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“下官们仰慕阁老已久不忍心您，您一脚踏进了这一潭深不见底的浑水里去，这才出言提醒。”
张方严谢过这些官员们的好意，但这却更激发出他心底里已经压抑了许久的怒火。他已经年逾古稀，早就是风烛残年，此前受圣命而复出之初所为者仅仅是保住晚节令名，可随着事态的发展，局势陡转直下，又已经深陷其中难以自拔。而今败军失地，晚节令名早就被摔了个粉碎，心境与从前相比早就大变。他现在一无所有，之所以苟活至今，所为的就是不甘心。是以往日的内敛已经一扫而空，取而代之的则是满肚子不合时宜的壮怀激烈。
他强忍着一口气，希望能看到扫平江淮流贼的那一天，如此也就可以含笑九泉，放心的追随先帝而去。但是这等心思又如何能说与这几个乳臭还未曾干透的翰林？实在不行他便已经做了最坏的打算，大不了已死明志，让天下人都看穿李信的不臣之心。
从李信出了京师开始，他就已经能感受到此人心态上的变化，到了凤阳以后更是肆无忌惮，因私情竟能纵容部下攻陷留都，转而到了南京种种行为更与朝廷格格不入，他曾几次上书朝廷陈情，但终究都是石沉大海……
出了政事堂，扬州知府吴祯在外面迎了上来，他此前已经看到诸位大僚的轿子纷纷离去，而张方严又久久不出，心下急的不行。现在他和张方严的身份已经不比从前在江北时，人人见了都得礼敬有加。而今，丧师失地，若是从严论处，都是待罪之身，谁还会拿正眼去看他们？
就拿刚刚来说，从政事堂里出来的官员，有几位素来与吴祯交好，可是见了一身布衣，沧桑憔悴的故人之后都是掩面避走，就像躲瘟疫一般。害的吴祯连连叹息，世态炎凉，今日始知其中滋味。
张吴二人两厢印照，吴祯大有绝望之心，而张方严却在劝他：“你也不必责怪旧友，不是他们不近人情，实在是老夫连累了你，李信淫威之下，并非所有人都敢舍了身家妻儿……”
张方严将从翰林那听来的又原原本本的说给了吴祯。“现在南京能够与李信所匹敌者只有魏国公一人！”
这一番话让吴祯也是大为吃惊，他万想不到李信竟然手段如斯，不过短短半年的功夫就将南京一众官员收拾的服服帖帖。又听张方严提起魏国公来，便叹道：“魏国公现在自身尚且难保，又哪有精力来与李信抗衡？“自江北尽数落于革左五营之手后，太平府三面受敌，若魏国公果真有心与李信为敌，此子没准就会行险而借刀杀人，如此一来，江南便再无人可以制衡李信。吴祯将自己的担忧说了出来。
两个人边说边走拐进了太平里，张方严却冷笑道：“所虑甚是，不过昨夜李信和孙鉁不是以出兵江西为由，拒绝了老夫出兵江北的请求吗？既然他肯出兵，对坚守在太平府的魏国公便是有利的！”
“除非他落井下石……”吴祯又进一步揣测，大明官军勾结贼寇的事以前也不是没有过，李信若想除掉魏国公也肯定做得出这等事情来。这一番揣测显然激怒了张方严：“我大明天下朗朗乾坤，还容不得他李信一手遮天，他若敢做下这等人神共愤之事，又岂能欺瞒过天下之眼与悠悠众口，自有……”他本想说自有老天来收这乱臣贼子，但又一转念，末世大乱之时，乱臣贼子史不绝书，何曾见过悠悠众口管用了？老天几时又出手镇乱了？还不是江山尽亡于贼首，天家遭难蒙尘……
