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桐英停住笑，摇头道：“明天我就进京，不等了。”淑宁有些奇怪，但看到端宁也没有说什么，便不再去问。
淑宁收拾了碗筷离开。端宁拿出一叠图纸。道：“这些是你的地图稿子，其实也能拿来当地图了，我觉得就这样烧掉有些可惜。不如作为副本收好吧，要是献上去的图出了什么差错。也能拿来补上。”
桐英想了想。道：“也好，但我不打算把它们一起带进京去。你先找个地方收好。要是我顺利进京，日后自会回来取。”
端宁沉吟片刻，答应了，找了一只木匣把图纸装起来，又把自己那些稿纸一起装进去，道：“我们家园子里有一处隐蔽地地方，就在陶然亭底下的山腹中，从亭边大石后头地梯子下去就能进入。那里只有我们家几口人知道，里面的摆设也没人去动。我把这匣子放在里头的一只半旧书箱中，再作些遮掩，应该可保万无一失了。回头我领你去把东西放好。”
桐英有些怔忡，过了好一会儿才道：“你居然把自家的密室所在都告诉了我…”端宁愣了愣，忙道：“不是，那里只是前主人留下的，连我小弟都知道…”“你不用说了。”桐英阻止了他，“那种地方，对于任何人家而言都是只有最亲信之人才会知道地所在。你就这样告诉了我，可见你是真把我当兄弟。”
他犹豫了一会儿，回房去取了一件东西来，对端宁道：“这件事在我心头压了很久，我总是顾虑着不知该不该问你，但我现在不再犹豫了，免得总是疑心。我问你，这个是谁的？怎么会在这里？”
端宁看了一眼他手中的东西，那分明是条黄色腰带，不是桐英的么？
桐英收到他的眼神，也有些疑虑了：“这不是我的东西。当日我离家，就没打算打出宗室招牌来，怎么会把黄带子带在身上？这是我在床脚发现的，因有被子压住了，大概是曾经的住客漏在那里的吧？”
端宁笑了：“原来是这样，你直接问就是。其实我虽然不想让别人知道，却没打算瞒你，这大概是四阿哥地东西，他到附近的寺院礼佛时，曾在我们家留宿，多半是那时留下的。”
桐英有些意外，端宁便把事情来由说给他听，又道：“你也知道四阿哥与我们家有亲，但我们也留心避嫌，只在园子里招待他，而且我阿玛绝不进园门，每次都是我跟额娘来陪四阿哥说说话，说地也都是些家常小事。比如家里的果林荷塘，我们兄弟地学业功课，还有弟弟们调皮捣蛋，却被妹妹训得很惨之类地。四阿哥有时会讲讲自己的家务事，但多数是听我额娘说话。至于官面上地事，是一概不提的。”
桐英听完后不禁叹气，道：“你这样说，我倒觉得他越来越可怜了，这些家长里短的小事，一般人都不会放在心上，他却要到别人家里才能听到。”
端宁道：“这话你说说就算了，可别当面讲，他一定会生气的。”桐英笑笑：“这是自然。”是第二天早上的分割线
全家人都起了个大早，套了车准备回京。家里人商量过后，决定全家出动给桐英打掩护，让他坐淑宁的车子，当然不是孤男寡女，还有素馨跟车。
那车子先在后门停住，接了桐英后，再由虎子悄悄儿赶到前头，再接了淑宁上车。端宁骑了马跟在车边，还另外安排了几个身体强壮又机灵的仆役骑了马跟上。
一路无事。桐英一路上抱着一个结实的书笼，里头装着他们多日来的成果。他很少说话，就算说也是小小声的，尽可能不让声音传到外头去。淑宁知道他是想掩人耳目，便很合作地与素馨吱吱喳喳地说话，不知情的人还以为车里只坐了两个小姑娘。
