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能跟他的野心配合，他的历史任务只是引导刘裕出场。刘裕是一个江南人，他是家庭贫寒的中级军官，他起兵勤王。桓玄一败再败，最后放弃建康（江苏南京），撤退到他的根据地江陵，但仍被勤王军杀掉，他的皇帝梦只做了六个月。白痴皇帝司马德宗复辟，刘裕掌握大权。
刘裕的野心跟桓玄同样大，但他知道事业的艰难，必须有不断的军事胜利，才能在那个专看门第的社会，树立威望。七年后，四一○年，他进攻南燕帝国，南燕建国十一年，到此灭亡。鲜卑贵族三千余人，就在他们首都广固（山东青州）被杀，末任皇帝慕容超则被送到建康（江苏南京）处斩。三年后（四一三），刘裕派遣他的大将朱龄石进攻西蜀王国。大军还没有到成都，国王谯纵就惊恐逃走，在树林中上吊，西蜀王国寿命只有九年。
西蜀亡国的明年（四一四），北方的南凉王国被西秦王国并吞。南凉最后一任国王秃发亻辱檀，是全国最崇拜的人物。所以南凉的王位不是传给儿子，而是传给弟弟，目的就是要传到他身上。想不到秃发亻辱檀小聪明太多，大智慧太少，小国寡民而穷兵黩武，等于埋葬自己。最后一战是秃发亻辱檀亲征乙弗部落（青海湖西），大获全胜，掳掠了大批人口牲畜。西秦王国却抓住他后方空虚的机会，一举攻陷它的首都乐都（青海乐都），秃发亻辱檀凯歌归来的部队，在中途听到消息，一下子溃散。他无可奈何的投降西秦，被西秦毒死，南凉王国立国短短的十八年。
两年后（四一六），刘裕动员晋帝国全国兵力，进攻后秦帝国。后奏帝国是小国中的大国，一度威震西北，西秦王国曾被它并吞，南凉王国也曾向它称臣。可是赫连勃勃的胡夏帝国在北方一直向它蚕食，后秦国王姚兴——他本来是皇帝的，后来改称国王，表示谦逊。他御驾亲征，屡次攻击赫连勃勃，屡次都被击败，沿边全部残破。然而最致命的伤害还是姚兴的一些儿子们，为了争夺王位，展开八王之乱那种为敌报仇式的互相残杀。四一六年二月，姚兴逝世，长子姚泓继位，恢复皇帝的称号。帝位比三位更使那些皇子皇孙发狂，一个接一个叛变，精锐部队全消耗在内战之中。八月，刘裕大举进攻，明年（四一七）八月，攻陷长安，姚泓被俘，连同皇子皇孙，全体送到建康（江苏南京），一一砍头。这个谋杀苻坚的国家，立国三十四年。
到目前为止，刘裕是一位英雄，晋帝国国威在他手中达到百年来的高峰，下一步当然是扫荡其他残余的割据政权，恢复旧有河山。这是一个可以了解的震撼，远在西北的北凉王国的国王沮渠蒙逊，就为此陷于歇斯底里状态，当后秦亡国消息传到姑臧（甘肃武威）时，他的校对官（门下校郎）刘祥恰巧有事见他，大概脸上显着愉快的表情，沮渠蒙逊大怒说：“你听见晋军反攻关中，心里很高兴，是吧。”立即把刘祥处斩。
可惜，刘裕只是半截英雄。他的英雄事业，至此为止。他的目标不是统一中国，而是皇帝宝座。
三 五胡十九国结束
刘裕于攻陷长安后，留下他十一岁的儿子刘义真和一部分军队镇守。他自己统率大军返回建康（江苏南京），准备篡夺晋帝国的政权。但他一离开，在北方虎视眈眈的胡夏帝国，就进攻长安，刘裕留下的军队全部覆没，死亡二十万人。长安只收复了一年四个月，为此短暂胜利，付出如此可怕的代价。刘义真躲在草丛中逃出来，刘裕除了爬到建康（江苏南京）城墙上，向西北遥望流涕外，不能再有任何作为。
