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秦夫人完全没听出来，只是笑眯了眼，得意非凡。
周夫人忍得肚子都疼了，不久前头报说秦家小少爷摔着了，秦夫人忙带着女儿去瞧，屋里几位夫人才笑了个痛快，淑宁与周茵兰也是东倒四歪。等笑过了，周夫人才问道：“秦大人哪里娶来这么一位夫人？还让她出来见人，这不是丢他的人吗？”旁边一位李夫人边喘气边笑道：“听说是他南边乡下娶的老婆，才来了几个月，娘家是开绸缎铺的，秦大人寒门出身，靠他夫人娘家出钱捐的官，又巴结得上司极好，才做到现在这个位子，因此有些惧内。原本他在这边纳了一房小妾，是个秀才的女儿，有些见识，管家是好手，秦大人很是宠爱，可他老婆一来，就急忙把人赶走了，秦大人都不敢吭声呢。”另一位黄夫人又说道：“听说她一向自许是大户人家的小姐，总摆出那个样子来，又听不得别人说她的不是。我总听人笑话她村，也没当回事，今儿第一回见，可算是开了眼。”说罢几人又笑了一通。
正笑着，有下人来通报，说肃大人家二夫人和大小姐来了。众人忙整理好衣饰，正要站起来相迎，就听见一把女声透着亲热：“我们来迟了，众位姐姐们可不要怪我呀。”原来是那位二夫人。她容貌比之同来那位以美貌出名的大小姐毫不逊色，却又完全是不同类型的，长得极妩媚，却又透着精明，未开口先含笑，几句寒暄，就让人心里暖烘烘的，只觉得这位二夫人知情识趣，是极值得相交的朋友。那位十四五岁的大小姐却对此不屑一顾，行过了礼，就迳自坐在一边，对自家小娘瞧都不瞧一眼。
淑宁与周茵兰互望一眼，一起上前去与她说话，她本是爱理不理的，后来见这两位小姑娘都不是俗货，脸色才放缓了。
不多时，秦夫人带着两个女儿回来了，众人又一番见礼。本来夫人们的话题已转到肃二夫人穿的新袍子的刺绣花样上了，不料秦夫人见焦点旁移，心有不甘，又出声将话题转到她女儿的刺绣功夫上，然后又夸奖两个女儿有多么的贤惠。众位夫人都强忍住笑，唯有那位二夫人好涵养，极认真地听秦夫人讲话，又极认真地拉着两位秦小姐说话，然后又极认真地夸奖她们，秦夫人的嘴角都快翘上天了。
二夫人这样会做人，可惜有人看不惯。肃大小姐冷哼一声，斜了两个木头娃娃一眼，冷笑道：“这样的木头，走也走不动路，说也说不大声，小里小气，毫无贵格，还有人夸奖，真是瞎了眼。”说罢就迈步出门去了，屋里的人只能听到她叫人套马，要到马场去玩。
秦夫人气得脸都歪了，众人虽然好笑，难免觉得尴尬。肃二夫人却仍是一副笑脸，开口道：“哎呀，我们家大小姐一向是个直脾气，她这是在跟我闹别扭呢，众位别见怪啊。”众人都异口同声说不要紧。佟氏更是说道：“这样直爽的脾气，真不愧是满蒙儿女。哪像我家这个丫头，整一个闷嘴葫芦，才无趣呢。”淑宁没料到母亲会突然点到自己，只好低着头，两眼看着脚尖不语。周茵兰笑着推她，她推回去，撇见人人都在看她，才不好意思地又低下头。二夫人笑道：“这样文文静静地，才像个小姑娘的样子。到底是他他拉家的姑娘，著姓大族，果然不同凡响。”众人也附和着，佟氏忙谦让。
秦夫人却不甘心，冷不丁插嘴道：“打打闹闹地不成样子，哪像个大家千金，二夫人家的小姐也太不像话了，连礼都不懂，整一个疯丫头，没的带坏了别家女儿。”
