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佟氏抿嘴笑了，张保道：“你别说，咱闺女还真有些想法。这主意不错，夏天没什么蔬菜吃，只能吃瓜，谁不腻呢？吃点莲藕换换口味，还可以下火呢。老实说，以那块地地大小，几百斤的出产只怕是低估的，不过咱们家没种过这东西，也不必想得太过好了。先这么着，我过两日就让长福找人来挖塘，莲种鱼苗之类的，叫长贵去找。我记得曾在良乡一带看见过荷塘，想必是不难找到的。”
他喝了口茶，又道：“不过嘛，养鱼是没问题，咱自家园子里也有，只是虾和王八还有荸荠之类的就不用了。如果这荷花种成了，就算出产不多，咱就当是弄了一片荷塘，给这一副添个景致也好。”
淑宁张张口，闭上了嘴。老爸，你不知道虾和王八才是难得的东西吗？
佟氏点点头，道：“说起来，有一件事，要先告诉你们，王二不擅管家，我今儿已问过他的意思，以后仍旧是由他跟着爷们出门，长贵顶了他的位子，以后这别院里的事，就交给长贵管了。”
张保顿了顿，若有所思：“也好，王二实在是做不来这个总管的事，省得他总弄得一团糟。只是长贵虽比他强些，也没好到哪里去，这不是长久之道。”
“只是权宜之计罢了，咱们且慢慢找吧。”
张保点了点头，又问起了淑宁今天的功课，以及弟弟们的学业来。
一二六、来客
淑宁吃过早饭，陪母亲料理了一会儿家务，见离午饭时间还早，便回到自己院子里温习功课。不一会儿，冬青来报说：“余家小姐来了，说是来送姑娘昨日要的藤花。”
淑宁想起昨天的确是说过想买余家的藤花，便让人请那余小姐进来。
这位余桐余小姐，就是淑宁家新买的田地原主家的女儿。本也是富家千金，只可惜有一位不成器的兄长，整天在外头为非作歹，为祸乡里。她家父母溺爱儿子，不愿多加管教，结果儿子变本加厉，和一帮酒肉朋友到妓院花天酒地时，竟然因为争风吃醋而闹出了人命，被官府投入大牢。本来去年秋天就要问斩，父母为了救他，耗尽家产，也只是拖得一年罢了，但如今家财已尽，原本收买了的官员又被撤换，他父母走投无路之下，几乎要把女儿卖给人家作妾，幸而某位亲友有些见识，劝他们道：“儿子只怕是不中用了，留下这个女儿，以后还有些指望。”这才罢了。
只是可怜这位余小姐，本也是锦衣玉食长大的，如今家中奴仆也几乎散尽，她只好踩着一双小脚，亲自来给淑宁送花。
淑宁见余小姐进了院子，便福了一礼：“余小姐太客气了，随便叫个人来送就是，怎敢劳你亲自送来？快请进屋坐坐。”
那余桐有些局促地笑笑，小声道：“家里仆人都有事做，我反正也是闲着。小姐看看这花，可使得？”
淑宁接过那花，见它颜色鲜艳可爱。还沾着水珠，便知道是新采的，笑道：“花真漂亮。多谢你了。”然后便叫素馨把花拿到后面去。
余桐跟她进了南厢，小心地坐下。微微低着头。淑宁略打量了她一番，只见她穿一身蓝色布衣衫裙，头上只戴着一支光溜溜的银簪，鬓边插了朵石竹，耳上带的是一对细细的银耳圈。一身打扮，只是比寻常村姑干净整齐些，哪有一点富贵人家地样子。
淑宁拿过准备好的荷包，递给她道：“小小心意，算是多谢你送花来，请别嫌弃。”余桐有些奇怪地接过荷包，一掂上手，才知里面是沉甸甸的铜钱，脸上飞红。知道这是报酬，对方是好意给自己留点脸面，忽又发觉那荷包手工精细。用料考究，在外头少说也值五六两银子。她吃惊地望向淑宁。
