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……
张寻和杨清惠听了众人交谈，明白各地的杂耍艺人，今日将在城西空地上成立一个“杂技帮”。
张寻道：“看来江湖中又要多一个帮会了。”
杨清惠道：“江湖艺人也是鱼龙混杂，良莠不齐。只希望他们不仗着帮会的势力欺行霸市、为非作歹才好。”
张寻道：“是啊，把江湖艺人联合起来本是好事，但若被领头者引入歧途，则江湖又将多一祸害了。走，我们去看看，若那‘杂技九怪’是大奸大恶之徒，便出手将他们除了，如何？”
杨清惠兴奋地道：“好！自在荒岛上见了那个刘福，又知你在杂技班呆过，我现在对杂技颇感兴趣，正想去见识见识。”
张寻笑道：“那么快走吧。反正已到曲阜，也不必急于去见养父母。再说我看你的样子，也是有点怕见他们，对吧？”
杨清惠被他说中心事，脸刷地一红，一跺脚，纵身上马急驰。张寻一愣，也随即上马追去。
到得城西空地，只见北端搭了一个大台，下边已聚了数万人，人头攒动，热闹非凡，许多人不停地对成立“杂技帮”一事交头接耳，议论纷纷。
过得一会儿，台上出现了九个人，男女老幼齐全，奇形怪状皆备。张寻和杨清惠心道这定是那“杂技九怪”了。
那九个人在台上一站，台下众人议论之声渐息。只见一人从台下走到台上，先咳嗽了两声，然后冲台下断断续续地说：“在下蓬莱唐师幻，推举……推举张忠宝为杂技帮首任帮主。”他话音刚落，那奇形怪状的九人中走出一个壮汉，抱拳朝台下朗声道：“在下张忠宝，蒙各位抬举，送了一个外号叫‘硬弓张’，乃‘杂技九怪’之首。我们九人走南闯北，也赢得了一些名声，现在想为大家做件好事，便是发起组织‘杂技帮’。大家都是同行，只要入了‘杂技帮’，就等于有了靠山，就不怕别人欺负了。”
张寻开始觉得奇怪，那张忠宝只是一个耍杂技的，没练过气功，声音应传不了多远，可台下众人却似乎都听见了。但随即便听出，台下人群中每隔数丈，就有一人将张忠宝说的话同时喊出，而张忠宝每说一句，台下就立刻有人应和叫好，看来“杂技九怪”为这次成立“杂技帮”做了充分的准备。
张寻出道才四、五年，对武林的了解并不多，更别说江湖艺人了。杨清惠一直在道观中习武，对世事所知更少。这时她望着台上那九个人，问道：“这九人既称‘杂技九怪’，只不知除了模样怪外，另外还怪在何处？”
张寻只好摇摇头道：“我看不出来。”
旁边一个灰须老头听了两人的对话，不禁奇怪地看了他们一眼，问道：“两位竟丝毫不知“杂技九怪’吗？”
张寻忙道：“是啊，还请老丈指教。”
老头听了，略有些神气地捻了捻胡须，道：“台上正在讲话的叫张忠宝，人称‘硬弓张’，只因他打得一手神奇的弹弓，所以大家便这么称呼他了。他有一个绝招叫‘檐下滴水’，也就是把泥弹抛到房上，当泥弹顺着瓦垄往下滚，快滚出房檐时的一刹那间，他疾射一弹，能将下落的泥弹击得粉碎。”
说到这里，老头顿了一顿，又道：“他还另有一招，称为‘天鹅下蛋’，就是将一颗泥弹先抛向空中，待掉到半空时，便开弓迎去一弹，两弹恰在空中相碰，双双开花。……”
张寻乃武林大派掌门，各种高明得多的暗器功夫也见得多了，只是武林高手又岂肯做杂耍表演，于是觉得张忠宝的本领也不过如此尔尔。
张寻和杨清惠见老头没完没了，暗笑着打了个手势，一起悄悄地溜出圈外，而老头只顾自己讲得高兴，竟未发觉。
