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就在朱温为同州防御史的时候，他与自己的心上人张氏意外相逢。此时张氏因父母双亡，孤女无法生存于乱世，早已经沦落为难民，流落到同州，为朱温部下所掠取，见她美貌出众，便进献给朱温。朱温认出了张氏，欣喜若狂。张氏却根本不认识朱温。当她得知朱温是自己同乡，且在数年前就对自己倾心不已，一直念念不忘，以致至今未娶，不禁十分感动。朱温趁机嘘寒问暖，提出要娶张氏为妻。张氏正处在家破人亡、流离失所的境地，又见到朱温确实是真情一片，自然不能拒绝。
为了表示隆重，朱温还千辛万苦地寻访到张氏的族叔，按照古礼，三媒六聘，择吉成婚。可见他对这门亲事是何等的看重，张氏在他心中的地位也由此可见。过了几天，朱温大张旗鼓地娶张氏为妻，朱温身穿官服，张氏珠围翠绕，在红烛高烧的大厅上交拜如仪。一时传为奇谈。
朱温时为农民军将领，名声相当不好。时人都对他的娶亲持鄙视态度，还有人专门写了一首打油诗来嘲讽他：
居然强盗识风流，淑女也知赋好逑；试看同州交拜日，鸣凤竟尔配啾鸠。
史载张氏“贤明有礼”，朱温“深加礼异”。这张氏到底是出身名门，确实有几分才干。据说她分析政事，头头是道，且料事如神，语多奇中，每为朱温所不及。朱温遇事，必先问张氏然后施行。有时朱温已经督兵出行，途中有急使驰来，说是奉夫人命叫他回去，朱温当即勒马回师，毫不迟疑。可以说，朱温对妻子又敬又怕，这大概就是所谓的一物降一物吧。
推断起来，张氏一定在朱温投降唐朝的事上起了相当关键的作用。她身为官宦之女，父母均死于战乱，自己也流落一方，险遭被蹂躏的命运。她内心深处，肯定是痛恨农民军的。
朱温投降唐朝廷后，唐朝廷为他改名为朱全忠，并任命他为汴州（今河南开封）刺史、宣武军节度使。
萧县属于汴州管辖，朱母一直还在萧县生活。朱温派人到萧县刘崇家迎接老母。刘崇家在山野僻乡，几乎与世隔绝，也不和外面通消息。朱母自朱温和朱存走后，一直没有听到儿子们的消息，以为他们哥俩不是战死就是饿死了。听到官军进了村，指名道姓找朱温的母亲，还以为两个儿子做了强盗，官府来搜捕家属，吓得这老太太钻到灶下瑟瑟发抖不敢出来。后来听人说儿子当了朝廷的大官，她还不肯相信，说：“阿三（朱温小名）落拓无行，恐怕是作贼送了性命，现在的汴帅一定不是我儿，你们是不是搞错了？”死也不肯认。最后，朱温派去迎接她的人详细叙述了朱温小时候的事情，朱温的母亲才相信是自己的儿子真的发家了。老太太一时悲喜交集，边抹着眼泪边上了车。
黄巢兵败后，僖宗从四川回到了长安，封朱温为检校司徒、同平章事（宰相），封沛郡侯。就连朱母也被封为晋国太夫人。这一年，朱温三十二岁。
有一次朱母过生日，朱温端起一杯酒敬给母亲，洋洋得意地说：“朱五经（朱温父亲的外号）一生辛苦，不得一第。今有子为节度使，晋登相位，膺封侯爵，总算是显亲扬名，不辱先人了！”说罢哈哈大笑。
自黄巢起义以来，唐朝各地的藩镇各自拥兵自守，很少能听朝廷调遣。朱温能归顺朝廷，朝廷认为他可以依靠，所以屡屡给他加官进爵，笼络他为朝廷出力。僖宗光启二年（886年），朱温进为东平郡王，权势更大了。他借着朝廷的名义，不断地向山东、河北扩张，不几年，便成了以汴州为中心的中原地区最大的割据势力。
