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淑宁听了，若有所思：“你说得不错…”
丫环送上新蒸的点心，真珍连叫几声。才让淑宁从沉思中清醒过来。两人再度聊起家常。到了快开饭时。端宁终于赶回来了。
他见妹妹来了，便很高兴地道：“回来了？正好，有极嫩的野鸡。我交待了中午焖好地，留下来吃饭吧。”淑宁低头偷笑，真珍嗔了他一眼：“早说过了，快去洗脸换衣裳吧，几个小的都饿坏了。”端宁笑着转头去了。
午饭就摆在梅院，一桌人和乐融融的。吃完饭，贤宁要再拉明瑞去玩，小宝拦住道：“刚吃了饭就去玩，当心肚子疼，明哥儿待会儿还要午睡，咱们不如好好歇一歇，回头去了成师傅那儿，还要扎马步呢。”
贤宁有些沮丧，不过还是依了，小宝见他不高兴，便在他耳边说了几句，贤宁便重新扬起笑脸，拉着他跑了，惹得真珍在后面提醒他们别跑太快。端宁笑道：“定是看二哥从青州捎回来的玩意儿去了。其实那些大贝壳大海螺什么的，咱们也不是没见过，只是贤哥儿那时候年纪小不记得，才觉得希罕罢了。”
真珍要看着人收拾碗筷，淑宁便与端宁到书房去说话。端宁提起父母最近从保定寄回的信，淑宁才知道父亲在衙门里又遇上了麻烦。
原来先前秋冬季节时，因为银子终于拨下来了，张保提议的小型农用水利设施整修工程得以顺利进行，而省内几处较为危险的河堤，也作了加固。先前圣驾在直隶境内时，直隶巡抚与布政衙门都得了夸奖。眼下雨季将至，只要今年直隶再次顺利撑过，到了年底论功，张保的政绩又会大大加上一笔。等布政使离任，他接任地可能性又大大提高了。因此便有人眼红，想寻机将他挤走，占下这个功劳。
淑宁担心地道：“既然如此，阿玛和额娘怎么没跟我提起？先前写信来，还说一切都好呢。”端宁道：“他们也是怕你担心。再来，便是不想让那一位知道。”他伸出四个手指头，道：“这回跟上次不一样，无关公利，若是再让他出头帮忙，被人拿住把柄就不好了。其实你也不需太过担心。如今在直隶巡抚位子上坐着的，可是那位李光地大人，他是皇上亲信之人，底下的人不敢做得太过分的。阿玛政绩显著，人缘又好，行事又向来小心，那些人不能拿他怎么样。”
既管如此，淑宁还是有些担心，端宁见状，便与她说起另一件高兴地事。如果没有意外，他再过两个月，就能升上六品主事了。淑宁惊喜之余，想起他今日的去向，便问：“难道是顶那位荣休的主事的缺？”
端宁笑着摇头道：“不是，是刑部的主事。如今西北又不打仗，我不耐烦继续呆在兵部。从前在广州，我见过那位苏通判办案，挺有趣地，如今也想试一试。”
淑宁倒是没想到，不过也觉得挺有趣：“从兵部到刑部，这跨得也太远了。”端宁却摇头：“这很正常，接任那位荣休前辈地人，还是工部来地呢。与我同期的一个笔贴式，则是去了理藩院做司务。”
原来如此。各大部院之间地互相调任么？这倒是个不错地法子，不然象陈良本那样，因为在吏部多年，对吏部人员影响太大，幸好他不是个爱为非作歹的人。
回到贝子府，淑宁虽然有些担心父母，但心情还算是愉快的。尹总管求见，问道：“四王爷府的大阿哥生日快到了。虽不摆席，夫人可要送礼过去？”淑宁道：“当然要送，今年三岁了吧？照往年的例，再加一成。”尹总管应了，又问：“可要再备一份给您姐姐的？”淑宁摇头道：“给小孩儿庆生，没道理再送礼给别人。我那位堂姐如今横竖有娘家人照顾，我何必多事？”
