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朱端阳安静地听着。在经历了那么多变故之后，她已经不会轻易吃惊了。
朝圣老人病了。摸到了圣山上的圣石，他已经功德圆满，却没有得到神的保佑。极度劳顿加营养缺乏，他染了重病，自身完全不能造血，生命危在旦夕。要挽救他，只有靠输血。
输血，谈何容易！高原输血，昆仑支队从无先例。每人那一腔子血，对自己是宝贝，对他人则可能是剧毒。能不能输，全在化验员的一双眼睛。血型一致，病人就从健康人那里借得了生命的活力。输错了，当场毙命，连抢救都来不及！
朝圣老人的命，就这样交到朱端阳手里。
真想拒绝这件事啊！但愿每个人活一辈子，都不要遇到这种棘手的选择。不具备这种能力，却要承担如此重大的责任。朱端阳的腿脚一阵发软。从未做过的试验，你可以一试，但这是人命啊！万一出差池，你的手上将沾染病人的鲜血！不伸手去接吧，明摆着病人死路一条。也许没有人当面指责你，但良心上的谴责，终生难以逃脱！
到处都是死亡的荆棘。唯有一条曲曲折折的小径，通往若明若暗的前方。这就是，在无数次操作之中，不出一丝一毫差错，老人的生命或可延续。
你有这个把握吗？你从未操作过一次！
朱端阳无法回答。“让我想一想。”她对袁镇说。信步走到河边。她已经有些昆仑山人的脾气了：要么不答应，答应了，便只能成功。
河的变化之大使她猛吃一惊：又一个冬天在不知不觉中降临了。
大河在一夜之间凝固了。唯有昆仑山才会出现这种奇观，腾起的波浪尚来不及落下，便在半空中冻结，却依然保持着前赴后继的身姿。远看，它一如平日汹涌澎湃，甚至更为壮观。因为水接近冰点时的冷膨胀，河水居然漾出了宽阔的河床，显得比夏日还要狂放不羁。每一朵浪花，宛如雪莲般昂首怒放着，唯有洪荒一般的死寂，才证明大河业已死去。
不！大河没有死！高山上的雪水，还会给它以活力。冬天过去，就是春天。
朱端阳折身赶回病房，老人在死亡线上挣扎，她没有权力浪费不属于自己的时间。
朝圣老人颜面极为苍白，朱端阳几乎不认识他了。唯有那双洞穴一般的眼睛，冒着嗖嗖阴冷的死亡气息。
老人的神智已不清醒。
你能救我吗？
不能……不不……我……能。
你为什么如此迟疑？是不愿意救我吗？
不！我愿意。我甚至愿意用我的生命，去延长你的生命。
傻孩子！那是不可能的。也许我们能找到一条生命的路。
不用到别处找。路就在我脚下。
那你还迟疑什么？是它太苦吗？
我不怕苦。是它艰难而陌生。一步走错，全盘皆输。
不会可以学。每个人的路都是这样走出来。
我没有老师。
老师？你的老师哪里去了？
你不是结婚去了吗？还来问我！
不要提结婚的事。它和我们现在要商量的问题毫无关系。你必须救活他。你应该学会。
我跟谁学？谁来教我？除了你，军马所还有化验员。可你见过把一匹马的血抽出来，输给另外一匹马吗？
向书上学。书是我们永远的老师。
书太难了，我不知道自己……行不行……
你不行！小小的黄毛丫头！你想同我较量？神山圣水救不了他，你能有什么办法？我无边的法力，统治着永恒的世界。黑夜是我的翅膀，我想什么时间到来，谁也无法阻止！让你和你的病人见鬼去吧！不，我说错了！不是见鬼，而是见我！我就是鬼，我就是死亡……