走到半路，端宁觉得日头挺晒，刚好前头有个茶店，便让众人在那里喝口水歇歇脚。张保与佟氏本是先走一步的，却已不见了人影，端宁只好吩咐众人手脚快一些，尽快赶上去。
他下马后一进那茶店，便万分后悔。因为那店里正坐着几个蒙古人，为首那人正穿着蓝色袍子。
此时不能退，只怕一退就要惹人怀疑。他只好装作无事地叫店家倒好茶来，另安排茶水给仆役们，然后才很自然地走到妹妹的马车边，说：“妹妹口渴么？我马上就叫人送茶来。”然后低声道：“狐狸在店里，别出声。”
淑宁与桐英听了都是一凛，淑宁用正常的声量答道：“多谢哥哥，我不口渴，还是快快赶路吧。”端宁应着，又招呼仆役们动作快些。
也不知道那蓝和理是不是见端宁的年纪身形有些可疑，找了个借口与端宁攀谈起来。端宁坦坦荡荡地交待了自己的身份，又问他们的来历。淑宁与桐英在车里听着，都紧张得要死，素馨更是大气都不敢出。
端宁正与那蓝和理东拉西扯，却眼尖发现前面大路上来了几个熟人，忙起身迎上去喊道：“马兄！怎么这样巧？居然能在这里碰上你！”
原来是他一个国子监的同窗，名唤马龙的，和他的一大帮朋友——里头还包括两个蒙古贵族——听说拒马河那边风景好，便去游览一番。端宁热情地招呼着他们，然后又说要为他们引见几位刚认识的蒙古朋友，回头时，却发现蓝和理一行人已经消失不见了。
马龙皱了眉：“这些人是谁啊？怎么招呼都不打一声就走了？”端宁便道：“我也不知道，听他说似乎是巴林部的。”
旁边一个蒙古贵族说：“我就是巴林部的，可我从没见过他，别是冒充的吧？”另一个也跟着嚷嚷。
淑宁与桐英在车里听到这些话，都死忍着笑。好不容易端宁跟这些人道别了，他们才又再踏上了回京的路，过了两刻钟，又追上了张保与佟氏的车马。
一行人进了京城，又直走到正阳门前，停靠在路边。淑宁与素馨下了车，上了佟氏的座车。桐英这才与他们告别，亲自驾了马车，往宗人府方向驶去。
（很长的一章…所以更晚了，不好意思…客串蓝狐狸与芝麻糊还有马龙的书友，请冒个头吧…）
一四零、半年
康熙三十三年，暮春三月。
淑宁画完最后几点桃花，放下画笔，看一看自己的画作，又抬头望望对面的枕霞阁与树林，满意地点点头。虽然笔法还是稚嫩，但好歹屋子是屋子，亭子是亭子，花是花，水是水，没有画歪了栏杆，也没有糊了颜色，作为十四岁小女孩的画作而言，已经不愧于大家闺秀的名头了。
不过这也需要对比的。淑宁瞥了一眼旁边的画轴，打开扫了几眼，叹了口气。那是前些天桐英过来小住时留下的画作，画的是一样的景致。虽然他号称除人物画外，在其他种类的画画题材上都平平，但毕竟有功底在，光是那线条笔触与用色技巧就与她那幅作品不可同日而语了，更何况那展面而来的灵气，她更是拍马都比不上。
为什么拥有那种让人无语的性子的人，居然能画出这样的好画来？淑宁默然卷起画轴，丢到一边去不管了，只是一遍又一遍地欣赏起自己的作品，心里臭美了一番。
说起来，去年九月桐英在他们全家的帮助下，顺利入宫面圣，之后有很长时间都没再传出消息来。直至一个月后，他再度光临房山别院，取回藏在陶然山洞中的物品，他们才知道当日的情形。
