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竹中重元也算是明白人，知道自己掀不起什么浪花，终于决定出城投降。
为防万一，他把嫡子竹中重虎放在城里，自己一个人都不带，轻身往赴。
在本阵坐着的义龙算了算时间，忽然明白了什么。
“不对！竹中重元看绝没有可能这么快就出来投降，全军戒备！”
整个营地顿时忙碌起来，如果竹中重元没可能在这个时候投降的话，那么他的目的便只有刺杀！
义龙未曾料到的是，竹中重元并不是一个人，有一个身材高大的青年与竹中重元并辔而行，他胯下的白马出自北国，极其神骏。
在看到竹中重元和土岐赖次并肩来到身前的时候，斋藤义龙的心里一跳。
——他不是佐佐成政，他是谁？
135兄弟会晤
赖次掺和到竹中家的事，纯粹是个意外。
当他们离开信浓，进入美浓的时候，恰好从远山家那里听到了竹中重元在西美浓起兵的消息。
在得知了斋藤义龙尚未作出反应的时候，土岐赖次心中就已经有了计划。
于是，他让阿春先行返回玉蝶城向归蝶报平安，自己和果心轻装潜行，来到了不破城外找上了竹中重元。
他亮出先代美浓守护土岐赖艺嫡子赖次的身份求见竹中重元，重元虽然对土岐赖艺有些不屑，但面子还是给的，更何况给死人面子有利于自己名声的提高。
但在见到土岐赖次之后，竹中重元是真正地服了。
——原来在这个乱世中，果真有天生的贵胄。
在赖次有意无意地暗示下，重元多少猜到了即将到来的危机。
随后，斋藤义龙自稻叶山城出阵的消息传来，竹中重元立刻拔营启程，回到了居城菩提山城笼城据守。
哪知道，一回到菩提山城，土岐赖次才终于道出了他的来意。
“请竹中大人以家名为重，出城投降吧。”
“纳尼！大人你……”
土岐赖次的建议让竹中重元有些无语。
“作为武士，是不能够放弃尊严的！”
重元斩钉截铁地道，他板着一张脸，显得大义凛然。
但土岐赖次接下来的话却彻底粉碎了他的幻想。
“是尊严，还是面子？我想，大人一定是以为，如果一场仗都不打就投降，未免也太过窝囊了吧……但大人似乎想错了。”
错了？
竹中重元想不通自己哪里错了。
“斋藤义龙之所以发动如此庞大的兵力，就是为了在全美浓豪族的面前接受竹中大人的投降，而不是来与大人作战的……大人必需明白，无论是野战还是笼城，竹中家都没有一丝的胜算！”
“土岐大人说得对啊，父亲你就去投降吧。”
——有理有据，让人性x福，竹中重元的儿子竹中重虎也跟着一起劝老爹去投降。
就这样，竹中重元和土岐赖次一同离开菩提山城，前往义龙的本阵。
其实竹中重元是见过佐佐成政的，但土岐赖次和佐佐成政的气质差了这么多，以至于竹中重元根本就没有把这两人拿出来对比。
因此，他也失去了最后的，能够让竹中家翻盘的人。
他将会失去他的嫡子——竹中重虎。
但竹中重元直到此刻，仍然浑然不觉，他丝毫没有想到，高贵优雅的土岐赖次大人竟然已经把他卖了。
片刻之后，当他们来到斋藤义龙的面前，义龙的目光根本未曾在竹中重元的身上有哪怕1毫秒的停留，他的一双眼睛，竟死死盯住了土岐赖次！
而土岐赖次，也是毫不退缩地盯上了斋藤义龙。
两人的目光一个凌厉，一个温和，一个仿佛蕴藏着无坚不摧的杀机，一个仿佛海纳百川无所不容。
在无视了竹中重元的情况下，义龙与赖次对峙半晌，终于一起笑了起来。
“你就是土岐赖次？”
“正是！兄长大人，别来无恙啊。”
直到此刻，斋藤义龙终于确定了佐佐成政就是土岐赖次，但很显然，土岐赖次绝不是佐佐成政。
那么问题来了，对方究竟是怎么一回事？
至于赖次对义龙的称呼，又可以有两种理解。
佐佐成政是义龙的妻弟，因此他们私下里互称兄弟是没什么问题。
但土岐赖次所谓的“兄长”，却是另一层含义了。
曾有传言说，斋藤义龙并不是道三的儿子，而是土岐赖艺和深芳野的孩子，因此，斋藤义龙可以说是土岐赖次的异母兄长。
“当时你一句话也不说就跑去了越后，难道就不怕我把玉蝶城连根拔起？”
旧事重提，斋藤义龙显然对于佐佐成政的突兀离开有很大的怨念。
“按照约定，我是必需前往关东的，所不确定的只是时机而已，出阵信浓是一个好时机，没来得及通知你，见谅。”
虽然是道歉，但赖次看起来却没多少道歉的意思，只是随随便便地点头，浅浅地鞠了一躬。
“我知道兄长大人一直在查我的身世，所以，我必须在你查出来之前离开，不然的话……我可不敢保证归蝶的安全。”
听着土岐赖次的解释，义龙的眼珠稍稍动了动，心里的疑惑更多了。
不论义龙是否是土岐赖艺的儿子，土岐赖艺因为他当年的追击而丧命是确定无疑的事，因为有这个么一个大前提，所以他执掌美浓两年以来，也从没想过要恢复土歧氏的家名。
——作为斋藤义龙，他已经是犯了弑父的罪。
——作为土岐义龙，他不仅弑父，更认贼作父，罪加一等。
所以义龙仍然选择作为斋藤义龙而生存下去，这是立场。基于这样一个立场，在查出了佐佐成政实际上就是土岐赖次的时候，他的第一反应，他的立场一定会促使他除去对方。