“一天之内，请不要打扰我。”朱端阳面无表情地对科长说。袁镇想再鼓励她两句，见她的神色，终于什么也没有说。大勇若怯，已经足够了。
朱端阳将自己反馈在化验室内，身边放着压缩饼干。
雪白纱布做成的窗帘，挽帐似地低垂着。太阳金色的羽毛透过纱孔，散落成点点光斑，象一堆金树叶，洒落地面，又被黑夜的扫帚缓缓收去。朱端阳白衣白帽，端坐在桌前。房间缟素静谧，象一个远离人世的蛋壳。
艰难的孵化。除了验血型，还要搞交叉配合。
头重而硬，象是个铅球。铅字化成铅色的云，被她吸进去，又吐出来，留下一团灰色的迷惆。她在云中摸索，每当依稀摸到坚固的山石时，云烟又裹起她飘忽前行。前面更加扑朔迷离。象征生命的彩虹，永远在她可望而不可及的地方闪烁……
一天后。清晨。等待献血的一个连士兵，列成整齐的方队，集结在化验室门前。朱端阳木然地看着他们。她看见他们都是透明的，在军衣和皮肤之下，是携带各种因子的血球血浆在涌动。而他们本人，不过是盛满鲜血待检的试管。
一切已了然于胸，或者说莫名其妙。朱端阳已无退路，人命关天的工作就要开始，她的思想反倒停止了转动。
“现在，请化验员给大家讲讲注意事项。”连长宣布道。
朱端阳没想到还有这一出。身不由己地走到队列前头，说了一声“同志们……”底下便不知再说点什么。
“咔——”面前的绿色方阵陡然升高了。士兵们双腿并拢立正，以标准的姿势，向这场特殊战斗的指挥官——一位女兵，行注目礼。
朱端阳惊醒了。眼前的景象似曾相识。曾几何时，她也曾站立在这样的队列当中，等候首长的指示。从黄土地的操场开始，她走过了漫长的道路。无论怎样阴差阳措，无论怎样鬼使神差，她义无反顾地成为祖国的保卫者。现在，重大的责任落在她的双肩，已别无选择，做为一个士兵，她曾千百次站在队列之中，履行过这种礼仪，她知道这不过是惯例。但此刻，她以自己的工作和责任，以一个女兵的身份，在这昆仑之巅，接受一个方阵男性军人的致意时，她感到自身的价值和尊严。他们信任地将自己的鲜血交给她，由她去挽救另一条素不相识的生命，这是何等宝贵的托付。
也许是过于激动，朱端阳忘记随后应发出“请稍息”的口令。于是，整个方阵在越来越清朗的曙色当中，始终保持着立正姿势。象一只乍起羽翼的苍隼，随时准备飞赴蓝天。
袁镇一次次进化验室观看，心里着实捏了一把汗。可惜谁也帮不了朱端阳。她缄闭着口目空一切。除了血，她什么也看不见，什么也不需要。周围是一个鲜红的世界。
“袁科长，朱端阳已经一天没吃饭了！”安门栓跑去告诉袁镇。
“吃饭！”袁镇佯装发怒。
“放那吧。”朱端阳头也不抬，简慢地说。
“我看着你吃！如果你累病了，两条命就一块玩完！”袁镇不客气地说。只有对最亲近的部下，他才如此随便。
“我吃。不过请您离开。有人盯着我，我吃不下。”朱端阳搪塞地说。
“女孩子就是事多！哪怕有一个团端着枪瞄着我，我也照吃不误。”袁镇走出去。
当他再次走进时，饭已冻成冰坨。为防止焦炭扬起的灰屑挡住显微镜视野，朱端阳把炉子熄灭了。
“你想吃点什么？告诉我。”这一次，袁镇没有发火，心疼地说。
“想吃糖。奶油糖。”这是真话。一连多少小时连续工作，她感到头晕目眩。不能停下来吃饭。极精细的操作，中断了再续上去，易出差错。
这一次，袁镇回来的很慢。昆仑骑兵支队不是幼儿园，没有奶油糖。
