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最后还是佟氏打了圆场，才制止了小儿女们的打闹，又问贤宁：“贤哥儿不是在姨娘屋里练字么？怎么过来了？”
贤宁道：“我听姨娘说她和小宝哥要回房山去，额娘，我也想跟他们一起回去。”
佟氏沉默了，家里事情还多着呢，她是不可能回的，何况接下来还有端宁娶亲的事，但让小儿子跟小刘氏回去，虽说可以放心，她又有些舍不得。她望了望丈夫，张保便抱起贤宁，问：“贤哥儿为什么想跟姨娘他们回去？在家里有阿玛额娘、哥哥姐姐陪你，不好么？”
贤宁道：“好是好，可在这里没什么好玩地。房山有成师傅陪我骑马射箭，还可以和小宝哥玩，比这里有趣多了。阿玛，你们不回么？”
张保沉吟片刻，便道：“冬天下了雪，骑马射箭也不方便，小宝是为了跟先生读书，所以要回去。贤哥儿留下来多陪陪阿玛如何？你看，你额娘姐姐天天有事，哥哥又要去衙门，阿玛一个人多闷啊。”
贤宁歪着头想了想，郑重答应了。张保高兴地摸摸他的头。淑宁瞧着，心里暖暖的。
接下来的日子里，端宁每日去兵部当差，张保便在家教小儿子读书写字，倒也过得挺愉快。佟氏帮那拉氏料理一些家务，却远不如春天时执掌大权那般风光，不过她也没怎么在意，因为她还有别的事要忙，那就是为端宁的婚事做准备。
这两年房山的田产与果林荷塘等产业，进益不少。今年雨水虽不足，但也有两三千两入息，加上广州的茶楼每季都能收入千两左右，他们家又一向节俭，已积下不少钱了。如今张保又有了爵位，端宁也已经入仕，就算张保起复后的官职不太理想，也不必担心。
佟氏带着女儿细查账簿，算出自家大概能动用五千两银子来办喜事，但听了女儿地建议，决定暂时只用三千，剩下的留作备用。
同时，儿子娶妻，当然不能再留在槐院，而要另住一个院子了。眼下伯爵府内空的院子不多，她看中了离槐院最近地一处无人住的旧院落。那里本是放置桌椅屏风等大型物件地库房，老太太过世后，那拉氏将正院地偏厢用来放置杂物，里头的东西都搬过去了，这旧院子便荒废了。佟氏看中那里离槐院近，地方宽敞，又干燥通风，只需重新翻新一下便行。
她向那拉氏提出请求，说三房愿意一力承担翻新费用，用地理由便是儿子年纪大了要娶妻。那拉氏虽然不知道端宁会与哪家小姐订亲，但前些日子为了女儿的事，已得罪三房好几回了，而三房对大房仍旧谦恭有礼，还很亲切地问“上个月花费大了，帐房是否需要添些银子”。虽说保定庄上的租子已上缴，几处房产的租金也收上来了，暂时用不着他们出钱，但以前几次难关都多亏了三房帮衬才顺利渡过，她需要向三房示好，修补一下关系。因此她很爽快地答应了翻修院子的事，还主动提出由公中出钱，毕竟端宁也是伯爵府的少爷。
佟氏心下明了，当然是笑纳了，省下的钱，她还可以多办些聘礼，给自家脸上增光。
十月下旬，宫中终于传下了旨意，将广州将军武丹之女指婚给已故一等威远伯哈尔齐之孙、轻车都尉张保之子、笔贴式端宁为妻。
两天后，吏部发下公文，原任广州知府张保，谦恭孝悌，尽忠职守，任内表现出色，兼有劝农平定之功，迁直隶参政道。
一六六、逛街
张保一家接连遇到喜事，真真是喜出望外了。如果说赐婚之事是心里有数，那么张保连升两级，可算是意外之喜。据说这项任命是由上发下的，吏部的官员也不太清楚是怎么回事。