他所熟知的典故一股脑的都涌了出来，东汉的曹操，唐末的朱温，就连北宋太祖，哪个又不是乱臣贼子？最终还不是绝人社稷而自立吗？
如果能在这些乱臣贼子里找一个最合适的人比喻李信，张方严觉得非朱温莫属。此子乃黄巢乱军起家，叛齐降唐后又心怀叵测，假昭宗信重而诛杀朝臣，更为取得帝位而杀尽昭宗九子，终至取唐而代之，是为后梁太祖。
但起家于宛朐群盗之辈的朱温，毕竟荒淫无道，又最终为亲子所弑，这也是天道往复，报应不爽。但这报应是不是来的晚了点？如果李信也向着这种方向发展，他简直不敢想象今后的大明江山会变成什么模样。
“阁老，咱们，去，去往何处？”
两人从前都是官府大吏，每逢出行都是旗牌开道，响鼓鸣锣。哪里有过眼下这般没有从人仅以步行的情况？张方严这才醒过神来，不禁苦笑：“城外军营，我死也不会去了，看来你我几日要露宿街头了！”
孙鉁怕张方严再聒噪他出兵江北索性便不安排张吴二人入城居住，留在城外军营交由李信就近监视，也省得这两个人再闹出幺蛾子。李信接了这两个烫手的山芋虽然对他们礼遇有加，却不知人家并不领情。
于是张方严真真已经做好了再次流落街头的打算，这疲于奔命的近月时间以来，什么样的苦和罪没受过，露宿街头而已，实在不值一提。此时的吴祯早就没了扬州知府的气派，完全维张方严马首是瞻。
两个人无家可归，正东游西逛间，却忽闻有人在唤他们。吴祯耳朵灵敏，转头看去竟是身穿三卫军军装的士兵，不由得脸色一变，示意张方严该如何应对，这不是来捉他们的吧？
张方严看吴祯那种惊弓之鸟的模样，便恨铁不成钢的斥道：“兵来将挡，水来土掩，怕从何来！”于是拽着吴祯迎了上去。
“张阁老、吴府尊，可算寻着你们了。镇虏侯下了死命令，今日若寻不到您二位，兄弟们今日少不了要挨军棍！”
“如何？李信要强行捉了我们回去不成？”
“阁老说哪里话，镇虏侯说了，怕阁老与府尊住不惯军营，已经在城中租了宅子，请您二位暂且安歇。”
军卒的话到让两个人愣住了，张方严想拒绝，吴祯却抢先一步拱手答道：“愧领镇虏侯美意，还请兄弟头前带路吧！”
露宿街头毕竟是走投无路之下的权宜之计，既然李信给在城中安排了住处，吴祯才不会傻到真要与张方严露宿街头，所以抢在了张方严之前答应下来。
张方严动了几下嘴巴，终于没说出反对的话来。
一行人在城中七拐八拐，终于来到一处僻静院落，进了宅子以后，张方严和吴祯都吓了一跳，李信早就站在院子里，等候他们多时了！
第七百二十六章 剑指南方
“阁老与府尊好悠闲啊，害的李信属下军卒好找！”
李信情知张方严离开军营以后未必会回来，他也能感觉出，这位当初与自己曾在一条船上的古稀老人，已经于自己渐行渐远。所以他特地寻了这处宅院，让他暂且安顿下来。
张方严本想冷言冷脸相对，却又一转念，即便再态度上示之以颜色也于事无补，何不虚与委蛇，看看此人究竟怀的什么鬼胎。
“镇虏侯好生客气，老夫待罪之人，值得这般礼遇？”
几句话还是不阴不阳，这让李信脸上的笑容多少有些尴尬，但他此来并非是要与张方严闲聊，于是摒弃了杂念便请张方严到院中的石凳上就坐，然后直入主题。
“时局艰危，阁老考虑何时重建总督行辕？”
李信的问话明显出乎张方严意料，他目光死死的盯着面前既熟悉又陌生的镇虏侯，试图从他的眼睛里得到自己想要的答案。但是，李信并没有给他过多的时间。
