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刘裕大感义愤填膺，激起了对沿海民众的同情心。他本身出身贫农，更明白普通百姓在官贼相逼下的苦难。与老手的对话，今他对此原视之为陷阱苦差的任务，产生了不同的看法，感到必须尽力而为，令受贼灾的郡县回复和平和安定。
问道：「焦烈武究竟是何方神圣，竟连王式也死于他手上？」
老手道：「焦烈武本属东吴望族，被北方迁来的世族排挤，弄得家破人亡，愤而入海为寇。自少年时代开始他便有武名，善使长棍，生性嗜杀，所到处鸡犬不留。他的战略是模仿聂天还，官兵势大，他便避往海上荒岛，然后觑机突袭，弄得官军畏之如虎，只要听到他进攻的号角声，便闻声四散。现在沿海的防御力形同虚设，谁到那里去与送羊入虎口全无分别。」
刘裕听得倒抽一口气，心忖形势比自己想象的更要恶劣。老手「无兵之帅」的戏语，亦非夸大之言。
苦笑道：「王式是怎样死的？」
老手嗤之以鼻道：「王式像大多数世家子弟般，自视过高，若他学懂躲在高墙之内，也不会这么容易被人宰掉。可是他却当自己是另一个玄帅，恃着从建康随他来一支三千人的部队，主动出击，却被焦烈武以假消息诱他进剿，步入陷阱后惨遭伏击，弄至全军覆没，自身也不保。现在各郡的官府只敢躲在城内，对城外的事不闻不问。唉！刘牢之派刘爷你去讨贼，又不派人助你，摆明是要你去送死。」
刘裕暗呼老天爷，王式好好歹歹也是建康军内有头有脸的将领，有一定的军事经验，否则司马道子不会委他以讨贼重任，而此人本身更是武功高强，又有一支正规军，然而尽管有如此优势，配合地方官府的人力物力，却一个照面便全军覆没，由此可见焦烈武绝非寻常海盗，而是有智有勇，长于组织军事行动的野心家。老手是低估了他。
问道：「盐城的情况如何？」
老手道：「盐城本是讨贼军驻扎的城池，不过现在的讨贼军，只剩下百人，加上守城军的四百人，总数不够六百人、且粮饷短缺，士无斗志，要他们去讨贼只是笑话。」
刘裕沉吟片刻，道：「其它城池又如何？」
老手道：「更不堪提，如果焦烈武率众来攻，肯定会望风而遁。唉！我的确没有夸大，现在沿海诸城，不论官府百姓，都活在惶恐里，唯一可做的事就是求神拜佛，希望贼子放过他们。」
刘裕道：「有出现逃亡潮吗？」
老手道：「幸好近几个月来，焦烈武只是截劫入大河的外国商贸船，所以沿海郡民町以暂时喘一口气。」
刘裕想了半晌，现出一丝笑容。道：「现在我的肚子饿得咕咕乱叫。到统领府后我不敢吃任何东西，只从后院的井打了两杓水来喝，有甚 可以医肚子的？」
老手赞道：「刘爷小心是应该的，因为防人之心不可无，特别是对统领，更要加倍提防。哈！不过因我们是临急受命，船上的米粮都是由统领府供给的。待我去使人弄点东西让刘爷果腹。」
刘裕心中一动，叫着他道：「我还有几句话要问你。」
老手再坐下去，乐意的道：「只要我晓得的，都会告诉刘爷。」
刘裕道：「刘牢之知不知道你为孔靖奔走办事？」
老手道：「当然知道，因为我们是玄帅钦点为孔老大办事的。刘牢之上场后，孔老大更亲自向刘牢之作出要求，希望可继续留用我们，因为孔老大只信任我。」
刘裕叹道：「刘牢之极可能找你们来作我的陪死鬼。」
老手色变道：「刘爷认为米粮有问题吗？我立即去查看。」
