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〃杨公公，你看……他并未出手呀？〃
场中，朱昶姿势完全不变，宇文一雄身形却是摇摇欲倒……
〃空空子〃得意又感叹地道：〃天生奇材，连老夫也叹为观止了！〃突地，宇文一雄口角溢出两股鲜血，蹬蹬蹬连退数步，几乎栽了下去，手中剑拄地支撑，喘息不止。
所有在场的，全被这前所未闻的一幕惊得呆了。
宇文一雄声音微弱的道：〃为何不下手？〃
朱昶徐徐收剑，口里道：〃皇爷不喜流血。〃说完，转面疾行数步，扶剑，躬身，朝殿上施了一礼，然后回到原先位置。
苗王子等一窝蜂下了场，每个人的面色，都难看到极点。
〃空空子〃起身，道：〃本国师宣布比武结束，敝国方面侥幸胜了一场，求婚一节，照规矩免议，现在请各位到宾馆……〃苗王子古不花气呼呼地道：〃不久本王子会再度前来拜候，现在告辞了。〃天耳峒主孟丘朝上一揖，道：〃敝人等就此拜辞，一切听候老王爷裁夺。〃一挥手，纷纷掉头而去。
朱昶心中暗笑，化外之人，礼数完全不懂。
〃空空子〃大声道：〃彼虽失仪，我们却不可失礼，礼宾官代皇爷送客，并予馈赠！〃吩咐完毕，转头请示了皇爷，然后又宣布道：〃散班！〃所有武士及文武官员，齐齐肃立，躬身。
段皇爷悠悠起身，与公主离去。
〃呀！呀！〃
欢呼声如春雷骤发，这是对〃镇殿将军〃的钦崇，也是对武士的至高敬礼。
朱昶先不知所以，待恍悟之后，忙举手中剑向四周答谢，这场面，使他感动得热泪盈眶。
〃空空子〃招呼了一声朱昶，师徒俩双双出殿而去。
回到〃涤尘殿〃，已是四鼓时分，仰山慕水忙分别服侍师徒俩更衣漱洗，殿内已重新排了一桌酒菜，菜式不多，但十分精致，师徒俩入席更酌。
〃空空子〃兴致勃勃，举杯道：〃孩子，为师的敬你一杯！〃朱昶赶紧起立，惶恐地道：〃弟子不敢接受师父敬酒，算弟子敬师父，谢成全之德！〃〃哈哈哈哈，孩子，不管谁敬谁，我们干杯！〃朱昶恭谨地双手捧杯，喝了下去，然后替师父斟满，这才归座。
〃孩子，皇爷对你期望甚殷，盼你能完成使命，收伏〃十八天魔〃，以靖武林。〃〃徒儿誓尽棉薄，达成上命。〃
〃希望不久为师的仍在此设宴，为你祝捷！〃〃敬谢师父关爱！〃
〃你愿尽兴一游大理国名胜吗？〃
朱昶略作思索，歉然道：〃请师父宽宥，弟子想即入中原！〃〃也好，心有所挂，则无法尽兴，留待异日吧！〃〃弟子何时可以起程？〃
〃后日如何？〃
〃礼遵师命！〃
※ ※ ※
川滇道上，一个青衫蒙面书生，一颠一跛地踽踽独行。
书生装束，蒙面，佩剑，跛足，给人一种诡异的感觉。
他，便是习成绝艺，返中原报亲仇，伐群魔的朱昶。
一年多的岁月，中原武林业已面目全非，从江湖人物的传言里，朱昶听到不少惊心动魄的新闻。
通天教兴起于开封，教主是谁，无人知道。
八座〃通天分坛〃，分在各地开坛，势力覆盖了整个中原武林天下。
除少林、武当、丐帮、黑堡四门派之外，其余各帮会悉被并吞。
朱昶却不大注意这些，他的对象是〃黑堡〃与〃十八天魔〃。
恨，在他的心里完全抬头，每一分，每一秒，都在折磨着他，一种血的冲动，使他几乎要发狂，过去的惨剧，一幕一幕地不断在脑海浮沉。
是时候了，是对方付出代价的时候了。
朱昶此次行程，由滇西横穿滇中，越滇东而入川，全程数千里。他预计由川入鄂，目标指向荆山〃黑堡〃。