淑宁只是微微笑着：“我买这花。是想试做藤萝饼地，若是吃着好。只怕还要再劳烦余小姐呢”余桐红着脸笑笑：“不敢。”顿了顿又添了句：“多谢。”
两人略说了几句话，余桐便告辞了，随着个婆子往外走去。冬青从屋角走出来，陪着淑宁送客，脸上有些黯然。淑宁见状，正要问她，却发现素馨偷偷倚着院门望外看，便道：“素馨，你在看什么？这样鬼鬼祟祟的？”
素馨走过来神秘兮兮地道：“姑娘可瞧见了，那余小姐地小脚是放了的。”淑宁回想方才的情形，余桐坐下时，裙底露出的鞋子，果然不是三寸金莲，虽然比别人的小，却也有四五寸长了，于是便道：“这也不出奇，她既要走远路，当然要放了小脚才走得顺当。”
素馨道：“我听说她与咱们斜对门地卢小姐，都是附近有名的小脚千金，两家的丫环去年还曾经为谁家小姐的脚更秀气而掐过架。想不到余小姐如今放了脚，不知那卢家会有什么话说？”
淑宁略皱了眉：“若那卢紫语这种时候还落井下石，品性就不好说了，光长了小脚有什么用？”她抬眼望望素馨，道：“你到哪里打听得这些东家长、西家短的？千万要记得分寸，可别让外人笑话。”素馨有些得意地道：“姑娘放心吧，这个规矩我还是懂的，绝不会丢了你的脸。”
但淑宁还是正色提醒她道：“就算你爱打听事儿，也得小心别把咱们家的事说出去，该做的事也要先做好。再来，就是打听到什么事，只管和咱们院里地人说，到了外头，一个字也别告诉人。我不是在吓你，我小时候身边侍候的小桃姐姐，就是因为爱和外人一起说闲话，惹了我额娘生气，才把她嫁出去的。”虽然小桃嫁得挺好，但那也是因为刚好有好人家来提亲，轮到素馨，可未必有这样好运道。
素馨吐了吐舌头，乖乖说明白了，然后拉过冬青地手，问：“你做什么摆出这副样子？难道是想起你以前的主人家？”冬青心情有些沉重：“那家地小姐，也是从小儿娇生惯养地，首饰上镶的宝石颜色略差些，就不肯戴上头，可我走地时候，她也是打扮得这样素，可见人生无常”
淑宁微笑道：“人平安就好，你不是说他们全家都回家乡去了么？有几十亩祭田在，日子也是过得的，你就别替他们担心了。快快收起这个样子，让二嫫瞧见可就不好了。”
冬青笑笑，不好意思地拉着素馨回屋去了。
午饭过后，张保出门去看挖塘的情形，佟氏便拉着小刘氏与淑宁说些闲话。她得知上午余小姐来过，便道：“余家姑娘我是见过的，虽然脸皮薄些，说话倒还干脆，人也有些见识，她家父母还真亏待了这个女
小刘氏笑道：“我瞧着倒觉得她斯文，还爱脸红，说话也是小小声的。”
佟氏笑了：“这已算是好的了，她一个人走二里多的路往咱们家来，也算是有胆识了。前些天斜对门卢家夫人带了女儿来拜访，你没瞧见他家姑娘的样子，那叫一个扭捏，到对门串个门子，还要拿个团扇遮脸。我本以为是什么绝世美人，结果一看，还不如大房的月荷。咱家二丫头那般好模样。也没见她出门拿个扇子挡啊。”
小刘氏与淑宁都笑了，前者道：“我早听说汉人大户人家规矩大，却没想到会到这个地步。什么时候她们再来。姐姐叫我一声如何？”佟氏笑道：“好啊，你到时可别漏馅我是几天后的分割线
傍晚时分。天正下着雨。淑宁正在自己房里带着丫环们收拾行李，预备后天回京去。老伯爵的周年祭日快到了，府里又传了信来，说是姑妈福丽一家近日也快到京城了，到时候又要多见一门亲戚。今春悠闲的好日子。怕是就此过去了。