“吃吃这个怎么样？跟奶油糖差不多。”袁镇递过一筒打开盖的甜炼乳，带着哄孩子的讨好神情。
“不吃。哪有功夫往嘴里填这玩艺！”朱端阳一摆头。
当袁镇终于从首长处找到招待内地慰问团剩下的奶油糖时，朱端阳忍不住为自己的任性和馋嘴懊悔了。她想说点什么，终于什么也没说。懊悔也需要时间。时间于她，实在是太可贵了。
总算完成了。检查了一遍又一遍，直到确信万无一失，朱端阳才象被抽了筋一样，疲软地跌倒在椅子上。
已是深夜。万籁静寂。一盏孤灯。满地糖纸，这都是我吃的吗？朱端阳一时有点想不起。她蹲下身，将糖纸一张张扯起、抚平。
糖纸很漂亮。大红底色上印着金黄的双喜字。许许多多双喜字重叠在一起，喜庆得令人触目惊心。莫非今天是徐一鸣结婚的正日子，上天在向她报警？
她惊讶地停下手。糖纸一片片飘落，孤独悲切的感情油然而生。
现在是什么时候，容得想这些事情？她把剩下的糖纸揉成一个巨大的彩球，抛进没有火的炉子里。
她意识到自己的责任。在世间一切感情中，唯有责任，最能给人以力量。
老人得救了。他安稳地躺在床上，虽然还很虚弱，脸色却红润多了。
“谢谢你！女解放大军！你一定是菩萨派来的兵。前世修下过无边的善果。看在神的面上，原谅我的冒犯。我以为共产党的女兵，也同他们那边一样，愚蠢地想教喻你们……”
“老人家，不要说这些见外的话了！您身上既然流着中国军人的血，我们就是一家人了。”朱端阳沉着地应答着，严然是个老兵了。
第十七节
袁镇又一次约朱端阳谈话。
今非昔比了。朱端阳镇静地等待着。她相信自己无可指摘。就是有什么意外的变故，她完全有能力应付。
“上级给了我们上军医大学的名额……”分明是一件好事，袁镇却很困窘。于是朱端阳迅速判断出名额不属于她。最初的失望之后，她很快控制住自己。军人无权安排自己的命运。
果然，袁镇接着说：“很多人倾向让你去，但也有人坚决不同意。”
谁？这个人是谁？朱端阳几乎脱口问出，终于还是忍住了。领导自有领导的意图，不该你知道的，就不要知道。
“那个不同意你去的人，就是——我。”袁镇不动声色地说。
朱端阳差点叫出声来。答案出人意料，科长的坦率更出人意料。
“做为昆仑骑兵支队的最高医务长官，我要为整个边防线军人的健康负责。你是个出色的军人。但作为一个女性，我不能保证你多少年后仍能在这里工作。为此，我反对把名额分给你。作为个人，你可以怨恨我。”
朱端阳将脸扭向窗外。科长的话无懈可击，昆仑山冷酷地沉默着。它只有儿子没有女儿。很久之后，直到朱端阳确信自己把所有的眼泪都逼进鼻子，眼球又象平日一样干燥时，她才转过头来。
“科长，我不怨恨你。如果处在你的位置，我也会这样做的。”
袁镇有些吃惊。朱端阳比他设想的，还要成熟。
“鉴于各种条件，我推荐了徐一鸣。”
“这很好。科长。徐一鸣是个优秀的军人，他会成为一个好学生。”朱端阳站起身。她不会闹情绪，也不会从此放松努力。至于徐一鸣，她衷心地祝他成功与幸福。
“但是徐一鸣拒绝了这个机会。这是他发来的电报。他建议让你去。考虑再三，我决定修改我最初的意见。你准备下山去报到吧！”
事情竟这样急转而下，实在是朱端阳始料未及的。她拿起电报，好象触到徐一鸣坚实的手掌，心中百感交集。片刻之后，她将电报放下了：“能有这样一个机会，我非常高兴……”她竭力适应这急速的变化，仔细挑选着