皇帝大骂了他一顿，责他胆大妄为，不过对于他亡命千里带回重要军机情报的行为，又大大嘉奖了一番，总之，就是功过相抵了。不过这只是明面上的说词，私底下就难讲了。皇帝赏了他不少好东西。还专门派太医院的人为他调养身体，又允许他继续过着悠闲的学画生涯，只不过这次是换了个师傅。听说不但是一位宫廷画师，还是位钦天监五官正。名唤焦秉贞。
爵位的事没怎么说，只是后来桐英画了几幅据说不错地画，引得龙心大悦，将他的爵位提到了奉恩辅国公的位子，但至今没有再往上提。
至于简亲王继福晋地如意算盘。虽然有几位后宫娘娘被她说动了，但皇帝却发了话，那位马佳氏的姑娘（陵雪）才学平庸，与桐英不般配，还是另行婚配吧。于是那位继福晋只好认栽了，转而把心思放到别地权贵子弟头上。
也不知道桐英这半年内做了些什么，他与父兄的关系有了好转。而且简亲王与长子近来的作事风格，也渐渐收敛了些，越来越沉稳。上个月，雅尔江阿还因实心任事得了皇帝的夸奖，得以官复原职。现在。他面对同胞弟弟，虽然不像小时候那么亲近。却也不象前两年那么疏远了。
桐英在家里的情况虽好过许多。无奈还有继母与一堆弟弟在府里，兄长地妻妾更是没有一日安宁。更有一位不肯死心的“表妹”纠缠不清，所以他几乎天天往外跑，有时也会打了“采风”的牌子，到房山别院来住一两天。不过他再来，就不是再悄悄住在花园的枕霞阁了，而是直接住进了端宁的院子。佟氏起初觉得不妥，还是桐英多番劝说，才勉强同意了的。
这一来二去的，淑宁也和桐英混熟了，虽然常常被他气得不轻，但她自许是“成年人”，不好跟个“小男孩”置气，便忍了。不过相处久了，她也知道对方只是用一种独特的方式表达自身对他人的关爱罢了，所以渐渐地，也把他当作是另一位兄长般看待了。
不过桐英来房山地日子毕竟不多，他还要跟老师学画，父兄又时不时地找他，所以大多数时候，他都会尽量待在京城。端宁为了迁就这位朋友，在房山逗留的时间便减少了，常常留在伯爵府居住。佟氏也知道儿子长大了不可能总待在自己身边，也不阻拦，只是将他身边的人派回伯爵府去侍候。
其实佟氏肯放手，还有另一个考量。他们家要守孝，说是三年，其实只是二十七个月罢了，到今年十月便满服了。到时候端宁已年近十九，差不多该是出仕地时候。虽然按端宁的意思，是希望象父亲张保那样从科举入仕地，但按他们家地出身，这却并非必要。佟氏不知道朝廷什么时候会有恩科，而今科没轮上，再等下一科，时间太长了，不如索性搏个恩荫。而端宁与桐英来往的同时，也常与各家权贵子弟相交，说不定什么时候，就会得了机缘呢？
结果还真让佟氏心想事成了。端宁某次与桐英一起去宗学拜访过去地教授时，遇上了“微服私访”的皇帝，被试了几句学问，回答得很好，便得了嘉奖。在场的人虽不多，但风声却传出去了，人人都道伯爵府的四少爷品学出众，将来定有出息。
当然，这种情况必定会导致另一种情况，那就是上门来提亲的人家多了。这些人家的女儿，几乎全都是落选的秀女，没法匹配真正的贵人，便把眼光放在各贵族之家前途看好的子弟身上。
佟氏是看不上这些人家的。倒不是说她有那么偏爱尚在广州的真珍，而是这些人家的女儿全都不尽如人意。选秀落选，意味着不是容貌平平，就是身体有什么缺陷或疾病，又或是品性不好，为人庸俗不堪。且看端宁三位堂兄娶的妻子，李氏算是不错了，但相貌的确不出众；喜塔腊氏也是长相一般，性子还偏懦弱；二房的诚宁新近定了亲，听说对方姑娘倒是个美人，家世也还过得去，却是出了名的刁蛮任性。