淑宁把近日要看地几本书放进书笼，看看外头的雨道：“今日开饭怎的这样迟？天都黑了。”冬青走过来道：“我这就去厨房问问，南厢里还有一碟藤萝饼，姑娘先吃些垫垫肚子吧？”素馨拉住冬青，道：“你去拿饼，我去问吧，我比你熟。”然后便打了伞出门。
过了一刻钟，雨势越发大了。淑宁觉得饿，便就着茶水吃了一个饼。才看到素馨回来。她匆匆收了伞，上前道：“厨房说回头就送饭到咱们院里来，说是太太吩咐地。不知是怎么回事。”
淑宁有些吃惊，他们一家人几乎天天都在一起吃晚饭。各自在房里吃的情况是很少见地。不过她看到外头越下越大的雨，猜想佟氏可能是不想家里人被雨淋到。便也就不再疑惑了。
不久，她们主仆的饭菜就送过来了，倒也丰盛，奇怪的是送东西来的是佟氏屋里地小丫头汤圆儿。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢来传个话，今晚姑娘不必过正院去，姑娘手底下的姐姐们，也别出院门。”
淑宁心下疑虑，素馨便拉过汤圆儿，拿些小玩意哄她，问正院里有什么事。汤圆儿吱唔了半天，才耐不住素馨的哄，透露道：“我也不知道详情，听嬷嬷说是来了贵客，今晚要在芷兰院留宿，别的就不知道了。太太早已传话下去，全家人都不许随意走动呢。”芷兰院就是空出的那处院子，本是待客用的。
素馨见实在问不出什么来，便塞了个绣花荷包给她，打发她走了，回头看淑宁怎么说。淑宁却想不出来的会是什么人，见素馨与冬青甚至在门口站着的扣儿都望着自己，笑了：“理他那么多做什么？早饿了，快快关了门来吃饭。”
众丫头开开心心地关门的关门，搬炕桌地搬炕桌，把淑宁那份饭菜摆好了，才另摆了一张小桌在地下，三人坐在小凳上，陪着炕上的淑宁吃饭。淑宁知道这是家中规矩，也不叫她们上来吃，免得她们为难，过后让人知道还要挨骂。
吃完饭，淑宁带着素馨与冬青两个边说话边做起针线，谈起今晚这位神秘的客人，都猜不出是什么来历。
素馨胆子大些，便试着以送回餐具地名义打算出去探探，才出院门三四步，就被二嫫截住了：“东西先洗干净了放在你们后院，明天自会有人去收，现在就关院门吧，晚上不许再出来了。你少撺唆姑娘去做些打探的事，再叫我抓住了，仔细你地皮！”素馨只好苦着脸回来了。
淑宁觉得很不好意思，二嫫道：“姑娘别心急，有什么事明天太太自会告诉你。现在先叫人关门吧。”淑宁红着脸点头，便叫扣儿去关门。
几个女孩子继续在南厢做着针线，都有些心绪不稳。素馨不信邪，便悄悄从后院里平时总是闩起来地小门出去，经过夹道敲旁边端宁院子的门，那边地茶香只说少爷晚饭前到正院去了，至今还没回来，上头还交待她们所有人不许出院门。素馨正待问得详细些，却听见那上夜的婆子咳嗽一声，吓得她忙躲回自家院里。
淑宁听了素馨的话，心中疑虑更甚，让端宁出去见客，却要瞒着自己，是什么缘故？她心中百思不得其解，晚上也睡不安宁，只好到书房去练了一会儿字，心情安定下来了，才回房睡下。
第二天，早饭仍是汤圆儿送过来，直到过了辰时，佟氏才派人来召女儿过去。
一进正房，佟氏便微笑着向她招手，让她在自己身边坐下，柔声道：“昨儿晚上让你吓了一跳吧？你别怪额娘，只是不想让太多人知道罢了。”
淑宁忙表示不要紧，又问昨晚来的是谁。佟氏左右打量着没人，才对她道：“是四阿哥。他昨天往云居寺去，回程路上遇到大雨，幸好同行的人里，有人知道你哥哥家住在附近，便领路过