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“艾德大人，您太仁慈了。”
“连国王自己也这么说。他说是酒坏了事。”
白发苍苍的骑士虚弱地点头。“我们把野猪从窝里赶出来时，陛下他已经连马都坐不稳了，但他还是命令我们站一边去。”
“巴利斯坦爵士，我倒是很好奇，”瓦里斯轻声细语地问，“这酒是谁拿给国王的？”
奈德根本没听见太监走近的声音，然而一转头，他就在那儿，穿着曳地的黑天鹅绒长袍，脸上新扑过粉。
“国王喝的是自己身上酒袋里的酒。”巴利斯坦爵士道。
“就那么一袋？打猎很容易口渴哪。”
“我没有数，但陛下喝的肯定不止一袋。只要他开口，他的侍从就会拿一袋新的给他。”
“真是个忠于职守的好孩子，”瓦里斯道，“陛下他永远都不愁没得喝哟。”
奈德嘴里一阵苦涩。他回忆起那两个被劳勃赶去拿撑胸甲的钳子的金发男孩。当天晚宴上，国王把这件事说给每个人听，笑到难以自制。“是哪个侍从？”
“年长的那个，”巴利斯坦爵士说，“蓝赛尔。”
“这孩子我挺清楚，”瓦里斯说，“是个坚强的男孩，凯冯兰尼斯特爵士的儿子，泰温大人的侄子，王后的堂弟。真希望这好孩子别太自责。孩子在天真无邪的少年时期总是很脆弱的，这我可是深有体会。”
瓦里斯自然有过少年时期，但奈德却怀疑他是否天真无邪过。“听你说起孩子，关于丹妮莉丝坦格利安那件事，劳勃已经回心转意。无论你安排了什么，我要你立刻收回成命。”
“哎哟，”瓦里斯说，“‘立刻’恐怕都为时已晚哪。鸟儿已经飞上了天。不过大人，我尽力而为。告退。”他鞠个躬，消失在楼梯下。下楼之时，软跟拖鞋在石板表面摩擦，宛如呓语。
凯恩和托马德正扶着奈德过桥，蓝礼公爵却从梅葛楼里出来。“艾德大人，”他在身后喊，“若您不介意，可否借一步说话？”
奈德停下脚步。“好。”
蓝礼走到他身边。“请您的人退下。”他们站在吊桥正中央，桥下是干涸的护城河。河床上排列着尖刺，月光将残酷的刀刃染成银白。
奈德挥手。托马德和凯恩点点头，恭敬地退开。蓝礼公爵小心翼翼地瞥了瞥桥对面的柏洛斯爵士，以及背后楼梯口的普列斯顿爵士。“那封信，”他靠过来。“可与摄政有关？我哥是否任命您为全境守护者？”他没等对方回答。“大人，我有三十个贴身护卫，还有其他骑士和贵族朋友。给我一个钟头，我能给您一百个人。”
“大人，请问我要这一百人做什么呢？”
“当然是先发制人！立即行动，趁大家还在熟睡。”蓝礼回头看看柏洛斯爵士，压低音量，急切地悄声说，“我们得把乔佛里从他母亲手里夺过来当筹码，是不是守护者无关紧要，谁挟有国王才能号令全国。弥赛菈和托曼也要抓起来。一旦我们有了瑟曦的孩子，她就不敢轻举妄动。到时候御前会议自然会承认您为摄政王，并让您当乔佛里的监护人。”
奈德冷冷地打量着他。“劳勃还未断气。天上诸神或许会饶他一命也未可知。倘非如是，我也将立刻召集御前会议，公开遗嘱，讨论继承之事。我不会在他生命的最后时刻杀人流血，犯下把惊慌失措的孩子从睡梦中强行拉走的罪行。”
蓝礼公爵后退一步，全身绷紧犹如弓弦。“你每耽搁一秒，就是多给瑟曦一秒准备的时间。等劳勃一死，只怕就为时已晚对你我两人都是如此啊。”
