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“你呢？为什么也没进宫？”
“因为我的腿……因为神船对我另有安排，我得耐心等待。”
“越耐心表示越虔诚？”
“对，这是考验，许多人没能通过，对神船失去信心，我还在坚持，全心全意，没有半点怀疑。”
“祝你成功，早日成为大明权宦。哎呀，真是可惜。”
“可惜什么？”
“你儿子也被阉了，否则的话，你的权势就能世代相传了。”
一句嘲讽却让老猴子笑了，“不可惜，小棍子可以收养义子，继承我们侯家的香火，这是宫中惯例。寻常百姓天天讲孝道，可是你满京城看看，多少庙里供着太监的牌位？香火不断，时时有人看顾，谁家比得了？”
胡桂扬沉默一会，“原来你姓侯。”
“这不重要。”老猴子又举起短棍，“废话少说，招出神玉下落，饶你不死，若还嘴硬，霍下德的下场就是你的结果。”
“江耘就出这么一招？”
“怎么，你以为这一招不好用吗？你以为江大人真的怕你、欣赏你吗？无非是因为你在宫里有个靠山，在京城没人敢动你。可我不怕，我若进宫，必是天翻地覆之时，你有多大靠山到时候也倒了。外人都当你被绑架，你被打死也只是一场意外，与江大人无关。”
“是他派我出城，许多人都知道。”
“对啊，还有许多人看到你与常雄交谈，受他邀请然后失踪，官府顺藤摸瓜，会去追查沈乾元，跟我们无关。”
“反正江耘也不喜欢沈乾元，顺便除掉。”
“对，这叫一石两鸟。”老猴子挥了一下短棒，差几寸，没打着人，于是一手扶椅，努力往前挪动。
胡桂扬往后挪动，但是很快碰到墙壁，再无退路。
老猴子再挥棒，胡桂扬侧身翻滚，肩头挨了一下，但是不重，全身因此沾满杂草，腹部用力，挺坐起来，笑道：“江大人真爱开玩笑，回去之后我得跟他好好说道说道。”
“这不是玩笑！”老猴子用力挥棒，却再也够不着目标，“一群笨蛋，就不能把你绑在柱子上吗？”
“可能是因为‘上意’说得不够清楚吧。”
老猴子还有绝招，短棒飞出，来了一招“撒手锏”。
胡桂扬避得稍慢一些，额角中招，疼得他怪叫一声，又倒在草堆上，“好狠毒的老家伙。”
“这只是开始，我还有双手，你的脖子比霍双德……”老猴子突然闭嘴。
胡桂扬躺在地上扭头看去，原来是短棒被弹开，正好砸在灯笼上，纸被点着，快速燃烧，没一会，火苗又弱下去。
“这里都是干草，我觉得会被点着，咱俩今天就要被烧死在这里了。”胡桂扬猜道。
老猴子已经跳到地上，正要用双手行走靠近胡桂扬，听到这句话，立刻奔向灯笼。
可双手毕竟是双手，没法走得太快，火苗逐渐变大，灯笼周围的干草真被点燃。
“快一点，再快一点！”胡桂扬不停催促，“你还是喊人帮忙吧。”
老猴子心慌意乱，立刻张嘴大喊：“来人！小棍子！”
大家都躲得远远的，没一个人应声。
火势渐大，老猴子突然调头，拖着身体向门口逃走。
“先灭火啊！”胡桂扬叫道。
“来不及了，我得走，我不想死，我有神命在身……”老猴子为了逃命，爬得比平时更快。
“我怎么办？”
“我就说你是条汉子，宁死不招，江大人也不会怪我。”
“江耘要的是神玉，不是尸体！”
“反正你也不会招供，死就死了吧。胡桂扬，这是你的命，神船不想让你活着坏事，所以借我的手，不对，借这场火将你除掉，与别人无关，你自己走好……”
老猴子终于爬到门口，双手紧紧抓住门框，马上就能出屋，忍不住回头望了一眼。
眼前是黑的，火竟然已经熄灭，他一直在拼命爬行，竟然早没有注意到。
“胡桂扬？”
“没死。”胡桂扬冷冷地回道。
“火……”
“我用身体压灭的，烧得我都要熟透了。”
老猴子长出一口气，“那就是你对神船还有用处，咱们继续。”
“嗯？”
“你得招出神玉下落，要不然我还是得掐死你。”
“我刚刚救你一命。”
“不对，我自己能逃出去，你只是救了自己一命，但你的命仍然归我掌握。”老猴子再次调头，向暗中的身影爬去，双臂有力，一点不觉得疲惫，“什么都是命，我一直觉得自己应该进宫执掌东西两厂，别管什么人，就算是铁齿铜牙，我也能翘得开……”
对面一直没声音。
“你怕了吧？胡桂扬，别不好意思，没人不怕，霍双德临死前屎尿齐流，哭着向我求饶，可是没用，我不会手软，我天生就是心狠手硬的人，估计神船看上的就是这一点，要让我当行刑官……”
老猴子突然抓到一只脚，而且是踩在地上的脚。
他慢慢抬起头，看到自己的短棒被握在别人手中。
“真是一场好火，烧得我皮开肉绽，挺好的绳子也被烧断两根。”
老猴子大惊，松开手，又一次调头向门口爬去，声嘶力竭地大喊：“快来人，胡桂扬要跑……”头上一痛，晕死过去。
胡桂扬全身灼痛，还是忍住恨意，没有杀死老猴子，抬手摸了摸，发现衣服破了好几个洞，皮肤露出来，疼痛由此而来，好在摸上去不是太严重，“没烤焦就好。”