尹总管应下，又递上一个贴子，道：“这是今儿送来的贴子。请夫人去吃寿酒地，夫人看该怎么回话？”淑宁接过来瞧，发现是上次康亲王出殡时认识的国公夫人，今年五十五岁生日。儿女给她摆了寿酒。想起这位夫人严肃而温和的模样，她道：“应下吧，照例给我备一份礼，挑几个人跟车。”尹总管应了去了。
淑宁看着手上的贴子，叹了口气。其实。有的社交场合还是可以去的。有的女眷也可以结交，倒也不必因噎废食。毕竟她的出发点，都是为了她和桐英的这个家。
五月中。传来消息，圣驾即将抵达通州。淑宁忙吩咐众人作好准备，等候桐英回家。虽然桐英回府地时候，时间已经很晚，但淑宁还是高高兴兴地迎接了他，不但安排了清爽而营养丰富的饭食，还准备好洗澡水和干净的衣服。
桐英看着黑了许多，不过气色还好，只是当桐英脱下官服与官靴时，淑宁才发现他背上长了许多痱子，脖子和手臂上有许多蚊子叮咬后抓出来的包，而最严重地是，因为在高温天气下长期穿着湿透的靴子，他脚上不但掉皮，还有红肿溃烂的现象。
淑宁看着心疼不已，桐英忙道：“没事没事，过几天就好了，先前因为要赶路，又要照应仪仗，才没功夫多管。太医已经开过药了，不过我把药膏给了底下的人，再到太医院讨就是。”
淑宁看了他一眼，走到架子边，打开成药匣子拿出一瓶药来，小心帮桐英洗过脚，拿干净的布擦干所有水份，才把药汁涂上去。
桐英觉得脚上凉凉地，痛痒大减，忙问那是什么药。淑宁道：“从前给我阿玛做过师爷地一位苏大人给地，说是福建那边的方子。两三天就好了，你别乱动。”
桐英忙定住脚，任她给自己上完药，才笑嘻嘻地喊着要吃饭。吃饭时，他问起家中有什么事，淑宁犹豫了一下，还是把简亲王生病、瓜尔佳氏回奉天、以及素屏的事都告诉了他。她小心留意着桐英地神情变化，看能不能看出些端倪。
不料桐英一听说素屏的事，便顿时严肃起来：“她说她男人死了？怎么死的？几时的事？”“怎么？有问题么？”淑宁察觉到有不对。
桐英顿首：“当然不对，钟大一向身强力健，一拳都能打死一头牛，去年腊月时，还写过信来给我请安，送了一车年礼，就是装了半车土豆儿、四坛精酒、几张毛皮和一盒珍珠那车。这半年不到，怎么就死了呢？最要紧的是，钟大管着我的几处产业，既然他死了，怎么没人报给我知道？”
淑宁听了，也顾不上问素屏的身份，忙道：“素屏如今在王府那边呢，嫂子派她砍柴去了。要不明天叫人把她喊来，问个清楚？”
桐英点点头。
结果第二天下午，素屏被押过来时，世子雅尔江阿也跟过来了。他见了桐英，先是兄弟俩亲热了一番，又向淑宁问好，便指着素屏对弟弟道：“这贱人不是个好货，若不是碍着她从前是你的人，我已经处置了。听说你要问她话，可别心软呀。”
桐英笑笑，很快板起脸来对素屏道：“你说你男人死了，几时死的？怎么死的？我怎么不知道？”素屏脸上手上俱是伤痕，颤抖着答道：“是…是二月里死的…得了急病…忽然就…”
“急病？腊月时他还写信给我请安。送礼过来，怎么会生了急病？而且，他才刚死，你不好好守丧，奔京里来做什么？我问你，钟大病死，可有大夫作证？”
“这个…他、他突然厥过去了…没等大夫来…就…就…”
桐英冷笑两声：“那么他死以后，原本照管地庄子和店铺。又是谁管着？”
“奴婢…交回王府去了…”