朱温为人凶残无比，动不动就处死将士，朱温用兵法令严峻，每次出战，一个分队主帅若出战而不回来的，其余士兵一体处斩，称作“队斩”。因此战无不胜。手下健儿不耐酷法，多窜匿州郡，朱温疲于追捕，下令全军纹面，健儿文面自此开了先河（据《五代史补》）。但朱温对妻子张氏往往敬爱有加。每次军谋国计，必先听从张氏的意见。朱温时时暴怒杀戮，张氏加以救护，许多无辜的人因此得以保全。
朱温的长子朱友裕攻徐州，在石佛山大破朱瑾，朱瑾逃走，而朱友裕舍弃不追，朱温因此大怒，夺了朱友裕的兵权。朱友裕惶恐之下逃亡山野，藏在深山里好几天不敢回来，后来藏到朱温的哥哥那里。张氏派人悄悄叫他回来，朱温一看到朱友裕，怒不可遏，立命左右把他拉出去斩首。张后来不及穿鞋，赤足从屋里跑出来，抱住朱友裕说：“你单身回来，不就是为了证明你不反吗？”朱温听到张氏的话，气立时消了，与朱友裕父子如初。
朱瑾战败逃走，其妻子被朱温掠取。朱瑾的妻子是十分美貌，以朱温的好色如命，自然不打算轻易放过，预备占为己有。张氏知道后，便先迎上去，对朱瑾的妻子说：“兖、郓和我们是同姓之国，他们兄弟因为一点点缘故大动干戈，使姐姐沦落到如此地步。假如汴州被攻破，我也就和姐姐一样了。”
原来当初黄巢败亡之后，秦宗权趁机称帝，攻占了河南的许多地方，成为与朱温在中原较量的首要对手。当时朱温兵少，不得不向兖州（今山东兖州）的朱瑾求助。朱瑾出兵，在汴州北面孝村一战取胜，秦宗权打败，从此走向衰落，最后灭于朱温之手。
朱温听了妻子的话后，心中不忍，感到愧对朱瑾。如果当初若没有朱瑾的相助，朱温也没有力量打败秦宗权。他这次借口朱瑾诱降己方的将士出兵，其实也是为了兼并朱瑾的地盘，如果再强占他的妻子，实在有些说不过去，也怕张氏不高兴，干脆顺水推舟做个人情，让朱瑾的妻子出家为尼了。之后，张氏一直供应朱妻的衣食。
昭宗天祐元年（904年），张氏病重。当时唐室大权，尽归朱温，朱温正要迫昭宗禅位，得知张氏重病的消息，连夜兼程回汴探妻。张氏已是瘦骨如柴，昏迷不醒。朱温痛哭失声。张氏惊醒，勉强睁开眼睛，看见朱温立在榻前，便凄声说：“妾病垂危，将与君长别了。”
朱温悲咽难言，握住爱妻的手，恻然说：“自从同州得遇夫人，已二十余年。不止内政多赖你主持，外事也须你筹谋定夺。今已大功告成，我转眼将登大位，满指望与你同享尊荣，再做几十年夫妻。谁想到你病得如此之重，这该如何是好！”
张氏听到朱温要登大位，就明白他再叛唐朝的野心已生，流泪说：“人生自有生死，况妾身列王妃，所得已过多，还奢想什么意外富贵，只是君受唐室厚恩，不可骤然废夺。试想从古到今，太平天子能有几个？”
朱温叹息说：“时势逼人，不得不这样。”
张氏知道丈夫心意已决，难以挽回，长长地叹了一口气说：“君既有鸿鹄之志，非妾所宜知，但妾有一言……君英武过人，其他的事都不可虑，只有‘戒杀远色’四字，恳请君随时注意，我死也瞑目。”说罢气血上涌，痰喘交作。到了后半夜，终于撒手离世。
朱温痛哭不止。而朱温部下将士也多流泪，因为朱温生性残暴，杀人如草芥，一旦性情暴怒，只有他妻子能以柔克刚，婉言规劝，从而挽救了无数将士的性命，将士因她活命的不知多少，生死荣衰，她的死使朱温的驻地汴州城哭声震天，也足以见她的贤德了。