张保起初见了“劝农平定”这四字时，还以为是广州时的老皇历，但得了儿子提醒，才有些了悟，去年掩护了桐英大概也算在“平定”之功里了。
参政道是从三品，不是主官，而是布政使的副使，专管钱谷，这方面张保倒还算是擅长的。而且现任的直隶布政使，是出了名精明和气的人，听说还是佟家门下。直隶布政使衙门位于保定府，离京城不远，若是快马赶路，离房山别院也就是一天的路程。而且目前周文山仍然留任直隶学政，张保上任后也有熟人可以帮衬。
佟氏原本曾担心过，若是丈夫再放外任，她是定要跟着去的，但女儿明年就要选秀，又该怎么办？现在她总算放心了。就算女儿跟去任上，回京也是极方便的。
这个差使唯一不好的地方，就是管的是直隶的钱粮，而直隶一带，连年干旱，收成都不太理想，皇帝又常常免粮免税，所以这个职位算不上好缺肥缺。
不过张保倒不太在乎这些，他一贯自得于己身在农政方面的长才，更因为在干旱的年份中，他亲手料理的房山产业仍有不错的收成，因此对自己很有信心，相信自己定能协助布政使把直隶的民政治理好。
佟氏与儿女都劝他稍稍按捺住万丈雄心，直隶乃是天子脚下，大小官员多是皇帝亲信之人。要与他们和睦相处，万万不能出风头得罪人，云云。张保其实就是一时激动罢了。听了家人的话，自己也冷静下来了。先打点好儿子娶亲的事，再去上任不迟。
伯爵府近半年来接了两次圣旨，一次是嘉奖老四容保，不但升了他一等轻车都尉又一云骑尉，还晋了散秩大臣；一次是把将军千金指婚给三房地儿子端宁。称得上是伯爵府第四代子孙的妻室中身份最高者。晋保与那拉氏心里的滋味有些难以形容。
晋保还罢了，得了消息，只是略静坐了一会儿，便很高兴地接受同僚们地祝贺，回到府里也很热情地恭喜了弟弟一家。客人来贺，他帮着接待，顺便也多认识了几位高官权贵；侄儿的亲事，他也交待妻子要出钱出力，不能有损伯爵府地脸面；甚至对于心生妒嫉的儿子们。也是严厉责骂，说他们对府里的这桩喜事应该由衷地表示高兴，然后带着他们去应酬。让他们也多学些待人接物。
那拉氏的心里却一直酸溜溜地。三房早早说要翻新院子，可见是早就知道指婚的事了。她原以为端宁地未来妻子顶多也就是个三品官的女儿。不可能超过自家两个媳妇。没想到居然是位将军千金，而且听弟妹露的口风。是三年前就开始议的婚，可自己居然一直被蒙在鼓里。
不过酸归酸，她身为当家主母还是要表现出主母的气度来的。不但笑着向三房一家道贺，还大力推荐大儿媳妇充当代表，为端宁去将军府送定亲礼，因为李氏是父母、公婆、丈夫、子女俱全的人，全伯爵府也找不出第二个比她更有福的人了。
佟氏自然是笑着接受了，顺便表示了一番对芳宁婚事的关心，还表示打算送一套新打地金首饰给芳宁添妆，那拉氏面上谦让，心里也暗暗佩服佟氏会做人。
全府忙成一团，佟氏又要准备聘礼，又要打点丈夫赴任的行李，又要接待来贺喜的宾客，还要应付各路亲戚，忙得不行。淑宁早早接过槐院地家务，替她分担，但许多事情都不是她一个闺中少女能帮忙的，所以只能照顾好弟弟，让同样忙碌地父亲能轻松一些。
