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媚雪奇怪她的兴奋。“新科状元生得三头六臂吗？”
“不是。”药儿神秘地一笑。“你绝对想不到他是我的老朋友。”
“谁呀？”
“郭铁诺！上回跟你提过，有一对孪生姐弟……”
“哦，是那个弟弟。这样很好啊，你可以去拜访你的老朋友。”
“不了，我同他姐姐比较合得来。”药儿坐了下来，叨叨絮絮的说：“没想到他有如此才情，十九岁便考中状元，想想本朝之中，未及弱冠而登进士第者，寥寥可数，而他却一举摘下状元郎的冠冕，想必十分得意。”
“他不应该得意吗？很应该的。药儿，你们既是旧识，起码该请龙师哥送一份贺礼过去，邀他来府中叙旧。”
“方便吗？”她跟杜放鹤依然是相对无话。
“有何不便？我也对孪生姐弟很好奇呢！”
这话勾起药儿的回忆。“姐姐不知那对姐弟相处的模式多有趣，告诉你，郭铁诺有恋姐癖，在他姐姐面前，温驯得像只小绵羊，却对其他人摆出一副少年老成的面孔，我没见过比他更像书生的书生，更没见过像他那种精敏干练、通晓时务的书生。”
媚雪笑著听了。“会读书的人不见得就是个不问世事的书呆子。”
“考状元不都要三更灯火五更鸡吗？”
“天资差的只好勤能补拙，那位状元公想来是位高才。”
秦药儿点了点头。“姐姐说得对，据我所知，那个郭铁诺只有在他姐姐面前会‘难得胡涂’，其他事则精明得要命，千万别在他手里犯错，他记性好得很，我怀疑他有过目不忘之能，以后他的下属铁定很可怜。”
“怎么你对他似乎有偏见？”
药儿不发话了。谁教郭铁诺也是有眼无珠的家伙，没有爱上她！
黄昏时，侯爵回府。
秦媚雪在花萼楼前的冷香亭迎接他。花萼楼三面临水，一面通往梅林深处，非常凉爽，适合炎夏居住；冷香亭筑于水面上，杜放鹤最爱偕媚雪放盛夏之日在亭上赏荷，时常将晚膳开在此，月光莹莹，荷叶亭亭，沁人心脾的馥郁清香使人胃口大开，不会有炎夏吃不下饭的苦恼。不过，时令已过了重阳，寒风瑟瑟，很快使得将花萼楼关闭，搬往梅林深处的涵碧阁，等待早春梅放，因风吹动那颤舞著几欲翔飞的白梅，迎风弄影的身姿宛若披著羽翼的片片雪花，美得含蓄脱俗。
杜放鹤挥退下人，安详地看著媚雪。“今天忙些什么？”
“为你缝一件冬天穿的袍子。”
“怎么要你劳累呢？”
“不累，我喜欢亲自为你做一些事。”媚雪温柔地笑问：“我还做了几样小菜，想尝尝吗？”她从不主动问朝廷里的事，希望他回到家来能真正放轻松。
“我今天口福不浅。”携了她的手进楼。
华灯初上，对坐浅酌，也是一件人生乐事。
杜放鹤凝望著烛光，突然道：“这样清闲的日子，只怕不多了。”
“十郎，”她迟疑了一下：“发生了什么事吗？”
他笑了。“让你心慌了，我该打！”捧住媚云的脸，轻啄一下。“没事的，不过是圣上提到要安排我职位，最迟明年春天，我就要每日上朝，参与朝政了。”
媚雪宽心了。“夫君是有本事的人，圣上自然倚重。何况要你一生都消磨在男欢女爱、声色犬马之中，实在是朝廷的损失，相信你也不甘心只做一名花花大少、纨绔子弟。”
“你这么说，我就放心了，先前是怕你感到冷落，委屈。”
“妻凭夫为贵，何委屈之有？”
烛光流转在那柔艳的脸颊上，平静冰莹一如明月清辉，她已将他当成她生命的重心，是认命，更是情深意重。杜放鹤不由得痴了，片刻也好，揉入她的方寸中，陷溺在她的情海里，已是无上的幸福。