“可是你为什么又回来了呢？”
义龙换了个坐姿，饶有兴趣地打量着赖次。
“因为兄长大人已经冷静了下来……而且，更重要的是，一去大半年，我很想念小公主啊。”
听到赖次提起归蝶，义龙的目光也柔和起来。
他不得不承认，赖次说的没错。
在查出了佐佐成政就是十三年前逃走的那个小鬼时，义龙的确很像去把佐佐成政抓过来一刀宰了。但经过最初的冲动之后，他静下心来，发现他们之间并没有不可调和的矛盾。
当年把土岐赖艺逼死的人是他，也可以不是他，因为他毕竟是听从了道三的命令才去追击的。
换句话说，你持刀杀人，那么有罪的是你，刀有罪吗？
有罪的斋藤道三已经死了……而斋藤义龙，并不是佐佐成政的杀父仇人。
“兄长大人……关于竹中家的处置，是怎样的？”
“喔……岩手城赐给不破光治，菩提山城可以保留，但领地减半。”
义龙这才想起来还有个竹中重元，他摸着采配缓缓宣布了竹中家的处置方案——
竹中重元辛辛苦苦打下来的地方被重新收回，原有的领地也缩减了一半！
“……以及，送出嫡子为人质。”
义龙对竹中家的处置不算严厉，因为他还要照顾竹中家亲家安藤守就的情绪。
但竹中重元的心里却七上八下地不是个滋味，愣在原地，有些难以接受这样的结果。
“竹中大人，还不快感谢主公的宽容？”
土岐赖次转过身来，言笑晏晏地提醒了竹中重元一句。
一声叹息之后，重元艰难地跪了下来。
这次的菩提山城出阵宣告结束，从义龙出发到返回城中，前后不过七日。
至此，斋藤义龙耗费2年的时间，终于完成了美浓境内豪族的整合。
他……终于超越其父斋藤道三，成为了名副其实的美浓守护。
136夺回一切
随从斋藤义龙返回稻叶山城之后，土岐赖次又花了一个晚上的时间向义龙总结在越后的大半年，并且就下一步计划进行了讨论。
先前佐佐成政的“关东大乱炖”计划，是辅佐越后长尾家制霸关东，再伺机鸠占鹊巢——反正长尾家的家督是个女人。这也是所谓“我的征途是越后之龙”的缘由。
土岐赖次仍是依据这个计划向义龙交代，但毫无疑问的是，他撒了谎。
土岐赖次不是佐佐成政，就算是他采纳了“关东大乱炖”的计划，也绝不会一成不改。
至于他真实的想法，或许已经无人得知。
同时，他们也计划了斋藤义龙在美浓的战略方针。
由于与武田氏结盟的关系，中山道一侧无需经营，对于邻国飞驒的三家小大名之争，义龙将继续采用扶持一方、掌控全局的方法。
斋藤义龙才没有兴趣进军飞驒，那里除了山地和刁民，别的东西一无所有……也许有金山，但飞驒金山的产量并不高，至少在现在并不高。
所以，斋藤家的进攻方向就只剩下三个：
西北方向越前国的朝仓家、西面北近江的浅井家……以及南面尾张国的织田家。
两人一致认为越过群山攻打朝仓家没什么必要，吃力不讨好，但在西进或是南下这个问题上，义龙和赖次发生了争执。
土岐赖次主张西进，理由是攻取北近江之后便可伺机上洛。
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”
义龙如是反驳，他主张南下侵攻尾张。
两人争执了半夜，终究是谁也说服不了谁，各自回去休息了。
但就在赖次离开的时候，义龙没有注意到他弟弟的嘴角挂着邪笑。
或者可以称之为……阴险的笑。
“真是个笨蛋啊，我指东你就往西，所以为了让你往南，我只好指西咯……”
赖次的声音很低，低到他自己都几乎听不见。
而美浓的前景正如这一个夜晚，伸手不见五指，星辰黯淡，漆黑无光。
次日一早，土岐赖次就离开稻叶山城前往土岐郡。
当天午后，赖次就在归蝶和家臣们的迎接下回到了玉蝶城。
“先说说这大半年的情况吧。”
赖次优雅地坐在了天守一层大厅的高位上。
“哈！”
由家中第一奉行村井贞胜表述，把这大半年的事情拣重要的汇报了一遍。
从木曾福岛城撤军的森可成、塙直政和村井长赖三人，带来了木曾福岛城内积累了百多年的金银，玉蝶城的财x政x危机一下子缓解了很多。
归蝶主事以后，提高了家臣们的俸禄，是为施恩。
在美浓豪族们的窥视下，归蝶和家臣们不得不打起精神，大张旗鼓地把土岐郡的农兵训练成了美浓最强的程度。
去年冬天，织田信长与织田信清终于撕破脸皮，双方在犬山城下进行了一场合战。
信长毕竟是信长，只用一仗就试出了织田信清的虚实，命令大军全部压上，织田信清的军势一退再退，终于退至犬山城中。
但犬山城和周边的支城、砦群却构成了一个攻防一体的作战空间，让织田信长碰了一鼻子灰，灰溜溜地回清州去了。
元旦之后，奥村长福回了一趟尾张，从爱知郡的一个村子找来了木下藤吉郎的异父弟弟小竹。
按照佐佐成政之前留下来的信息，归蝶收小竹为家臣，并且将“木下秀长”这个名字赐给了他。
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