〃黑堡主人〃是否即血案主谋，尚待最后证实，但自己本身与〃悟灵〃〃天玄〃二子的仇，却数现实的。
至于〃十八天魔〃，只有凭机会去碰了，当然，最好是设法诱使他们现身。
这一天，来到川属叙州城，眼看天色已近黄昏，朱昶照一路来的成例，买了些现成酒食，然后去寻夜晚安身之处。
他不进城，绕城厢向僻静之处走，走了不远，一座大庙呈现眼帘，他一歪一跛的慢慢向庙门行去，到了近前，只见门头一方泥金剥蚀的巨匾，刻了三个大字：〃武侯祠〃。
根据以往经验，川省独多武侯祠，但香火却极冷落，这正合了他的意思，他需要静，不愿受任何干扰。
于是，他走了进去，选了一处廊檐，拂去灰尘，就地盘膝而坐，打开食包，默然饮用，食毕，已是夜幕深垂，祠内寂静如死域。
偌大一间祠，竟连个看守的人都没有。
他静坐参修那未完成的〃金刚神功〃。
夜静如水，月上中天，一阵脚步声传了进来。
朱昶心中一动，夜半三更，是什么人来这祠中扰人清静？两条人影，疾步入庭，当先的，是一个修长的黑衣中年，后随的是一个中年文士，这中年文士，并不陌生，赫然是〃黑堡〃总管何文哉。
一些诡秘的往事，涌上朱昶心头，何文哉曾一再追问白衣书生的下落，他身为总管，却对堡中高手下辣手，他曾纵自己脱离〃黑堡〃掌握，说起来，自己还欠他一份人情，他怎会在此时此地现身？这黑衣中年又是谁？
心念之中，身形原姿不变，离地而起，幽灵般闪到合抱的廊柱之后。
两人到了庭中站定。
黑衣人冷冷地道：〃就在此地解决吧！〃
何文哉面露苦笑，道：〃赵必武，你这是何苦？〃黑衣人赵必武嘿地一声冷笑道：〃何文哉，这段公案是一定要了断的，否则何以慰先师在天之灵……〃何文哉显得很诚挚地道：〃论年纪，我痴长两岁，托大称你一声贤弟，当年令师与家师乃是至交密友……〃〃住口，既系至交，为什么不留人余地？〃
〃贤弟这话是偏见……〃
〃偏见？先师因此抑郁而终，临死尚不忘那一式令他抱恨的剑法！〃〃贤弟，两位老人家其实并无芥蒂，只是……只是……〃〃只是什么？〃
〃令先师生来好胜。〃
〃笑话，令师的目的只是要登上第一剑手的宝座，所以不顾朋友道义。〃〃贤弟，那一式剑法乃先师独剑，双方比划，目的只是切磋而已……〃〃那些都不必谈了，现在上一代的帐我们下一代结，证实一下令先师所创的那一式剑法，当真是天下无敌吗？〃〃唉！无论你胜我胜，又如何呢？〃
赵必武激动地道：〃如果小弟落败，自刎当场，……〃何文哉面色一变，道：〃贤弟未免太认真了，两位老人都已作古，我们下一代何苦呢？〃〃小弟埋首十余载，就是等待这一天。〃
〃贤弟把这件事视为仇恨？〃
〃仇未必，恨是有的！〃
〃可是，愚兄我已立誓不再施展那招剑法……〃〃想藉这以维持令师英名吗？〃
〃愚兄我是肺腑之言！〃
〃小弟其志已决，不会改变主意的！〃
朱昶可听不懂对方说些什么，但以话意来测，可能是上一代虚名之争，武人都有同一通病，把〃名〃看得比生命更重要。
何文哉寒着脸道：〃贤弟，你可曾想到后果？〃〃什么后果？〃
〃愚兄为了不使先师英名受屈，势必全力施展那一招……〃〃正要如此！〃
〃但那一招剑法出必伤人……〃
〃小弟的剑法亦复如是。〃
〃我们拚命为了什么？〃
〃为一口气吧！〃
〃但愚兄决不施展那一招！〃
〃你非施展不可！〃
〃否则呢？〃
〃小弟向江湖宣布令师那一式并非无敌剑法！〃〃那贤弟就宣布好了！〃
