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“幻由人生”可以说是聊斋的艺术哲学，只要你执著地追求，热切地盼望，你所希冀的一切，就可以在你面前出现。《婴宁》写王子服在郊外遇到风华绝代的捻花少女，回家后日夜想念，直到病倒。他的表兄吴生为了给他治病，骗他说已经查到捻花女的下落：“已得之矣，我以为谁何人，乃我姑氏女，即君姨妹行，今尚待聘。虽内戚有婚姻之嫌，实告之，无不谐者。”王子服高兴得很，再问：她住在什么地方？吴生又信口胡诌：“西南山中，去此可三十余里。”吴生不过对王子服虚与委蛇。按说，照他这番鬼话找，准是海底捞月，镜中寻花。可是不然，王子服向西南方向寻访时，果然在只有鸟道的山中见到了他日夜思念的少女婴宁，而婴宁还果然是他的表妹，他们最后打破了内戚之嫌结了婚。
在六朝志怪小说家笔下，神仙存在于天界、海底、深山，仅仅《搜神记》里就有：海神，水神，湖神，阴司神，泰山神，庐山神，赵公明，织女，丁姑，灶神，蚕神。前人仙界故事很乐于表达人类对高高在上的神仙的向往，“有鸟有鸟丁令威，去家千年今始归。城郭如故人民非，何不学仙冢累累”。聊斋却用“幻由人生”的哲学，“处置”这些约定俗成的神仙，对传说的不拘一格、不拘一类的各种神仙，都按自己的需要，采取“拿来主义”，派上各种各样的用场，观音菩萨在《菱角》中的特殊作用就是代表。
第23节：菱角
《菱角》写稚男少女的爱情故事，男女主角刻画生动，有口皆碑，最妙者却无过于似乎处于次要地位的观音。胡大成之母奉佛，嘱咐儿子过观音祠“过必入叩”，感动了观音，四次给胡家帮助。第一次，大成与美丽的少女菱角一见钟情，非偶然巧合，而是观音菩萨“分来一滴杨枝水，洒作人间并蒂莲”。第二次，两人订婚后，胡大成流寓湖南，流窜民间，吊影孤惶，突然遇到个四十八九岁的妇人自鬻，说：“不屑为人奴，亦不愿为人妇，但有母我者，则从之，不较直。”一个卖身者，一不做奴，二不做妇，偏偏要给买主做至高无上的母亲，天下奇闻。思母心切的胡大成却发现老妇和母亲有几分相似，带回家做母亲。这老妇，即观音大士，果然当起母亲，做得认真、称职，“炊饭织屦，劬劳若母，拂意辄谴之；而少有疾苦，则濡煦过于所生”。观音大士再不是那个手执杨柳枝，优雅而轻巧地抛洒几滴圣水，便救活人参果树的菩萨，成了 俯下身子亲自做母亲的贫苦老妇，在人间吃苦，且不是一天一时。自有了观音传说起到清代，神话小说、野史杂录中，观音菩萨为哪位平民百姓煮过饭、做过衣、编过鞋？只有穷秀才才会派给至高无上的菩萨如此苦差。观音对胡家第三次帮助是以法术将离散的菱角摄来，让她与大成团圆。观音化成的老母先要考验儿子是否忠于爱情，提出要给胡大成娶亲，胡大成回答：“儿自有妇，但间阻南北耳。”且哭着说：“结发之盟不可背。”观音试出了大成的诚意，其慧眼又看到菱角被父逼嫁、誓死不从，便用分身法活动起来。一方面是“母”的身份，认真为儿子准备婚礼；一方面是神的身份，摄取千里之外的菱角。因为父亲将菱角另许他人，她被人“强置车中”。观音点化出“四人荷肩舆”接走她，再亲手把菱角推进胡大成的居所：“此汝夫家，但入勿哭。”在塑造了平民观音的世俗形象后，蒲松龄笔头一转，写出观音对胡家的第四次帮助：胡母战乱中“奔伏涧谷”、“一夜，噪言寇至”，突然，“有童子以骑授母”，这马转眼间到了湖北湖南交界的洞庭湖上，如履平地，“踏水奔腾，蹄下不波”。胡母下骑，马化为金毛犼。金毛犼正是传说中观音的坐骑。蒲松龄让观音的坐骑出现，暗点“媪”即观音。蒲松龄写这个观音故事当然是他“佛法无边”思想的表现，但他精心雕镂的平民观音形象，在中国古代志怪小说中却卓尔不群。