《北梦琐言》中有对张氏的评价：“张既卒，继宠者非人，及僭号后，大纵朋淫，骨肉聚耰，帷薄荒秽，以致友珪之祸，起于妇人。始能以柔婉之德，制豺虎之心，如张氏者，不亦贤乎！”朱温一生杀人如草芥，决非开创基业的明君，人称刘邦、朱元璋也是一副流氓脾气，但刘邦、朱元璋做皇帝前多能折节事人，这一点朱温远远不及。朱温治军多用酷法，这样的人绝不会长久。朱温之所以一段时间内在北方纵横无敌，张氏对他残暴性格的克制未尝不是很重要的原因，当然还有包括天时地利在内的一点点运气。但无论如何，一个残暴如豺的枭雄人物，竟然为一个纤纤弱女子所制，这不能不说是传奇。
天祐四年（907年）四月，五十六岁的朱温在一班亲信的策划下，废掉了唐朝最后的小皇帝哀帝，自立为帝，国号为梁，号为梁太祖，建都汴（今河南开封）。至此，统治中国近三百年的李唐王朝寿终正寝。
从武则天时，民间一直有谶语流传：“首尾三鳞六十年，两角犊子自狂癫，龙蛇相斗血成川。”以前有人解第二句为姓牛的人，故当时牛李党争以此为借口，吵得不可开交。到后来，有人解第二句为朱姓。时人认为是唐朝灭亡果然应验在朱温身上。
当年，朱温被唐朝廷赐名朱全忠，有人说全拆开是人王，忠是中心，是个不好的兆头，朱温对朱全忠这个名字一直耿耿于怀。之后，朱温改名朱晃，表示与唐朝皇帝赐名的朱全忠一刀两断，也表示与农民起义将领的朱温毫不相干。为了表示对张氏的怀念和尊重，“开平二年，（朱温）追封（张氏）贤妃，至乾化二年十一月二十三日，追册曰元贞皇后”（《五代会要》）。
朱温以农民军将领的身份起家，明目张胆地篡夺了唐朝江山，各地藩镇自然不服。像受封于晋阳的河东节度使李克用、西川节度使王建、及驻守在杭州的镇海节度使钱镠等，都纷纷各自为政，不听梁的节制。后来朱温虽然封他们为“王”，但也无法征服他们。于是，天下分崩离析，出现了许多诸侯国，中国再一次陷入四分五裂的军阀混战时期。可以说，中国历史上的第四次大分裂五代十国时期就是从朱温开始，自他开始，五代在短短的五十四年中就换了八姓十三个皇帝。所以有人说：“朱温篡唐，天下分崩。”
当上皇帝的朱温也不是一个好君主，他始终改不掉农民本色和草寇习气，经常在宫中为所欲为。有一次，朱温在宫中摆家筵，喝得酩酊大醉，便与弟兄子侄们掷起骰子赌博起来。赌到高潮时，赢家兴高采烈，输家急红了眼，就不分长幼、不分君臣地对骂起来，几乎把个祖宗八代都骂了出来，跟大街上泼皮骂街没什么两样，整个皇宫闹得乌烟瘴气。朱温的大哥朱全昱本是个老实巴交的农民，在一旁实在看不下去了，上前一把夺过赌盆，摔到了地上，怒气冲冲地说：“叫你们赌，赌！恐怕我们朱氏一族，将来被你们赌灭了！”朱温正在兴头上，见大哥搅了局，顿时火冒三丈，也不管皇帝不皇帝，竟然挽起袖子，上前要与大哥打架。后来经过众人连拉带劝，兄弟二人才没有动起手来。朱全昱恨铁不成钢，不愿意再与弟弟见面，回到家后，立即收拾了东西，重新回老家宋州砀山种地去了。
朱温酷爱女色，这大概与他在年青时在农民军中成长的经历有关。当时农民军将领大多习惯大掠女子，任意淫辱。不过，张氏活着的时候，朱温不敢轻易与其他的女人有染，等张氏死了，他被压抑多年的性欲爆发，开始肆无忌惮，个人生活的淫烂到了骇人听闻的程度，也由此为自己种下了死亡的祸根。
朱温到手下大臣河南尹张全义家中去避暑，竟然不顾君臣之礼，让张全义家“妇女悉皆进御”。前后十多日。张