刘裕道：「你认识刘牢之的亲兵里一个叫陈义功的人吗？」
老心茫然摇头，道：「从没听过这么一个人。」
刘裕道：「他自称是刘牢之亲兵团十个小队长之一。」
老手愕然道：「刘牢之亲兵团的十个队长我全都认识，却没有一个是姓陈的。」
刘裕道：「这批米粮不用查也知道被人做了手脚，用的且是慢性毒药，要连续吃上两、三天后才生效，令人难以觉察，你去倒一碗出来给我看吧！」
老手去后，刘裕心中思潮起伏。
今早当他晓得刘牢之派专船送他到盐城，已心中起疑。因为如让他孤骑单身上路，凭他探敌测敌的本领，只要舍下马儿，专找山路林区走，再来多些敌人也无法截着他，只有走水路，才会成为明确的攻击目标。
刘牢之该与陈公公碰过头，清楚在山林野岭追杀他只是徒劳无功，所以想出这条在水路上截杀他的毒计。
刘牢之的心计非常厉害，知道老手和他的关系，所以故意放消息予孙无终，再由孙无终通知孔老大。当孔老大自以为巧妙安排老手接过这项任务，事实上却是堕进刘牢之的奸计里，让刘牢之可顺便铲除孔老大在北府兵内倾向他刘裕的势力。
此计最绝的地方，是自己信任老手，不但相信老手不会害自己，更信任老手在北府兵水师里称冠的操舟本领。在正常的情况下，在茫茫大江上，根本没有人能拦截老手。
刘牢之更看通自己的性格，知道一旦遇袭时，他刘裕不会舍弃老手和他的兄弟，无耻的自行逃生，最后只有力战而死。
这条近乎天衣无缝的毒计，大有可能是刘牢之和陈公公两人想出来的。因为这种事必须由外人去办，还可以装作是焦烈武下手，谁都难以追究。
刘裕心叫好险，暗抹一把冷汗时，老手捧着一碗麦米来了。
老手的脸色非常难看，道：「果然多了点古怪的香气，如不是得刘爷点醒，肯定嗅不出来。」
刘裕接过他递来的碗，捧到鼻端下。
古怪的事发生了，体内的真气竟气随意转，聚集到鼻子的经脉去，麦米的气味似是立即转浓，扑鼻而至。最奇妙是香气不但丰富起来，还似可以区分层次，其中一种带点涩味的香气，并不是来自麦米本身，只是附在麦米上。
他从没想过自己的鼻子叮以变得如此灵敏，不由想起狗儿的嗅觉，大概就是这样子。又想起方鸿生。
道：「这米给人浸过毒物，然后烘干，蒸发了水分，毒药便附在麦米上，所以麦米因烘过而脆了点。」
放下了碗，望向双目射出敬服之色的老手。
老手回过神来，狠狠道：「刘牢之真不是人，竟连我们都要害死。」
刘裕微笑道：「权力斗争从来是这个样子，不会和你讲仁义道德，且为求目的不择手段。」
稍顿续道：「现在你还有个选择，就是靠岸让我登陆，然后返广陵复命，把一切全推在我身上，指是我坚持离船，你没法阻止，如此没有人可以怪责你。」
老手坚决的摇头道：「我老手早在答应此行时，已和众兄弟商量过，决定把性命交托在刘爷手上。我现在更下决心，不但要把刘爷送往盐城去，还要留下来与刘爷并肩作战，为民除害。」
刘裕听得大为心动。所谓巧妇难为无米之炊，任他三头六臂、智比天高，可是只身单刀，与纵横海上的巨盗对敌，只是个笑话。可是如有像老手般熟悉该区域情况的操船高手相助，势必是完全不同的两回事。
老手又道：「我们可推说是焦烈武封锁大江出海的水口，令我们没法回航，刘牢之也难降罪于我。」
刘裕点头道：「好主意！」
得刘裕苜肯，老手大感兴奋，道：「在大江上，即使聂天还亲来，都拦不住我。不要小看我这艘小战船，孔老大曾真金白银拿了十多两黄金来改装，船身特厚，船头船尾都是铁铸的。我出身于造船的世家，对战船最熟悉。」