“那我们就祈祷劳勃不要死吧。”
“我看不大可能。”
“有时天上诸神也有慈悲之心。”
“兰尼斯特可没有。”蓝礼转身越过护城河，朝他垂死的兄长所在的高塔走去。
等奈德回到卧室，已经心力交瘁，但他很清楚今晚自己是不用睡了。在权力的游戏之中，你不当赢家，就只有死路一条，那天在神木林里，瑟曦兰尼斯特这么对他说。他不禁思索：拒绝蓝礼公爵的提议，究竟是不是明智之举？他对权谋斗争毫无兴趣，拿小孩作为要挟筹码更为他所不齿，然而倘若瑟曦决定反抗，而非流亡，那他需要的可就不仅是蓝礼的一百名卫士了，远远不够。
“把小指头找来，”他告诉凯恩，“如果他不在卧室，不管带多少人，把君临的每一间酒店和妓院通通搜遍，你也要找到他。天亮之前必须带他来见我。”凯恩鞠躬离去，奈德又转向托马德，“风之巫女号明晚涨潮时分起航，你选好随行护卫了吗？”
“十个人，由波瑟领队。”
“二十个，你亲自带头。”奈德说。波瑟虽然勇敢，却嫌鲁莽。他希望照顾女儿的人更可靠也更有判断力。
“遵命，老爷，”汤姆说，“说真的，离开这里，我不会难过。我很想念我老婆。”
“你们北行途中会靠近龙石岛，我需要你替我送封信。”
汤姆一脸不安。“大人，去龙石岛？”这座坦格利安家族的岛屿要塞素以地势险恶著称。
“告诉柯斯船长，一旦进入岛屿的视线范围，即刻升上我的旗帜。他们恐怕不会欢迎不请自来的访客。如果他不肯去，要多少钱都给他。我给你的这封信，你必须当面交给史坦尼斯拜拉席恩大人，绝不能交给别人。不管是他的总管、侍卫队长或他的夫人都一样，一定要交给史坦尼斯公爵本人。”
“是的，大人。”
托马德离开后，艾德史塔克坐着凝望床边桌上的蜡烛火焰，有好一阵子完全被悲伤所淹没。他只想去神木林，跪在心树下，祈祷那曾经与他情胜手足的劳勃拜拉席恩能够活命。将来人们会说艾德史塔克背叛了国王的友谊，夺走了他子嗣的继承权。他只希望天上诸神能体谅他的苦衷，而劳勃若死后有知，也能知悉真相。
奈德取出国王的临终遗嘱。那只是一张盖上黄色蜡印，写了只字片语，却留下一摊血迹的脆弱的白色卷轴。胜负生死，实在只是一线之间。
他抽出一张白纸，取笔蘸了墨水。致拜拉席恩家族的史坦尼斯国王陛下，他写道，当您接获此信之时，令兄劳勃，吾人过去十五年来的国君，已经过世。他在御林狩猎时为一野猪所伤
字句似乎在纸上扭曲缠绕，他不得不停笔思考。泰温大人和詹姆爵士绝不会忍受耻辱，他们宁可兴兵反抗也不会逃走。自琼恩艾林遭人谋害，想必史坦尼斯大人也颇感恐惧，但此刻他必须趁兰尼斯特军还未出动之际，立即率领所部人马驶向君临。
奈德字斟句酌写完了信，在末尾签上“全境守护者，国王之手，临冬城公爵，艾德史塔克”。然后他吸干墨水，对折两次，就着烛焰熔了封蜡。
他的摄政期将会非常短暂，他一边看着封蜡变软，一边想。新王会任命新的首相。届时奈德便可返家。回临冬城的念头牵起他嘴角一丝微笑。他想重听布兰的欢笑，想和罗柏一同出外放鹰，想看瑞肯玩耍嬉闹。他想双手紧紧搂着自己的夫人凯特琳，躺在自己的床上无梦安眠。
他正把冰原狼印章盖在柔软的白蜡上时，凯恩回来了，戴斯蒙跟他一道，小指头则走在两人中间。奈德向侍卫道谢后把他俩遣开。