胡桂扬拎着短棒出屋，借助月光看去，赫然发现这是一处坟地，身前几座坟墓，身后是守墓之庐，更远一些，火光跳跃，应该是阉丐聚集之处。
他正想寻路离开，就听得唿哨声响，随后是马蹄震动，一队人马冲进阉丐群中乱打乱杀。
“又是谁？难道官府来救我了？”胡桂扬全无头绪，可是那些唿哨声又不像是官兵。
第三百九十五章 承认
阉丐就是一群乌合之众，遇到偷袭，立刻一哄而散。
偷袭者不像官兵，胡桂扬也想一逃了之，绕过房子没跑几步就被数名骑士拦住。
“胡校尉，你怎么出来的？”一人跳下马，快步迎上来。
等此人走近一些，胡桂扬才认出来，“沈乾元？”
“是我。还以为来晚一步，胡校尉没事就好，跟我走吧。”
“你能送我回城？”
“朝廷摆明要置你于死地，还回去干嘛？跟我去外地躲一躲吧。”
胡桂扬摇头，“不行，我得回去，没准有人会帮我呢。”
“唉，胡校尉真是痴心不改，那你随我回城，好歹躲几天吧。”
“多谢。”胡桂扬拱手，走出几步之后补充道：“我是谢你带我回城，不是谢你赶来救人，你看到了，我是自己走出来的。”
“哈哈，几年没见，胡校尉真是一点没变，什么事情都要说得这么清楚。”
“现在不说清楚，还人情的时候就论不清了。”
沈乾元依然大笑，请同伴让出一匹马给胡桂扬，然后招呼众人，疾驰而去。
一路上，不停有人脱离队伍，临走时都向沈乾元打声招呼，没过多久，就只剩下四人。
在一条小巷里，四人下马，马匹交给两人，沈乾元与胡桂扬步行，在城南的破旧巷子里转来转去，天边已亮，路上偶有行人出现，胡桂扬却依然认不出身处何地。
两人进入一间土坯房，沈乾元道：“胡校尉想好了？真要回城？”
“必须回去，而且你也知道原因。”
“取回神玉？”沈乾元脸上露出含义丰富的微笑。
“若不是为它，沈兄也不会冒险去救我吧？”
“哈哈，胡校尉就是不愿相信这世上有真正的交情。但你说得不全对，没有神玉，我会也去救你，不为别的，就为胡校尉曾在郧阳府救过所有人的性命。”
“没想到真有人会为此感谢我。”
“我对郧阳巨变念念不忘，当时的人还都活着，我调查得越多，越相信胡校尉曾经力挽狂澜。”
“够了。你怎么知道我被阉丐绑架的？”
“嘿，江耘将绑架之罪栽到我头上，我能不知道吗？可笑的是，江耘专以转卖官府文书聚财，却以为手下的差人和那些阉丐能为他保密，哈哈。胡校尉知道江耘是什么人？”
“非常道经主，人称‘南京白孟尝’。”
“他倒是没有隐瞒，但这位‘孟尝’可不白，上结贪官，下交匪类，做过不少伤天害理之事。”
“沈兄从前算是贪官，还是匪类？”
沈乾元曾加入非常道，也是江耘结交的朋友之一。
“我是被他蒙蔽的人。”
“我算是贪官。”胡桂扬认真地说，“在己房吃过不少配给官吏的饭食。”
沈乾元愣了一下，笑道：“在胡校尉面前，不能有半点掩饰，好吧，你是贪官，我就是匪类。”
“贪官见匪类，咱们可以谈谈了。”
“哈哈，先不急，胡校尉还是要进城？”
“对。”
“好，稍待，我出去安排一下，进城之后咱们再谈。”
沈乾元很快回来，“安排好了，就是得委屈胡校尉一下。”
“我受得了委屈。”
外面停着一辆拉货的骡车，上面全是装果子的大筐，胡桂扬蜷身躲进一只筐里，不算隐蔽，但是除非特意搜检，没人能发现异常。
胡桂扬只是一名普通的锦衣校尉，他的被绑架并非轰动京城的大事，进城时极为顺利，甚至没有官兵要求货车停下来。
从筐里出来，胡桂扬又蹦又跳，好好活动一下腿脚，“早知这样，我就光明正大地进城了。”
“不可不防。”沈乾元直接进城，比胡桂扬早到一步。
“这是什么地方？”
“南城兵马司营房。”
“我就说这里看着不像寻常宅院。”胡桂扬吃了一惊，“看来你的朋友不少。”
“在京城，不比江耘的朋友少。这座小院是闲房，平时没人居住，胡校尉在这里至少可以躲个三天，然后咱们再换地方。”
两人进屋，酒肉竟然都准备好了，沈乾元笑道：“几年前让胡校尉躲在城外的荒院里，招待不周，这回是在城里，也没什么佳肴美味，但是热酒、熟肉不会少。”
“这就够了。”胡桂扬吃喝一阵，先填饱肚子，然后道：“可以谈了。”
“神玉在哪？胡校尉自己去取，还是我替你取？”
“先说清楚，神玉不是你的。”
“当然，神玉属于胡校尉。”
“也不属于我，那东西就不应该出现在凡人中间，天机船若想要回，我乖乖奉上，除此之外，我谁也不给。”
“胡校尉心怀苍生，不想凡人再受引诱，我能明白。实不相瞒，我只想看神玉一眼，而且我拿到神玉也没用，我根本不懂取出神力的法门。”
“这倒是实话，可你这么卖力地帮我，我无以为报啊。”
沈乾元笑道：“胡校尉从来不当天机船是神船，可是有人相信，而且坚信神船会再次回来，胡校尉能理解吧？”
“世上信神信佛的人这么多，天机船无非是另一种神佛，我能理解。”
对这个回答，沈乾元