刘裕想的却是刘牢之硬把自己留在统领府一天一夜，就是要让陈公公有足够的时间作部署对付自己。
道：「刘牢之当然清楚你的本领，所以不会作大江拦截诸如此类的蠢事，而会用计上船来！像那次王国宝杀何大将军的方法，想想看吧！在我们没有防备下忽然遇上数艘建康的水师船，来查问我们到哪里去，着我们出示通行的文件，我们肯定会中计。」
老手心悦诚服的道：「还是刘爷想得周到，难怪刘爷战无不胜，刘牢之又如此害怕刘爷了。」
刘裕拍拍老手肩头，心神却飞到盐城去。
老手低声道：「还有一件事未曾告诉刘爷，孔老大在船上放下一个铁箱子，请刘爷亲自扭断锁头看个究竟，照我看肯定是孔老大送给刘爷花用的军费。」
刘裕心中再一阵感动，孔老大现在是义无反顾地站在自己的一边。同时也看出火石效应的惊人影响，像孔老大、老手和他的兄弟，都深信他刘裕是真命天子而不疑，所以在不用深思、不须等待、不用理会现实的情况下，轻易作出抉择。
只有他清楚自己绝非甚么真命天子。
第十一章 好自为之
黑夜里，两道黑影在林野里鬼魅般移动，像深夜出动的幽灵，与黑夜结合为一体。
燕飞和拓跋珪回复了少年时代的情怀，不同处在现时非是嬉闹玩耍，而是为拓跋族的存亡奋战。
最后两人抵达密林边缘区，登上最高的一株古树。
敌人营地的灯火，映入眼帘。
拓跋珪与燕飞脚踏同一横干，前者笑道：「你这小子愈来愈厉害哩！真跑不过你。」
燕飞淡淡道：「坦白说！我是故意让你，否则你仍在后面数里外，上气接不到下气的辛苦追来。」
拓跋珪失笑道：「太夸大了，我会差你那么远吗？」
两人对望一眼，都开怀笑起来，感觉着友情真挚流露的滋味。
拓跋珪探手搂着燕飞肩头，道：「看！我肯定慕容垂指点过我们的小小宝，否则这小子不会如此高明懂采取稳打稳扎的战术。如果我们没有妙计，只好干瞪眼等敌人失去耐性撤兵，然后垂头丧气的重建盛乐，不过我的复国大计也完蛋了。」
燕飞点头同意。
慕容宝筑起十多座垒寨，占据了五原近河区十多里内所有具战略优势的高地，另一边靠着大河，以这样的阵势，就算拓跋珪倾尽军力，也是以卵击石，难动摇对方分毫。一俟慕容宝与重夺平城和雁门的慕容详取得联系，确立运粮线，慕容宝将立于不败之地。长期作战又或退兵，全看慕容宝的决定。
拓跋珪欣然道：「今次全赖你带崔宏来，由汉人散播谣言，方没有破绽。」
燕飞笑道：「崔宏只是锦上添花，纵然没有他，你老哥也有全盘的作战计划，慕容宝怎是你的对手呢？」
拓跋珪正容道：「崔宏正是我梦寐以求的开国军师和大将，此人思考缜密，正能补我的不足处。」
燕飞提醒道：「在人事上你要小心点，崔宏怎都是新来者，如果你偏用他，会令你原本的下属生出妒忌心，破坏了将领间的团结。」
拓跋珪点头道：「这方面我会很小心，幸好崔宏亦明白自己的位置，这两天表现得很谦虚，没有惹人反感。」
又叹道：「有件事我一直瞒着你，怕说出来遭你痛骂。」
燕飞讶道：「竟有这么一回事？不过你大可以放心，你这小子有一股古怪的魔力，就是不论我如何想揍你一顿，可是当我面对着你时，怒火总会不翼而飞。我更要顺便在这里提醒你一句，小仪并没有出卖你，你如敢怪罪于他，我会是第一个不放过你的人。」
拓跋珪苦笑道：「我正想用此作交换条件，岂知竟被你