赵必武栗声道：〃先师临终所传的剑法，不能与令师那一式并存武林！〃〃什么意思？〃
〃今夜让我俩来证明！〃
〃拚命？〃
〃生死系于各自所学，谈不上拚命。〃
朱昶乃〃剑圣〃之后，登时好奇之念大炽，看来双方所争的，是一招无敌剑法，天下真的有所谓无敌剑法吗？自己从〃玉匣金经〃所修习的那一招〃天地交泰〃，该列为什么等级呢？倒要见识一下双方的剑法……
何文哉以断然的口气道：〃愚兄我决不施展那一招剑法！〃〃怕吗？〃
〃谈不上！〃
〃自认不敌吗？〃
〃未必！〃
〃那就证明一下！〃
话声中，〃呛！〃地拔出了腰间长剑，做出了一个极其诡异的起手式，看上去的确是无懈可击，但在朱昶眼中，觉得气势仍嫌不足。
何文哉向后退了一步，冷冷的道：〃恕不奉陪！〃赵必武厚声道：〃不行，拔剑！〃
〃不！〃
〃真的不？〃
〃不！〃
〃懦夫，你沾辱了令先师之名。〃
何文哉面上浮起一片痛苦的神色，目中迸射出骇人目芒，但只那么一刹那，目芒收敛了，咬着牙道：〃贤弟，我决不拔剑！〃〃你不自卫？〃
〃难道贤弟要杀一个不反抗的人？〃
〃会的！我……会的！〃
最后两个字声音特别高，有歇斯底里的意味，双目也同时泛出了杀机。
朱昶不明〃黑堡〃总管何文哉为什么不肯与对方较量，一个武士，不敢应付面对面的挑战，的确是懦夫行为，对本身门派，是最大的耻辱，他并非泛泛之辈，为什么呢？难道真的没有自信吗？抑是另有别情？
赵必武咄咄逼人的吼叫道：〃拔剑！〃
〃不！〃
〃嗤！〃剑芒微微一闪，只那么电似一闪何文哉胸衣割裂，见了红。
〃我说拔剑自卫吧，何文哉，你是天下第一剑的传人啊！〃〃谁说的？武林中谁知道？〃
〃我知道便够了！〃
〃唉！贤弟，你我二人拚死拚活，你胜，我胜，没有证人……〃就在此刻，一个苍劲的声音，起自另一边的殿角：〃老夫作证人如何？〃随着喝声，一条人影，从檐角飘落，像是一片枯叶，幌幌悠悠，落地无声，赫然是一个乾精瘦小的白发老者。
朱昶心头暗自一震，想不到此间竟另有别人，从这式身法来看，这白发老人颇不简单，决非无名之辈。
何文哉与赵必武同时转目望去，何文哉眉头一皱道：〃阁下是〃天不偷石晓初〃？〃老人欺近到俩人身前丈外之处，哈哈一笑道：〃老夫正是！〃朱昶不由骇然，想不到这不起眼的瘦老头，便是名震武林天下的神偷〃天不偷石晓初〃，自己在初出江湖，游历江南之时，便已听人盛道此老之名，想不到今夜在此碰上，听传言，此老性情古怪，功力高绝，爱管闲事，被他缠上了便无了无休，除天不偷之外，无论任何东西，被他看上，无不手到拿来，换句话说，便是除了天之外，样样皆偷，虽然他以偷出名，但侠誉不输于〃武林生佛西门望〃。
赵必武朝〃天不偷〃双手一拱道：〃石前辈来得好，敬请作双方的仲裁人！〃〃天不偷〃嘻嘻一笑，道：〃你们是名气之争？〃〃是的！〃
〃目的是要证明那一方的剑术高明？〃
〃是的！〃
〃如此你们报上师承门派？〃
何文哉立即大声道：〃非常抱歉，区区师承未便奉告！〃赵必武倒是干脆，不待何文哉说完，便已抢着道：〃先师〃分光剑吴叔平〃！〃朱昶心头一震，这〃分光剑吴叔平〃是中原有数名剑手之一，父亲生前每一提及，便慨叹他气量狭窄犯了〃剑道〃之忌，否则成就未可限量。
〃天不偷石晓初〃哦了一声，目注何文哉道：〃老夫知你来历了，不说也罢！〃何文哉面色微微一变，道：〃足感前辈盛情！〃朱昶微感失望，何文哉的来路他明白，但出身仍然是谜，他