培提尔伯爵穿着蓝天鹅绒外衣，外衣带着宽松的袖子，银边斗篷上绣满仿声鸟。“我想我该说恭喜啰。”他边说边坐下。
奈德皱眉。“国王此刻身负重伤，命在旦夕。”
“我知道，”小指头说，“但我也知道他任命您为全境守护者。”
奈德的视线飘到身旁桌上，国王的信还未拆封。“大人，请问您又是怎么知道的？”
“瓦里斯的暗示，”小指头说，“而您现在证实了。”
奈德的嘴因愤怒而扭曲：“去他的瓦里斯和他的小小鸟儿。凯特琳说的没错，这人懂妖法。我不信任他。”
“很好，你慢慢学乖了。”小指头向前靠，“可我敢打赌你大半夜把我拖过来，不是来讨论太监的。”
“不是，”奈德承认，“我知道了琼恩艾林保守的秘密，他便是因此遭人灭口。劳勃死后没有亲生儿子可以继承王位。乔佛里和托曼是詹姆兰尼斯特和王后乱伦产下的私生子。”
小指头扬起一边眉毛。“令人震惊。”然而他的语气显然完全不感惊讶。“女孩也是？想也知道。所以国王死后”
“王位应传给史坦尼斯大人，劳勃最年长的弟弟。”
培提尔伯爵捻着尖胡子，仔细思索这个问题。“看来是如此。除非”
“大人，除非？这事没有任何疑问。史坦尼斯是王位继承人，没有什么可以改变这个事实。”
“没有你的协助，史坦尼斯得不到王位。如果你够聪明，应该确保乔佛里登基为王。”
奈德狠狠地瞪了他一眼。“你一点荣誉心都没有吗？”
“哎，当然是有那么一点点啦。”小指头漫不经心地回答，“仔细听我说：史坦尼斯并非你我之友，连他兄弟两人都受不了他。这家伙是钢铁铸的，个性强硬、绝不妥协。想也知道，届时他会另立新的首相和御前会议。他当然会谢谢你把王冠交给他，但他不会因此而喜欢你。更何况他一旦登基，必定会引来战事。你想想，除非瑟曦和她的私生子通通死光，否则史坦尼斯的王位绝对坐不安稳。泰温大人会坐视他女儿的头给晾在枪上吗？凯岩城肯定会起兵，而他们绝非势单力薄。劳勃愿意赦免曾在伊里斯王手下做事的人，只要他们向他宣誓效忠。史坦尼斯可没这么好心肠。他永远不会忘记风息堡之围，提利尔大人和雷德温大人则是不敢忘记。曾经高举过火龙旗帜，或与巴隆葛雷乔伊一同兴兵作乱的人都会怕他。若是把史坦尼斯送上铁王座，我敢向你保证，王国会血流成河。”
“我们再看看钱币的另一面。乔佛里眼下才十二岁，而且大人，劳勃选的摄政王是你啊。你既是首相，又是全境守护者。史塔克大人，你是大权在握，只需伸手便可夺取天下。与兰尼斯特家和好，释放小恶魔，让乔佛里和你的珊莎结婚，再把你的小女儿嫁给托曼，让你的继承人迎娶弥赛菈。距离乔佛里长大成人还有四年时间，到时候他会把您当成再世生父，就算他没有，这个嘛大人，四年时间可也不短，足够把史坦尼斯大人解决掉了。之后若是乔佛里惹人厌，我们可以揭穿他的小秘密，然后把蓝礼大人送上王位。”
“我们？”奈德重复道。
小指头耸耸肩。“您总需要别人来帮您分担重责大任吧。我跟您保证，我的价码绝对最公道。”
“你的价码。”奈德声音冰冷，“贝里席大人，你刚才建议的可是叛国大罪。”
“除非我们失败。”
“你忘了，”奈德告诉他，“你忘了琼恩艾林，你忘了乔里凯索，你还忘了这个。”他抽出那把匕首，放在两人中间的桌上。这把由龙骨和瓦雷利亚精钢打造的短刀，锋利一如对与错、真与假，生与死之间的差