夜里相拥而眠，吻著她微湿的鬓角，他悄然道：“想当初，每个人都说我疯了，不娶郡主娶民女，连皇上都连夜召见欲知真相，我以为必须抗争一番才能免去皇族联姻的惯例，幸而皇上明理，说道：‘平民也罢，只要是冰清玉洁的好姑娘，最要紧的是能够栓得住你这匹野马，朕乐意成全！’你不知我有多感动，皇上了解我，他知道我没疯。”
媚雪娇笑。“我栓住你这匹野马了吗？”
他的回答是掀起另一波袭人的热浪……
数日后，媚雪选了一个黄道吉日到香山普觉寺拜佛。
她不愿太招摇，只带两名侍女和几名护卫上路。
在卧佛殿内，她诚心祝祷：“请保佑十郎官运亨通，有机会施展他的理想与抱负，请保佑我们白首偕老，恩恩爱爱，永不分离！”
释迦牟尼慈悲的尊容，普渡众生的佛力，给了媚雪虔诚的信念，相信自己所求的必能如愿，深深跪拜良久。
出得殿外，意外地发现她带来的人全倒在地上，不祥的感觉刚浮上心头，忽然后颈被针扎了一下似的疼痛，接著就眼前一黑，不醒人事了。
一名身形矮小的蒙面黑衣人由屋顶上翻飞而下，手上拿著一支吹筒，怨毒的眼神盯住媚雪，森然冷笑：“守候三月，才等到你单独出门，又托大的没摆出侯爵府的仪仗，只带几个人就上山来，死也无怨才对！”
“不过，这一次你想死也没那么容易就死，相信不用多久，你会开始后悔自己上次没死成。”黑衣人拿出大麻袋装了秦媚雪，将她扛上肩，翻出墙外，一匹快马正等著驮人。拉下面罩，露出一张平凡的女人脸，策马往无人处驰去。
她正是“九面狐”黄影。上次在西湖毒杀媚雪失败，捅了个大楼子，使她不见容于宝贤王府，自觉无颜待下去，与其受人冷言冷语，不如离去另谋发展，投效新主儿。反正谁出得起高价，她就为谁卖命。
山势愈走愈陡，马匹乏力，只好丢下马，扛著大麻袋走在只容一人穿梭的小径，有段路已教杂草淹没，显然荒废许久。
山中寂静，只有山风迎面扑来划破了这份冷清。
一间年久失修的破茅屋孤零零的立在人烟罕至之处，不知是遭主人遗弃，抑是猎户偶尔上山的避雨所在。黄影扛著人推开摇摇欲坠的柴扉走了进去。
“二小姐，人我带回来了。”
“很好，这次你没出纰漏。”
黄影就是讨厌这些官宦人家，逮著机会使揭人之短，若非赏金诱人，谁理这个阴阳怪气、装神弄鬼的丑八怪。
“打开，我要亲眼看看她长什么模样。”
黄影心想；还是别看的好。把人搁在泥地上，拉下麻袋，露出一张使人心魂俱醉的玉容，看了这张脸，才会明白什么叫花容月貌，什么叫国色天香。
上官琳一瞬也不瞬的望著那张脸，她的心、她的思绪全陷入一种痛苦的绝望里。比不上的，即使她完好如初，也只会沦为这朵江南奇花身旁陪衬的绿叶，她所有的魅力和光彩将完全引不起别人的注意。
由于她的脸色如此狰狞可怖，黄影几乎以为她会扑上去撕烂了那张脸。
“很好！”压下满心翻搅的妒恨，上官琳咬著牙喃喃道：“难怪杜放鹤会不顾体统的娶了你，他爱你入骨，我要诱他前来送命就容易多了。”
一转身，不再看她，上官琳追问：“我要你出面联络的其他好手呢？”
“放心，误不了你的事，他们很快就会把东西送来。”
“那就好。”
暮色逐渐掩来，深山的风冷飕飕，更显凄凉。
“还有多久她才会醒来？”
“快了，药力只能维持一个时辰。”