观世音变成了穷人的慈母，是蒲松龄将神仙平民化的例证之一。作为一个穷秀才，一个经常处在生活磨难之中的养家人，蒲松龄最乐意花些笔墨的，正是千百年来与老百姓生老病死、穷通祸福有关系的神仙，那些带有“大众”色彩的神仙，非常具有人情味儿的神仙。这些可爱的神仙在执行上天交给的原本是破坏性任务时，竟会千方百计回护百姓，这不能不看成是基于保护良民的“幻由人生”艺术哲学和对前人题材的天才创造。
比如雹神的故事。淄川人王筠苍在南方做官时，到龙虎山拜望天师，天师介绍一位长着长胡子的随从，说“此即世所传雹神李左车”。雹神恰好奉命要到章丘布散雷雹，王筠苍因为章丘跟故乡淄川接壤，向雹神乞求。雹神说：这是上帝的命令，无法更改。天师就提出一个通情达理、解救一方黎民的办法：“其多降山谷，勿伤禾稼可也。”结果，章丘“是日果大雨雹，沟渠皆满，而田中仅数枚焉”。
比如柳树神的故事。明末山东部分地区发生蝗灾，渐渐接近沂州。沂州令很焦心，有一天，他梦到一个秀才来访，头戴高冠，身穿绿衣，说他有办法对付蝗虫：明天西南方向有个妇人骑着头大肚子毛驴来，她就是蝗神，哀求她，就可以免除沂州的蝗灾。沂州令听了，第二天，早早到西南方向等候，果然见一个骑毛驴的妇人从西南方向过来，那妇人梳着高高的发髻，披着褐色的披风，沂州令立即拉住她的驴子不让走，烧香、敬酒、叩头。妇人问：“你想干什么？”沂州令说：“我们这个小县，务必请您放过，不要让百姓的庄稼葬送蝗口。”那妇人说：“可恨柳秀才多嘴多舌，泄露我的机密，明天我用他代替，不伤你们的庄稼就是。”第二天蝗虫遮天蔽日来了，但不落到田亩中，只落到柳树上，蝗虫所过之处，柳叶全部被吃尽。这位“柳秀才”即柳树神，牺牲了自己保护一方百姓，大文学家王士祯评点：“柳秀才有大功德于沂，沂虽百世祀可也。”
仙人的庄严、华贵，在聊斋中仍然存在，但有些仙人越来越平民化，他们的穿戴有时反而是粗衣布衫，甚至身着破衲，“两肩荷一口”乞食。《吴门画工》写苏州有个画工特别恭敬“吕祖”，有一次，他看到一帮乞丐，发现里边有一位“敝衣露肘，而神采轩豁”者，立即判定这是“吕祖”。吕祖即吕洞宾，古代神话传说中的八仙之一，道教全真道尊为北五祖之一，通称“吕祖”。吴门画工是真心喜欢吕祖，所以能从乞丐群中识得吕祖。吕祖真人不露相，被这种知己之感感动了，想帮助这位画工。他观察画工有“骨气贪吝”的秉性，不能成仙，就给他创造个发财机会，从天上招下一位美女让画工仔细观察并记住她的模样。过了没多久，董娘娘即董鄂妃去世，皇帝悲痛之极，“上念其贤，将为肖像”，但任何宫廷画师都画不出董娘娘风采，只有这位吴门画工画的董妃“神肖”。于是，吴门画工一步登天，竟被授以“中书”（内阁属员，从七品）。吴门画工辞不就，赏万金。区区小技，得此厚报，因为画的是皇帝爱妃。吕祖因人施助，与凡人宛如旧友新知间那样随随便便，是个很有人情味的神仙。
第24节：奇趣百出的遇仙故事