桐英脸色已是铁青，雅尔江阿忙问是怎么回事，桐英缓缓吐了一口气，道：“这是我从前在奉天时弄的一些小产业，想着额娘的奶娘年纪大了，其他侍候过我们母子的老人再待在府里，不知会不会受委屈，便拿私房出来置下的。一个庄子，几十顷地。两三间铺子，那些仆人和他们的家小，合共也有几十人，都有个安身的地方。有口饭吃。这些一向是钟大照管着，我很少插手。可如今他突然死了，这个女人把我的产业归入王府，到了谁地手里，大哥也能猜到吧？”
雅尔江阿脸也青了：“岂有此理。这点小产业。他们也不放过？！”顿了顿。又有些惭愧地对桐英道：“我竟然没想过安置他们的事，还好二弟设想周到，不然让额娘身边侍候过的人受了委屈。我就太对不起他们了。”然后又转头对素屏狠瞪了几眼：“贱人！你居然不问过主子的意思，便擅自处置主子的产业？！谁给你的胆子！”
素屏已经抖得几乎说不出话来了：“福晋说…王爷…准了的…”
这话一出，兄弟俩脸色更差了。淑宁在旁边已经听说端倪来，忙劝道：“若是王爷发过话，这事就不好办了，毕竟咱们那时候不曾分府。不过如今最要紧的，是先派人去打听这些产业里的人怎样了，可别被人赶出来了吧？”
桐英一个激灵：“对，我这就派人回去问。”雅尔江阿忙道：“我每隔两天就要派人回去问安地，派个人一起去吧。”桐英点点头：“也好。可恶！瞒下这桩事，只怕也是不想让我拦人吧？”
但淑宁有些疑惑：“照理说，这几处产业真的不大，几十顷地在奉天，也算不上什么。王府名下的田庄铺子还少么？怎么会看上这点…”桐英若有所思：“那几家铺子位置不错，可王府也有更好的，慢着…那个庄子上有个小湖，有南边来地商人租了去，专门养珠子，听说收益很不错。我向来不在乎这些，与那些人也算是相处融洽…”
雅尔江阿一拍大腿：“定是那女人想图人家的珠场！我听说有好几个这种珠场，都极有赚头。阿玛自打去年生病，身体便一直不太好。想必那女人是怕阿玛有个三长两短，所以想趁机多捞些好处防身呢。”
不管桐英与淑宁怎么想，雅尔江阿已经确信了这个说法，对继福晋恨意更深了，觉得她是在咒自己父亲死，便指着素屏问桐英：“这女人你还有用处么？交给哥哥处置吧？”
桐英犹豫了一下，道：“大哥还是把她送官吧，我始终觉得钟大死因可疑，若跟她有关系，也叫她罪有应得。”
雅尔江阿想了想，应了，命人拖素屏出去。素屏一路哭喊着向桐英求情，桐英却只是冷冷地目送她消失。眼看着人没影了，雅尔江阿才重新笑着对桐英道：“还有一件事，我想跟二弟商量。阿玛如今身体不比从前，我想着，京里有好太医，不如尽快把阿玛接回京城养病如何？”
桐英顿了顿，道：“这个想法我赞成，不过如今天气越来越热了，阿玛未必受得住，还是等天气凉快些再说吧。”
雅尔江阿却不同意：“有病怎么能拖呢？早些接过来，阿玛身体也能早些好起来。”桐英仍有些犹豫：“我只怕路上颠簸…不知阿玛受不受得了。”淑宁心想，若是简亲王夫妻进京，顶多是自己要勤快些去请安，但却能让瓜尔佳氏回京，伊尔根觉罗氏也会有所顾忌。于是便道：“奉天的夏季不长，进了七月天就凉了，若是王爷身体还行，到时候接来也不算晚。”
雅尔江阿忙点头，桐英想了想，便答应了：“慢慢坐车过来就是了。”
素屏从此不知下落，她到底跟丈夫钟大之死有没有关系，也没法审出来。派去奉天打听消息的人，找