。
与此同时，崔内人正在御膳房里烹炒鲍鱼。负责君王和王后膳食的地方叫做御膳房或烧厨房，烧厨房又分为内厨房和外厨房，内厨