两人终于摆脱了老头的罗嗦，开心地大笑起来。张寻道：“清妹，这老头虽然罗里罗嗦，但也让我听出点名堂来。”
杨清惠问：“什么？”
张寻道：“你有没有觉得，这‘杂技九怪’只不过是一介艺人而已，并无多大能耐与雄心，何以竟会发起组织‘杂技帮’？”
杨清惠道：“是啊，我也觉得奇怪，按理‘杂技九怪’乃市井之徒，并无大志，怎会花这么大力气来组织帮会呢？只怕是有人利用他们集合收买江湖艺人这一势力为己所用。”
张寻道：“嗯，有道理，我先前以为老谋阴沉的蓬莱唐师幻定是幕后之人。可看他出来推举帮主的样子，却无疑是受了挟迫，不得已而为之。而且以他的性格，定不愿受人指使，所以背后那人就不愿他当帮主了。”
杨清惠道：“我看也是，可又有谁会花这么大力气来收拢江湖势力呢？”
张寻叹口气道：“算来算去，也只有一个人了。”
“星爷！”杨清惠道。
“是啊，你想他建立‘影子会’，杀害正道中阻止他实现野心的人，便是为了独霸江湖。现在收拢的这些虽是艺人，但毕竟是江湖的一部分，也是为了他独霸江湖做准备的。”
两人至此忽地都不言语了。他们与星爷交手数次，深知他的厉害，若被他独霸江湖，武林中将无正义可言，暗想绝不能让其阴谋得逞。
过了许久，杨清惠叹息一声，道：“但愿我们想得太多了，这‘杂技帮’的成立并非由‘影子会’暗中指使，而是艺人们饱受欺侮，自己想团结起来。
随后两人默默无语，一直走到了“三立客栈”。只见客栈形制依旧，但已露出破败之相，伙计也换了许多新的。那个曾恶狠狠地拒杨清惠于门外的大管家也已经死了。张寻的养父母头发已经斑白，见张寻回来喜出望外。开心得不得了。均他们又见张寻出去几年，还带回一个如花似玉的姑娘，更是乐得合不拢嘴，忙前忙后的，完全把她当媳妇来待。杨清惠羞在脸上，甜在心里，也不时地帮他们做点事。原本两人准备尽快去宝石谷的，这么一来，也就不好意思马上开口说要走了。
一日，张寻帮养父运回一车酒，走进店堂，便听一人高谈阔论，说的就是那日“杂技帮”成立大会的盛况。说到酣处，还连连斥责两个不识好歹的家伙，竟然不听他传授杂技秘诀，就偷偷溜走了。张寻听着觉得声音挺熟，仔细一瞧却是那日“杂技帮”成立大会上站在他们身旁的灰须老头。而坐在老头对面的一个青年，也似曾相识。突然，他想起来了，叫道：“啊！董昌，董八股兄，别来无恙乎？
那青年猛地站起来，朝张寻打量片刻，不禁惊呼道：“啊呀，原来竟是张老兄，张大侠啊，小弟真想死你了。”
灰须老头则左瞧瞧张寻，右瞧瞧董昌，突然哈哈大笑，对董昌道：“八股贤弟，这人你认识？他就是我说的那个不知好歹的家伙之一，在‘杂技帮’成立大会时放弃了学习机会。”
说着又对张寻道：“你呀，唉，我真为你后悔，本来那天我还准备教你们杂技不传之秘，‘吞宝剑’等很多杂技，还有你那个姑娘伙伴。唉，可惜可惜。”
张寻听了含笑不语，董八股却连连道：“多嘴大哥，这次你可真多嘴了。你知道他是谁吗？他便是我常向你提起的，一脚踢翻十八个恶贼、三拳将长江帮少帮主林湖立打将回家没找对门的张公子、张大侠！”
这被董八股称为多嘴大哥的灰须老头立时肃然起敬，拱手道：“啊呀，原来老弟你是大英雄、大豪杰、真是失敬，失敬！这真是有眼不识泰山，大水冲了龙王庙，自家人不认自家人，我那些道听途说的绝技，又怎能入张大侠的法眼呢？……”