刘裕于四一八年毒死了白痴皇帝司马德宗，立他的弟弟司马德文继位。两年后（四二○），再把司马德文罢黜。不绝如缕的晋帝国终于寿终正寝，立国一百五十六年。晋帝国的灭亡，给今后的历史带来了血腥的范例，从前新兴政权对亡国失位的君主，一向都保留他们的性命。刘裕不然，对他们则一律杀掉。这种杀戮开始成为一种传统，亡国失位的君主跟不祥的蛇蝎一样，必须扑灭。
于是刘裕当了皇帝，称他的帝国为宋帝国。——南朝四个短命王国中的第一个（史称南宋或刘宋）。
北中国也发生变化，北魏帝国狂风扫落叶的力量，开始收拾五胡十九国纷乱的残局。北凉王国首先作它的前驱，于四二一年，灭掉它的邻居西凉王国，西凉王国只二十二年。
四二二年起，北魏帝国即不停用兵。先把目标对准新兴的南宋，把南宋从晋帝国继承下来的黄河南岸地区和若干重镇，包括滑台（河南滑县）、（石高）（石敖）（山东茌平），全部占领。明年（四二三），再深入黄河以南，攻陷虎牢（河南荥阳西北）、洛阳，边界向南推进一百公里。
四年后（四二七），北魏向西发展，进击胡夏帝国，攻陷那个号称永不会陷落的首都统万城（陕西靖边北白城子）。胡夏皇帝赫连昌逃到上邦（甘肃天水）。次年（四二八），赫连昌在作战时马倒被俘，他的弟弟赫连定逃到平凉（甘肃华亭）继位。
三年后，四三一年，西秦王国与胡夏帝国，同年灭亡。西秦灭了南凉，即与北凉接壤。北凉王国灭了西凉，无后顾之忧，刀锋转向西秦，西秦王国不能抵抗，一直向后退避，退到南安（甘肃陇西），最后一任国王乞伏暮末向北魏献出土地，请求归并。但等到北魏派遣军队来接收时，他又舍不得国王的荣耀，相信“否极泰来”的格言，认为局势终会好转，又对北魏拒绝。这时向西逃亡的胡夏皇帝赫连定乘北魏兵团返回之际，围攻南安，南安在居民饿死一半以上之后陷落，西秦王国前后共三十九年。乞伏暮末和全体贵族五百余人，全数被赫连定屠杀。
赫连定的凶暴拯救不了自己，数月后，他率领胡夏帝国残余的匈奴部众和新俘虏的西秦鲜卑部众，约十余万人，向西进发，企图进入北凉王国，夺取土地，再建立政权。在渡河的时候，被青海湖地区鲜卑民族的吐谷浑汗国截击，全军溃散，赫连定被吐谷浑生擒，献给北魏，在首都平城（山西大同）砍头。胡夏这个与天神相连的帝国，只维持二十五年。
——本世纪（五）三十年代初叶，中国境内只剩下四国并立：北魏帝国、北燕帝国、北凉王国、南宋帝国。
五年后（四三六），北魏兵团进攻北燕，北燕最后一任皇帝冯弘不能抵抗，便放弃首都龙城（辽宁朝阳），裹胁着全城人民，逃到高句丽王国（朝鲜平壤），北燕立国只三十年。冯弘跟纪元前三世纪齐王国国王田地一样，他到了高句丽之后，高句丽王高琏，仍然很尊敬他。但冯弘却以出巡属国的天子自居，倔傲如昔，而且在高句丽境内建立自己的独立政府，发号施令。高琏的反应很简单，派人把冯弘干掉。
又三年后，三十年代最后一年（四三九），北魏兵团再进攻北凉，北凉亡。北凉是五胡十九国中最后灭亡的一国，立国四十三年。
北凉王国灭亡，使中国统一，五胡十九国时代结束。一百三十六年当中，几乎一支军队就建立一个帝国。蓦然间一批人集结在一起，马上组织政府，封官拜爵，发表文告，自称圣君贤相。还没有等到人民弄清楚是怎么回事，它已烟消云散，只留下无数尸体和无数哭泣的孤儿寡妇。结局是，匈奴民族、羯民族、氐民族，几乎全部灭绝，羌民族领导阶层也几乎全部灭绝。四族的残余人口，被人数众多的汉民族所吞食，消失的无影无踪；鲜卑民族只剩下北魏帝国的一支，等到下世纪（六）末，这一支也全部汉化。从此，中国本土再没有发生过少数民族问题。而大批流亡客的南迁，使人口稀少的南中国，得到充实，逐渐开发。这是非常重要的，到二百年后第七世纪的唐王朝，能有那么大的扩张力量，就靠富庶江南的支援。