上官琳吐出一口长气，却吐不尽深埋六年的情仇、怨气，心底有份濒临深渊的战栗。
“快了吗？这一切就快结束了吗？”
夜悄悄来，安静得不带一声讯息。
醒来时，感觉头痛欲裂，秦媚雪揉著头勉强站起身，四周昏暗什么也看不清，有的只是心慌、恐惧与茫然。这一定是噩梦！她想走、想逃，走出这一片黑，逃出满胸怀鼓涨的恐惧。黑暗中突然爆出一声冷喝：“别动！”
这声音使媚雪的心脏紧缩了起来，好幽冷、好无情的声音。她的喉咙乾燥欲裂，她的心灵颤惧，她的眼睛渴望一点光芒。
不是噩梦吗？她怎会到了这里？接著，她想起来了，在普觉寺卧佛殿外……
“你……你是谁？为什么掳我来此？这里又是什么地方？”
两盏灯笼移近，有人将它们高悬于门口。有一会儿，她的眼睛不太能适应光明。
另一个女人的声音以幸灾乐祸的调调说：“看清楚你脚下站的位置，别再动了，死得太快可没意思。”
媚言睁开眼睛往下瞧，看清自己站在一圈黄色粉末里头，不解地道：“这是什么？”整间茅屋的周边角落全洒满了黄粉，有点刺鼻。
“那是雄黄粉。”黄影出现了，将更多的雄黄粉铺洒于门口。“乖乖站在你那个圈圈里别乱动，千万别死得太快。”
“你是谁？你们究竟想做什么？”媚雪激动的喊著。
“夫人真健忘，这么快就忘了故人。还记得谁给你喝了毒茶？”
媚雪浑身一震。“是你？你是多儿？不可能……”
“你又多嘴了！”
那幽冷、无情的声音又响起：“前车之监不远，你又故态复萌，难怪你永远只是一个小角色。”
“二小姐！”黄影不平地道：“如今咱们是一条船上的，何必挖苦人，有道是‘物以类聚’，失意人何苦取笑失意人。”
“你放肆！谁跟你物以类聚？记住，你只是我雇用的一名奴才！”
上官琳一声令下：“动手！”
两名壮汉各拿一只布袋出现，媚雪瞧见布袋里似有什么东西在蠕动，慌道：“你们要做什么？不要过来！”
壮汉并不进去，只在门口黄线外停住，将两只布袋搁进去，刀光一闪，割开袋口，乍见一条条、一群群的大蛇、小蛇、黑蛇、青蛇、花蛇……争相蜂拥而出，朝四周蠕动扩散，毒舌吐信，发出“嘶嘶嘶”的声响。
“啊、啊──不！不要──”
秦媚雪霎时心魂俱丧，掩脸惊叫不已，害怕瞧见跟她一样出不去、困于她身边的群蛇朝她吐出红信，露出毒牙。她哀求道：“不要这样对我，放我出去！求你们放我出去！我的丈夫是威远侯，如果你们要的是钱，他会给你们的……”
“如果我要他的命呢？”上官琳冷眼瞧她受尽惊吓的模样。“用他的一条命来换你的一条命，他也肯给吗？”
媚雪打了好几个寒颤，整个心都痉挛起来，慢慢放下掩脸的手，门外立著一个娉婷的人影，可是她那张变形的脸……媚雪必须捂住嘴巴以免尖叫出来。
“这张脸让你害怕？可是，你知道吗？它曾经跟你一样美丽。”
媚雪呆愣愣的睁著一对迷惘的眸子，她不明白。
“你那个有钱的丈夫，地位尊荣的丈夫，他可以杀人而不必偿命，他可以用几句刻薄恶毒的言语便轻易粉碎了一颗少女心，可叹今天，他空有再大的权势也救不了自己心爱的女人。”她的眼光烧灼般射向秦媚雪。“也该换他尝一尝伤痛欲绝的滋味。”
“你是上官家的二小姐，上官琳？！”媚雪梦呓般的说。
上官琳只回她一声冷笑。“爱上杜放鹤是你第一个错，从江南随他来到京城更是不可原谅的错，嫁给杜放鹤、得到杜放鹤的宠爱则是致命的错！”她有些激动。“错！错！错！你连犯三错，死了也不