房里一阵冷场，佟氏见她有贬低自家女儿的意思，脸上有点挂不住了，肃二夫人也冷了脸。静了好一会儿，诸位夫人也不知怎么办。淑宁看了周茵兰一眼，笑着上前道：“方才肃大姐姐要去骑马，想必骑术一定很好吧？我早就想学，只是额娘说我年纪小，不准呢。”周茵兰也上前凑趣。肃二夫人回复了笑脸，答道：“她自小就是在草原上长大，骑术是极好的，你还小，学骑马是有些早，等再过两年，我让你姐姐教你，好不好？”淑宁欢喜地拍拍手：“这可是说定了，一定要请姐姐来教我，只是我笨手笨脚的，大姐姐不会嫌我吧？”佟氏在一旁取笑：“哪有你这样的，硬要别人教自己，真不害臊。”
众人又开始说笑起来，只是没人理会秦夫人。过了一会儿，午时开席，下人来请各家夫人小姐移步，秦夫人就抢了先，带着女儿去了。肃二夫人在后面慢慢走着，向其他人打听她的来历背景，笑着道：“这位秦夫人真不通事务，真是可惜她那两个如花似玉的女儿了。有这样的母亲，谁肯娶她们呢？我真是为秦大人父女难过啊。”众人附和着，往宴会厅移步而去。
周茵兰拉着淑宁落在最后，悄悄说道：“肃佐领位高权重，又是你们满人钮祜禄氏的大官，我父亲官职品级在秦同知之上，你父亲虽然也是五品，但出身比他强。现在秦夫人无视丈夫上官的夫人，处处争强好胜，几乎得罪了这里所有人，又闹了大笑话，恐怕秦大人日后会很难过呢。”
淑宁不在乎地笑笑：“管他呢，即便他明日就被上司穿小鞋，又与我们什么相干？”
周茵兰虽然没听明白穿小鞋的意思，但也知道不是好话，笑了一通，也丢开了手。
宴席直闹到下午未时三刻才散，周家秦家上午做过开席前的准备，因此先走一步，佟氏与肃二夫人留下来指挥下人收拾桌椅碗碟。等收拾妥当，回到家已过了申时，张保早回来了。佟氏吩咐二嫫去准备晚饭，自己陪着丈夫回了房。
张保坐在椅子上，见妻子也进了房，便笑着问道：“今儿开席前发生了什么事？怎么听说肃家和秦家闹起来了？”
十四、公交
佟氏笑道：“不是什么大事。也不知道秦大人哪里娶来的这位夫人，没有见识，把两个女儿调教成一副木头人的样子，迈不动脚，又不会说话，秦夫人还夸得她们天上有地下无，肃家姑娘小孩子家看不过眼，说了她两句，她就恼了，背地里踩人家的女儿。肃二夫人也被她惹毛了，叫我们都不要理她呢。”
张保道：“原来如此。秦大人真真可怜，听说他在家里很不好过，为着纳妾的事睡了整整一个月的书房，手边连个闲钱也没有，大家出去应酬，轮流做东，只有他是白吃白拿，被人暗地里取笑，如今他夫人还在众人面前给他丢脸，只怕明天这笑话就要传遍全城了。”
“可不是？亏她还有脸说自家女儿贤良淑德，是她这个好母亲教得好呢。”佟氏想起一件事，便问道：“席间我听人讲，你们有说起咱们家淑宁，是怎么回事？”
“没什么，只是府尹大人说起我管理文书做得好，因我说当初是从女儿整理书房的法子得来的灵感，大人便称赞我有个好女儿，连端宁也被叫到跟前查问学业，府尹大人夸奖了他一番。”
“原来如此，怪不得我们在里间会听说府尹大人夸奖两个孩子呢。可笑秦夫人听了不快，还特地叫人唤秦大人过来，要他在府尹大人跟前也夸夸他家儿子女儿呢。”
张保瞪大了眼：“原来秦大人中途离席是这个缘故？我看他回座时脸色发白，还以为是他身上不爽呢。他娶了这样的老婆，真是可怜。”他换了一副含情脉脉的样子，直望着佟氏：“哪像我这么幸运，有一位这样贤惠的夫人。”佟氏啐了他一口，红着脸坐在妆台前，拆下出门见客的钗环首饰。