“而今淮泗与江西已经乱成一片，南直隶百姓遭受战火蹂躏已经近在眼前，阁老还须挺身而出撑起危局啊！如此，也不负圣上所托。”
张方严又想说几句讥讽之言，可李信的最后一句话又使他兴致索然。不论如何，他都对皇帝嘱托汗颜不已。一念及此反而说了句心里话：“镇虏侯既知时局艰危，何不出兵北上，恢复江北淮泗，助卢象升打通大运河，使江南与京师交通如旧？”
言辞恳切间，他希望李信能够听自己相劝。
“淮泗自然要恢复，大运河也一定要打通，但却有轻重缓急！阁老请看……”说话间他令亲兵将地图在石桌上摊开，然后点指江西一带，“九江、安庆乃南京西方门户，如今安庆已落入贼手，饶州淮王叛军与江北革左五营遥相呼应，兵围太平府，使魏国公三面受敌，危在旦夕。同时，淮王叛军又攻打南昌府，若南昌失陷，九江也势必不保。届时，魏国公命悬一线，一旦撑持不住，南京以西可做牵制抵御叛军的重镇皆陷于敌手，南直隶便再无险可守，叛军想来就来，想走就走。失去了稳固的后方，又何谈恢复淮泗连通山东呢？”
面对地图上的形势推演，张方严无话可说，李信说的没错，如果以南京稳固的角度来看，先平江西叛军的确没错。可恢复大运河难到就不重要了吗？江岸税赋不能按时运抵京师，是要出大乱子的。
半晌之后，张方严冷冷的问了一句：“不知镇虏侯需要老夫如何做？”
李信长身而立，“重建总督行辕，请阁老主持浙直军政财赋！”
“好！既然镇虏侯有所情，为时局计，老夫不推辞便是，待功成之后，自当挂冠向圣上请罪！”
直到李信一干人走了许久之后，吴祯才回过神来，来到张方严身边嘀咕道：“阁老，这李信莫不是得了癔症，助阁老重建总督行辕，岂非给自己招麻烦么！”
面对吴祯的质疑，张方严冷笑一声后，又长长叹了口气，双手背负，走到院子当中。
“你以为李信提议重建总督行辕是为了让老夫给他找麻烦吗？”
“下官不解之处正在这里！”
“唉！你想想老夫此来江南的差遣是什么？又是因何得的差遣？”
张方严的差遣是总督浙江与南直隶两省军政，得这个差遣的起因也是江南织造局与浙江市舶司勾连两省官员，侵吞数百万公帑，以至于朝廷无钱可用。
难道？吴祯觉得自己抓到了一丝线索。
“难道李信已经将目光放在了浙江？”
张方严点点头以示同意。
“浙直财赋天下过半，两省尽握手中，何事不可成？亏得老夫之前还对对此子留存一丝幻想，而今看来他已经在这条邪路上越走越远了。”
“那阁老还答应他作甚？言辞拒绝就是！如此，任其摆布，岂非稍不留意就，就助纣为虐了？”
看着面前这个连说话都有些结巴的前扬州知府，当初意气风发，挥斥方遒的模样早就不剩下半分，近月的流离折磨已经打掉了他的所有锐气。张方严暗叹一声，又道：“只要有老夫在，岂会轻易便令竖子如愿？”
“嘘！阁老声音低些，小心隔墙有耳！”
宅院外面有十名军卒站岗，张方严与吴祯都不是普通人，派人保护也是应有之意。一名军卒面露不屑的抱怨道：“败军之将，还处处与咱镇虏侯为难，为何还如此优待他们？依俺的脾气直接论罪下狱就是！丧师失地绝对够斩首的了！”
自崇祯朝以来，因为战败失地获罪斩首的总督巡抚屡见不鲜，所以那军卒才有这一说。
一个军官模样的人轻声喝止，“这等牢骚话少说，镇虏侯优待这两个成事不足败事有余的昏官是他胸襟博大，再者肯定也有他的打算……”
张方严猜想的没错，李信的