六朝小说的人神之恋曾被认为表现厌恶战乱、向往桃花源般安宁生活的愿望，如《幽明录·刘晨阮肇》、《搜神后记·袁相根硕》；被写成天帝对下界良民的垂恩，如《搜神记》的《天上玉女》和《董永妻》。《聊斋志异》虽远承六朝小说，却有些新的境界。蒲松龄“扩大”了仙人家族及人和仙人接触的方式。人可以乘船抵达海岛，可以乘鹤乘小鸟到天宫，可以步入深山洞府，还可以表面莫名其妙、但是冥冥中因品德好乃至运气好遇到仙人。
《西湖主》写陈弼教因为放生之德，得以“一身而两享其奉”，即：一人分身两处，既享受神仙逸乐，长生不老，又享受人世天伦之乐，贵子贤孙，成为神仙中的石季伦、郭汾阳（晋代石崇和唐代郭子仪是大富大贵的代表）。蒲松龄通过陈生遭遇，寄托封建时代读书人“富贵神仙”的追求和梦想。这种思想当然没有多少高尚圣洁因素，但《西湖主》遇仙故事写得特别美却是公认的。
陈弼教担任贾将军记室，贾外出在湖上射中一猪婆龙，猪婆龙“龙吻张翕，似求援拯”，还有条小鱼跟在猪婆龙的后边。陈见猪婆龙受伤，“戏敷患处，纵之水中”。年余北归，他再经洞庭，乘船遇难，沉水未死。到一山腰，看到几个“着小袖紫衣，腰束绿锦”者围猎，知为“西湖主”且“犯驾当死”。他慌忙躲进一个园亭，又恰好偷窥了“玉蕊琼英”般的公主，捡了她的红巾，题诗以表爱慕。没想到灾祸从天而降：公主的侍女说“窃窥宫仪，罪已不赦”，再加“涂鸦若此”，肯定没活路了。幸而公主非但不怪罪，反而饷以饮食，看来对他颇有好感。陈弼教刚有了希望，更大的恐惧来了：“多言者泄其事于王妃，妃展巾抵地，大骂狂伧。”没想到捉拿他的人到来时忽出意外：“数人持索，汹汹入户。内一婢熟视曰：'将谓何人？陈郎耶？'遂止持索者，曰：'且勿且勿，待白王妃来。'”
翻云覆雨，祸变为福，陈弼教这阶下囚突然被招为驸马。原来，当年向陈生求救的猪婆龙，就是今日的“湘君妃子”西湖主；当年衔尾不去的小鱼儿，则是这次汹汹入户准备抓陈生的侍女。西湖主所以招陈弼教为婿，是为了报答当年救命之恩，包括“赐刀圭之药”（即“戏敷患处”）。
世上竟有这样荒唐又这样美妙的经历！其貌不扬的猪婆龙怎能跟彩绣辉煌的妃子联系到一起？蒲松龄偏偏把二者联系到一起，还联系得天衣无缝。
“上有天堂，下有苏杭”。《西湖主》这个遇仙故事以人间天堂为背景，写景彩绘淋漓，逸气横溢。写湖畔美景：“小山耸翠，细柳摇青”，清润、娟美、妍秀。写茂林中的贵家园林，陈生未进园中，先“攀扉一望，则台榭环云，拟于上苑”，有皇家园林气派：“粉垣围沓，溪水横流，朱门半启，石桥通焉”，像电影摇镜头，一一特写园景，综合构成一幅风致幽绝的江南园林图画，纯洁、宁静、丰富的自然充满盎然生机。园内“横藤碍路，香花扑人”，人与自然两情相洽：“山鸟一鸣，则花片齐飞；深苑微风，则榆钱自落”。自然被拟人化、有情化、诗意化了。美景若仙，美景遇仙。美丽的公主“鬟多敛雾，腰细惊风”，用形似法写其面貌之美：“玉蕊琼英，未足方喻”，用神似法，以夸张的比喻写意。公主荡秋千的描写在中国古代小说中几乎可算写得最优美的：“舒皓腕，蹑利屣，轻如飞燕，蹴入云霄”，妙笔如画。
如果说《西湖主》是遇仙题材特别甜美的一篇，那么《彭海秋》就是遇仙题材中特别旖旎的一篇。小说落笔写丘生为名士，但有“隐恶”，彭好古因佳节无人可资谈宴，姑请之。不速之客彭海秋来了，也“似甚鄙丘”，傲不为礼。然后彭海秋从西湖请来一位歌女唱歌