张保见夫人不理他，自顾自地坐下喝茶，说道：“唉，说起在我们外面席上，还听说了一件新鲜事呢。”然后就住了嘴。
佟氏听不到下文，就催他：“什么新鲜事？你快说呀！”
他却突然转了话题：“今晚不知吃什么菜？要是有小黄鱼就好了，今儿席上那道五花肉小黄鱼炖萝卜，真是香，可惜没法多吃，全让肃大胡子扒去了。”佐领肃春阿一向以胡子闻名，人称“肃大胡子”。
佟氏气得笑了：“你要吃，直说就是，什么好东西，也值得你这样？今儿晚了，我明日一大早就叫人去买肉和鱼，行了吧？快快说来，别吊人胃口。”
张保顿时眉开眼笑：“还是贤妻知我心意。今儿肃大胡子全家都来得最迟，听说是街上马车太多，塞住了路，他们过不来，结果他家大小姐一气之下，扬起马鞭把挡路的马车车夫打了几下，吓得人家赶紧让开路，他家马车才过去了。谁知被她鞭子波及的人里，有果亲王世子的小舅子，本来是要发火的，见了肃大小姐的美貌，魂都丢了，直追到秋水庄门口，还扯着看门的人打听人家姑娘来历，被当成登徒子打跑了呢。后来果亲王府的管家来问，才知道他身份。他趁机到马场缠着那位大小姐，把人家惹毛了，又挨了打。”
佟氏一路听一路笑，倒有几分诧异：“这位姑娘好大的胆子，果亲王府的人也敢打？”张保解释给她听：“肃大胡子的老婆娘家是科尔沁王公贵族，与太皇太后娘家还沾着亲呢，他家姑娘厉害是出了名的。果亲王府不比往日有底气，何况这种小事，他们也不好闹大。”
佟氏点点头，换了话题：“说起来，街上马车的确多，我们今儿出门时，也在城中被堵住了呢。”
张保叹了口气：“我也知道，只是总不能不让人用马车吧？关外马多牛少，连农家种田都是用马拉的犁，逢年过节，人人都驾着马车到城里办货玩耍。秋收交粮的时候，街上的马车才多呢，人都没法走了。等天气再冷些，只怕就好了。”
“难道就没个好法子，把这些马车都管起来？别说车多了把路堵住，多有不便，就是不坐马车的人，走在路上被车磕着碰着，也是麻烦呢。”
“我何尝不知这个理儿？府尹大人为着这个事，都烦了好几天了。我们底下几个人，都在说这件事呢。”
淑宁在门外已听了一会儿了，对于这件事，她倒是从网上那里知道了解决的办法，于是开口叫“阿玛、额娘”，得到父母的准许，才进得门去。
她向父母见过礼，就说道：“方才女儿在门外听到阿玛说起这件难事，女儿倒是有个主意，只是不知使不使得。”
张保素知小女儿聪明，闻言大喜：“快说来听听，要是使得，阿玛就又立下一功了。”
淑宁便细细跟他说了公交马车的办法：“先在城外设置马车停放处，凡城外的马车，都不许驶进城里；那些人进城以后步行不便，就在城门口安排些大马车，或是将马车后座加长，可容多人乘坐，这些马车每日定时在城内按固定路线行驶，在固定的地点就会停留片刻，人们想要去哪里，只需乘上对应的马车，到了地方下车就行。至于城内人家的马车，就让各家向衙门呈报，将所有车辆都登记造册，编上号码，只让有号码的车在城内行驶。阿玛觉得这法子可使得？”
张保细细思量了一番，点头道：“行到不是不行，只是这样做，恐怕花费不少，而且城外马车总要找人看守，城内的大马车按什么路线走，隔多少时间有一辆，怎么让人知道哪辆车是去哪里的，这诸多琐事，都要分派清楚，未免太麻烦了。”
“其实不麻烦的。城外马车停