张寻见这两人凑在一起，不禁有些好笑，真是物以类聚，人以群分，也只有他们在一起谈天，双方才都不会厌烦。他知道若让灰须老人说下去必将没完没了，就径自对董八股道：“董兄，那日鬼城酆都匆匆别后，我甚为记挂你的安全，不知你一切可好？”董八股有些惭愧地道：“那日……那日小弟慌慌张张地只顾逃命，也没来得及看张大侠如何教训那长江帮的帮主。小弟当时一听长江二字就害怕，不敢沿江走，拼命往南逃窜。待惊魂稍定，才发觉银两已用完，会考时间也已错过。我想这样回去是无颜见乡亲父老的，非得等三年后考中状元衣锦还乡不可。可我当时身无分文，流落异乡，正走投无路间，遇上了这位多嘴大哥。我们是相见恨晚，极为投机。多嘴大哥资助我去会考，我则随他闯荡江湖。可是去年的会考兄弟一个不慎未考中，仍无颜回乡，只能随多嘴大哥再闯荡三年了。”
说到这里，董八股突然想起一件事来：“对了，我和多嘴大哥由京城返回，一路上与秦家杂耍班同行，班主之女秦小丛说你也与他们同行过。她知道我认识你，就拼命让我讲你的事，仅‘张大侠独挑长江帮’一节就讲了不下三十遍，可她似仍未听够，还要我再讲。”
张寻没想到董八股会碰上秦家杂耍班，而且知道秦小丛一直记挂着他，不禁心中一暖，问道：“你可知道他们现在何处？”
董八股道：“我们一直和他们同行到曲阜，后来去看‘杂技帮’的成立大会，可惜人太多与多嘴大哥走散了，否则当时我和秦姑娘都能见到你了。”
那日‘杂技帮’成立大会时，张寻就有心找过，希望能见到“秦家杂耍班”的黄旗，可当时人山人海，又怎能见着？现在知悉竟错过了，不禁有些懊丧，急道：“那么秦姑娘他们现在何处呢？”
董八股叹口气道：“现在就不太清楚了。‘秦家杂耍班’原本要加入‘杂技帮’的，心想从此可有一个照应和依靠，谁知‘杂技帮’的九个帮主说既入帮，就得交帮费，也叫‘保护费’，让‘秦家杂耍班’将每天卖艺所得钱的一半上交，每天都有打手去收，卖艺的收入本就微薄，再交一半，自己就别想活命了。秦家大爷于是决定退出‘杂技帮’，可那九个帮主又不让他们退，还经常带人去威胁，要钱。”
张寻听了气愤地道：“这‘杂技九怪’竟如此可恶吗？”
董八股道：“正是，尤其是那七帮主‘云里飞’是个好色之徒，不仅要钱，见秦姑娘长得漂亮，就动了色心，说要娶她回去做小妾。秦家人吓得不得了，四天前偷偷溜出曲阜，往西逃难去了。”
张寻大急：“什么，他们四天前就离开曲阜了！”
董八股道：“是啊，本来我和多嘴大哥也想和他们同甘共苦的，只是我们乃文弱之辈，只怕会拖累他们。再者我们也想多看看孔府、孔庙、孔林，所以就留下了。”
张寻又急道：“那你可知他们将去往何处？”董八股道：“不知道，反正这样急急地逃难，哪里安全就去哪里喽。”
张寻正焦急间，旁边一桌的食客中有人站起来，朝张寻一拱手道：“这位大哥，我们是河南开封府南边‘仙人庄’的杂耍班，也是吃江湖饭的。两天前我们在鲁西聊城的‘悦来客栈’住宿，同宿的便有一个‘秦家杂耍班’，却不知是否你们所说的那家。”
张寻见这人浓眉大眼，颇有豪气，便急忙一抱拳道：“这位大哥，他们的班主可是一位四十多岁的汉子？他有一个十八九岁的女儿，整个班子也就十七八个人，用一块黄布，上写‘秦家杂耍班’五字？”那汉子略一沉思，道：“旗倒没看见，或是他们逃难不敢拿出来吧，但按你所说，他们应该便是你们要找的‘秦家杂耍班’了。”