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凌烟＂两个大字，凝重端庄，落款提有一行小字：＂书瞩小川勿忘。媚字。＂
＂凌烟？这是什么意思？＂小难问道。
秦川摇摇头：＂我也不明白，只是这两个字写得真好，字如其人，端庄秀雅，线条圆润，结字空灵，墨分五彩，力透纸背，真是美不胜收！＂
小难和小苦虽不懂书法，但看了也真心喜欢。小难忍不住问道：＂你怎么认识圣师的？＂
秦川浅浅一笑，竟然有两个酒窝，很是动人。他道：＂我母亲和圣师早有渊源，这次圣师救出圣使红菱后，来我们家住了一晚，还赐了这幅字给我。＂
＂好福气！＂小难赞道，＂秦公子英俊潇洒，磊落大方，人中龙凤，得圣师眷顾，也是情理之中！＂
秦川居然脸飞红霞，举杯道：＂今日本来郁闷，故来此排遣心绪，不期遇上二位，大慰平生！来，干一杯！＂
小难举杯一饮而尽，然后深深一揖道：＂多谢秦公子！我们先告辞，有缘再会！＂
秦川颇为潇洒，揖别道：＂好！请便！有缘再会！＂
小难和小苦走出天字号包间，却见许多人望着他俩，眼中尽是羡慕的神色。小难运起天籁神功，就听一个女子的声音道：
＂这两孩子什么来路？居然能得秦川少爷亲睐！＂
另一个女子道：＂秦川少爷对人从来不假颜色，今日怎么对这两孩子这么好？＂
先前那女子：＂要是秦川少爷能对我这样该多好！＂
＂你在做梦吧！秦川少爷是皇城五子之首，多少美貌女子等着他，轮得上你！＂
＂听说今年的皇城五子挑战赛马上又要开始了，你去看不？＂
＂怎么不去？当然去！肯定去！一定去！我可不愿错过这么好的机会！你去吗？＂
＂你去我也去。我更喜欢宋城的宋玉！那才真是叫风流倜傥、玉树临风呢！＂
……
小难和小苦走出＂醉春楼＂，小苦有了红菱姐姐的消息，而且知道她已脱险，虽然没有见到她，但已然放心，心情顿时舒畅起来，就哼起了小调。她这次出远门，本来就是思念红菱，怕她有什么不测，才万里迢迢来寻红菱的。小难也很担心红菱姐姐，听说她没事了，自然也很高兴。尤其是见小苦半年来第一次这么开心，知道她放下了心里的一块大石头，也替她高兴。只是他最想见到的是伍媚，虽然有了她的消息，却不知道她的具体行踪，很是挂念！
俩人手牵手回客栈，小苦忽然笑道：＂坏蛋！今天我可见着比你还要帅气得多的男人了！＂
小难颇有些自惭形秽地道：＂确实！这秦川简直比美女还美！比我帅多了！＂
小苦却道：＂不过我不喜欢象女人的男人！＂
小难顿时得意洋洋：＂是吧，还是我这样的纯爷们好！＂
小苦呸道：＂少臭美！我也不喜欢头发乱糟糟的男人！＂
小难倍受打记，吐了一下舌头，本来昂起来的头马上又低下去。
回到客栈，小难从戒指里拿出一锭银子在手中把玩，然后把店小二叫了过来，道：＂我有几件事情想问你。＂
店小二看着小难手里的银子两眼放光，道：＂客官尽管问，我知无不言，言无不尽。我这儿可是南来北往什么样的客人都有，知道的事儿多着呢！＂
小难：＂你知道皇城五子吗？＂