有时候她也听到别人说起真珍先前在京中地盛名，别说外人了，连伯爵府里上下人等，除了三房的人，谁也没想到这朵名花会落在端宁头上。端宁固然是好青年，但比起那一众出身显贵地公候子弟，显然要差一截。几位佟家的表兄弟，都纷纷打趣他，言谈中颇有酸意。
淑宁趁兄长得闲，便把他扯到一边小声问，在外头可有遇上不甘心的公子哥儿，因为得不到佳人而来找他麻烦的？
端宁白了妹妹一眼：“这可是圣上指婚，那些人又不是傻子，怎么会明白表示不满？顶多是说话酸些罢了。你不是也知道么？”
淑宁心想这不是惯常桥段吗，都是这么写的啊，嘴里便说：“我是怕你吃亏，万一那些人心怀不满，没有明里找你麻烦，却暗中下绊子，岂不是防不胜防？”
端宁笑了：“你少想这些古怪念头。当初看中真珍的人虽多，倒有一大半是冲那钟表的好处去的，如今主事的人已定，广州那边的工场也挂了内务府的名头，还有谁会不长眼？再说，皇上下旨指婚，可不是我能决定的，那些人怪我做什么？”
他顿了顿，又道：“何况我人缘一向不错，从前与各家子弟也向来交好，他们知我为人，妒恨之心倒不会太重。比如上回遇见的马龙，他是富察家的族亲，与我有些交情的，只怕是想娶真珍的人中最热心的一个，他知道消息后也只是捶我两拳，过后仍与我友好，可见这种事并不需要担心。”
淑宁问：“他很喜欢真珍姐么？”端宁笑着摇头：“他从小就立志定要娶个绝色为妻，因此见过真珍一面后，便打定主意非她不娶，可近日已把念头转到别的姑娘身上了。”
淑宁黑线，这也算是最热心的一个？分明是爱美色吧？她不由得想起满服宴上遇到的那两位夫人，心想这马龙会不会就是其中一个的儿子？
端宁这些天要上衙门办差，回家又要跟着父母接待来贺喜地人。也相当忙碌。桐英来过一回，但淑宁没见着，听说也正忙差事。回想起数月前几个人的悠闲时光。她不禁感叹万分。
家里人人都忙碌得很，连芳宁都要为出嫁作准备。至于婉宁，最近都没怎么过来，淑宁也不知道她做什么。
贤宁却觉得很无聊，兴奋了两天后，他也厌了。更对来作客的太太奶奶们一见自己就要捏自己脸蛋地行为深恶痛觉，不肯再出去见人，整天便呆在姐姐房中发呆，连练字读书也不想做。淑宁见他这样，想了想，便问他想不想出去逛逛。贤宁大喜。
其实淑宁自己也是闷了，中午的菜色里有牛肉，倒让她想起前些天吃过地酱牛肉来，想着到正阳门外逛一逛。顺便买些好吃的，犒劳一些近日辛苦的家人们。
她跟佟氏说了，佟氏正忙。只能匆匆交待她多带几个人，便准了。淑宁于是把冬青和贤宁的丫环雨歌都带上。另让王二夫妻跟车。结果王二又叫上了一个婆子和两个男仆。
这一行浩浩荡荡地开往宣武门，再沿大道往正阳门方向走。贤宁一路上都趴在车窗上往外看。淑宁不停地叫他小心，他嘴里应着，却仍看个不停，吓得雨歌在一旁心惊胆战。原来在内城的时候，他顶多看到房子行人店铺什么地，到了正阳门大街，就仿佛换了天地似的，他一会儿说这边有人卖艺，一会儿叫那边的面人好看，惹得淑宁硬把他从窗外拉回来的同时，也忍不住探头探脑地看外面的东西。
王二向人问过路，知道了刘家老铺的地点，便领着马车使到门框胡同附近，找了个安静的角落把车停了，对淑宁说：“姑娘，我听说那刘家铺子生意极好，铺子前面有许多人围着的，只怕挤了姑娘，不如姑娘与贤哥儿在这里等着，我去买吧。”
淑宁有些犹豫，但透过车窗往那胡同看，也的确太挤了些，便点了头，又道：“街上怪热闹地，我