四 南北朝
北魏统一北中国，与南宋南北相峙，南北朝时代开始。
北魏帝国于二十年代占领南宋帝国黄河以南地区时，正逢南宋开国皇帝刘裕逝世。到了三十年代，刘裕的儿子刘义隆决心恢复固有疆域。四三○年春天，刘义隆任命到彦之担任总司令，大举北伐。北魏因春天冰解雪融，不利于骑兵驰骋，所以放弃虎牢、洛阳等一连串的重镇，向后撤退。南宋兵团渡过黄河追击，失土全部收回，全国欢腾，尤以刘义隆最为得意，因为他用的是一种奇异的遥控指挥法，才获得如此盛大的成功。建康（江苏南京）距洛阳航空距离七百公里，地面路径约一千四百公里左右，最快的加急驿马也要五六天才能到达。刘义隆从小就生在女人围绕的深宫之中，却直接指挥一千公里外血肉横飞的战斗，不但指挥大兵团，甚至指挥小部队。战场情况，瞬息万变，却必须向一千公里外请示而且必须再得到命令，才能反应。北伐的大获全胜，证明刘义隆天纵英明，智慧超人。不过，高兴的日子没有多久。冬天来临，黄河冻结，华北大平原冰封，北魏发动反攻，南宋不能抵抗，遥控指挥法更使前方部队陷于混乱，于是，全军覆没，所收回的土地，再全部失去。
十五年后四四五年，北魏帝国的杏城（陕西黄陵），发生大规模民变，变民领袖盖吴派人向南宋帝国求援。刘义隆大喜，虽距离更远，不能实际上有所帮助，但仍颁发给盖吴很多空白诏书，要他封官拜爵，在北魏国内制造反抗力量。盖吴失败后，北魏皇拓拔焘南征，围攻悬瓠（河南汝南）以示报复，攻击了四十二天，不能攻下，始行撤退。可是这次军事行动却引起刘义隆的错误判断，认为敌人的实力不过如此。上次所以失败，是将领们没有遵照他英明指示的缘故。遂决心作第二次北伐。命他的弟弟刘义恭亲王当总司令，进驻彭城（江苏徐州）。再命主战最力的两位大将萧斌当总指挥，王玄谟当先锋，从历城（山东济南）沿黄河西上进攻。先攻陷（石高）（石敖）（山东荏平），然后由王玄漠向西进攻滑台（河南滑县）。大军经过的地方；人民纷起响应，有的送米面，有的送日用品，川流不息的扶老携幼，投向大营。不幸的是，王玄谟是一个污秽人物，他所以主战，表面理由冠冕堂皇，真实理由则只是想利用战争发财，而现在发财的机会来了。他把归附的义民们拆散，分别分配给他的嫡系部队，每家发一匹布作犒赏，却命每家缴八百个大梨，运到江南贩卖（真难得他有这么好的商业头脑）。人们对祖国政府大失所望，已来的设法逃走，未来的不再投奔。南宋兵团回到三十年前的故土，本来如鱼入水，现在水已干涸，自八月到十月，滑台不下，而严冬已至。北魏皇帝拓拔焘亲统大军，从首都平城（山西大同），南下赴援，战鼓与胡笳互动，声闻百余公里，先头部队才到枋头（河南淇县东南淇门渡），距滑台尚有二十公里，王玄谟已心胆俱裂，不敢迎战，急解围后退，被追兵冲击，再一次的全军覆没。只剩下王玄谟在少数卫士保护下，逃回（石高）（石敖），所征收的大梨，大概也不要了。
这一次刘义隆当然继续遥控指挥，为了补救上一次的疏漏，这次更加精密。将领们出发时，刘义隆不但对行军食宿有严格的规定，就是交战日期和交战时刻，都必须等他从建