店小二：＂客官，太知道了。皇城五子是指皇城和秦汉宋辽四大卫城二十岁一下最厉害的五个人。三年一届，届满时已经年满二十的退出，空缺的位子进行挑战赛补充，同时挑战赛的选手还可以挑战未满二十岁仍然在位连任的皇城五子，胜者晋位，败者退出。现在的皇城五子是皇城的李野，秦城的秦川，汉城的刘勋，宋城的宋玉，辽城的耶律艳。不过今年马上就要届满了，汉城的刘勋和辽城的耶律艳都已年满二十，空缺出来两个位子，大家又有得争了！而且还有人盯着其他未满二十的那三人，想要挑战的只怕也不少。李野今年十七，宋玉十六，秦川才十五，都还可以连任。＂
小难：＂现在的皇城五子是什么来历？＂
店小二：＂李野是国王李力的亲侄子，据说李力的位子是李野的父亲让给他的；秦川是晋郡王秦伯的儿子，模样儿像极了她母亲白雪，这白雪可了不得，不仅人长得极美，而且是个武修高手，连他的丈夫天宗师秦伯都不是她的对手。宋玉是宋城总督赵忠的内侄，也就是他老婆宋梅的亲侄子；刘勋是汉城总督刘炎的儿子；耶律艳是辽城总督耶律达的女儿。＂
小难：＂哪个最厉害？＂
店小二：＂年纪最小的秦川最厉害，其他依次是李野、刘勋、耶律艳、宋玉。＂
小难寻思了一下又问：＂挑战赛有些什么规矩？＂
店小二：＂很简单，有意愿的都可以报名参加，在皇城和卫城的学堂里都设有报名点。＂
小难：＂为什么设在学堂？＂
店小二：＂学堂里年轻人多，报名方便。而且现在的皇城五子也都在高等学堂读书。＂
小难点头道：＂有些道理。那如何比？＂
店小二：＂五座城市五个报名点，就在报名点进行初赛，选出前五名，五个报名点共二十五人参加在皇城高等学堂举行的复赛，复赛选出的前五名，才拥有挑战资格，参加决赛和挑战赛。这前五名首先进行决赛，排位前面的补到龄退出的，剩下的才进行挑战赛。像今年这次，上一届皇城五子到龄退出二人，那决赛的前两名就直接夺得皇城五子的桂冠，后三名则进行挑战赛，挑战连任的三位皇城五子，胜着留，败者出。＂
小难：＂这皇城五子的桂冠有什么了不起？值得大家这么去争夺！＂
店小二瞪大眼睛望着小难如望怪物：＂客官，你这话问得糊涂！皇城五子，是由大学堂的主座圣师亲自册封的！享有崇高地位和待遇。满二十岁自然退位的享有皇城五子的终生荣誉，万人景仰！你说了得起还是了不起？＂
小难点头道：＂原来如此，了不起！最后一个问题，报名什么时候开始？＂
店小二：＂还有半个来月，报名时间有三天。＂
小难将手中那锭银子抛给他，店小二接过银子，笑得屁颠屁颠的走了。
第八三章 劫囚
小难关门回转身，见小苦笑容可掬地望着自己，就道：＂傻丫头，笑什么？＂
小苦：＂你想当皇城五子啊？＂
小难用手指了指天，又指了指地。
小苦：＂你打什么哑谜？＂
小难：＂我们俩个都没爹没娘了，是天地之子！你说天地大还是皇城大？＂
小苦却不再说什么，走上来，依偎到小难怀中，低低道：＂只要我们在一起，比当什么子都好！＂
小难抱起小苦：＂你金刚神功第一式铸体已然修练成了，今晚开始修练浩然神功第二式吧？＂
小苦用手箍住小难的脖子：＂不，我很多晚没睡了，都是在修练。今晚不修练，要睡觉。＂
小难将她抱上床，道：＂懒虫！睡吧。＂
小苦箍着小难不松手：＂你今晚也不许修练，陪我！＂
小难只好乖乖地抱着她躺下，小苦卷缩在小难怀中，问：＂我们还去不去皇城？＂
小难：＂去吧。这么远都走过来了，只剩这么一点点路，怎么能失之交臂？不仅去皇城，我还想去前线看看，再说我还要找佐藤一郎那狗贼，为我娘报仇！＂
小苦：＂我不管你去哪里，反正你去哪儿我都跟着，我们永远不分开！好不好？＂
小难点点头，将小苦抱紧了，想了想道：＂我们先去把那鲁直救下来，再会会这皇城五子，你看这样好不好？＂小难就在她耳边悄悄说了一番话。
小苦面有难色，但还是答应了。
第二天清晨，小难在客栈屋顶吸收完东来紫气，放眼一扫秦城，才知道秦城之大，只怕是潭州城的十陪！心想：＂这还叫卫城？那皇城该有多大？＂
秦城郡王府，秦川刚吃了早点，伺女就进来通报：＂有一个叫云小难的孩子求见！＂
秦川心喜，道：＂快请！不，我自己去。＂
跟着秦川进了他的房间，小难打量了一眼就皱眉头：＂太像女孩子的闺房了！香喷喷的，又精致又雅洁，不像大老爷们住的地方。＂不过小难以为这秦城大地方，皇城脚下，习俗跟自己乡下不一样，也就没去细想。
秦川让人奉上茶来，也不问小难有什么事，只是笑吟吟地望着小难，白里透红的脸上两个深深的酒窝分外动人。
小难被他看得不好意思，就道：＂你想不想救鲁直？＂
秦川眼睛一亮：＂当然想！你有办法？＂
小难：＂办法倒是想了一个，但要你帮忙。＂
秦川胸脯一拍：＂没问题！＂
小难就上前，在他耳边细细地说了一番，秦川直点头。
五天后中午时分，从晋江往皇城的官道上，一群骑马的官兵押着三辆囚车正在赶路，已是初夏时节，天气炎热，官兵们一个个汗流夹背，口干舌燥，见前面不远处的路旁是几个山头，山脚下有大片林子，为头的将领道：＂这是什么鬼天气，夏天刚来就热成这样！快点走，到前面林子里歇歇凉，弄点吃的，躲过中午的太阳再赶路。＂
来到林子边，见一个老头挑着一担茶水在卖，林子早有七八个人在树下躲阴歇凉，有几个卖了茶水在喝。
为头的将领端起一大碗茶水就喝了，掏了一把散碎银子给卖茶水的老头道：＂给我们一人来一碗。＂
老头喜笑颜开，答道：＂好呢！＂忙不迭的端茶送水。
官兵们喝过茶水，开始吃干粮，正在这时，林子里走进来一大群脏兮兮的叫化子，有老有小，见官兵们在吃干粮，就纷纷上前讨要，官兵们大声喝斥，可叫化子们就是赖着赶也赶不走。不一会，官兵们一个个乏起困来，不知不觉都倒在树下睡着了。等到他们醒过来，日头已经下山，官兵们全身凉嗖嗖的，竟然一个个被剥得精光，只剩下裤衩，大家你瞪着我，我瞪着你，再看为首的将领，大家忍不住都噗嗤笑出声来，原来他连裤衩都被人脱掉了，光溜溜一身躺在那儿，还在睡呢，
为首的将领在大家的指指点点中醒来，一看这场面，气急败坏道：＂怎么睡了这么久？坏了，我们中招了！那茶水里一定是下了**药！这群可恶的叫花子！叫花子呢？＂
哪里还有叫花子们的身影？官兵们的马匹也全不见了。那将领想起什么来，一下跳起：＂囚车呢？＂
囚车倒是还在，可囚犯早没了。
官兵们面面相觑，不知谁喊了一声：＂跑吧！＂官兵们顿时作鸟兽散。谁都知道，囚犯跑了，自己再回去，那就是送死！那将领光着身子大叫：＂回来！你们给我回来！＂
可哪个还会听他的？一个个跑远了。那将领发了一阵子呆，终于想通了：＂我也跑吧！＂撒起脚丫子也跑了。
此刻，先前在林子里出现的那群叫花子却带着三个囚犯，骑着高头大马出现在晋江南岸边，那卖茶水的老头赫然也在其中。
鲁直和他的两位副帅苏醒、黄石懵懵懂懂被他们带到这里，一齐下了马，却见一个十五六岁的