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“一派胡言！盐匪是贩卖私盐的，跟灶户有什么冲突？灶户的盐余不卖给私盐贩子卖给谁？有的灶户自己就是盐匪，他们怎么会为了剿匪的事就罢盐？分明是幕后有人指使，给官府施压。扬州府牧民无方助纣为虐，第一个该参！”
范进笑道：“难得有个明白人，小弟这心就放下了。”
“放心也没用。我这次帮不了你什么。”刘勘之摇头道：“其实沈三的事情一出，我就安排刑部的人去访拿盗贼了。可是那伙强盗很是狡诈，连找出两个匪巢，只找到几具女人尸首，活人一个也找不见。不等我继续查下去，家严就不让我管这件事，让我安心在家读书，预备秋闱。”
范进一愣，“元定兄，上一科你不下，这科要下？”他心道，上科你是躲的张嗣修，可是这科张懋修也要下场，虽然张懋修抛弃三声慢这事他不满意，但是论才学，范进自问比不上张懋修。何况有张居正耳提面命，这科张懋修的名次不会差，刘勘之这科下场就很不智了。
刘勘之道：“父命难违，愚兄也没有办法。家父有家父的苦衷，退思还请多谅解。在家父那个位置上，有很多事是他必须做，有很多事则是不能做。这些与本心无关，而是人在官场身不由己。就像扬州这件事，家父连骂了几声大胆，骂的就是那些盐商，可是最后还是得把公事交到退思手上。这个苦衷，退思能明白吧？”
“我明白，扬州是朝廷钱袋子。两淮盐课是朝廷饷源，一旦淮盐不济，太仓就要告急。所以明知道这些商人是无理取闹，朝廷也得先退让一时。”
“就是这个意思了。大局为重……”刘勘之的神色有些尴尬，“愚兄读书习剑，又和人学习断案，曾经想过有朝一日为民出力，访查奸邪，把世上的奸猾不法一网打尽。可是到了现在心中有数，龙泉剑虽利，也有太多东西斩不断也斩不得。纵然有盖世神通，该低头的时候总要低头。”
“元定的意思是让我把沈三送回扬州？”
“退思若如此，便不是我认识的退思，也没资格做小妹的相公。”刘勘之摇头道：“公事上要有个交待，但是人不能交出去。虚应故事发一道海捕文书，只要人在你身边，就不会有人带走。再说想从你身边拿人，刑部也不会答应！”
范进道：“可那样一来，人就成了待罪之身，这状纸的力量就很小了。将来指望人上堂作证也不容易。”
刘勘之一笑，“这事包在愚兄身上，刑部再出一道公事，证明沈三与私盐案无涉。扬州府的胆子再大，也不敢不认刑部的公文。这道公文已经备好，就连大印都盖了。宋国富自以为得计，到时候这道公文下来，看看他该又如何处置！”
范进道：“宋国富不知道这道公文……也就是说，这道公文不是从刑部的正规手续出来的。那上面的大印，多半不是出自老伯之手。”
刘勘之毫不在意地回答道：“事事都要家父劳心劳力，我这个做儿子的岂不是台无用了？些许小事举手之劳，自然是愚兄代为效力就是。只是愚兄最近闭门苦读，有些事忘了向家父回禀也在所难免。不过放心，刑部应该有的底档留存保证一样不缺，从手续上没什么问题。如果这点小事闹到京师刑部……退思就是从刑部出来的，那些人还记得你的名号，不敢与你为难的。”
范进打量着刘勘之，自己和他虽然表面说笑，心里并没把他当成朋友。有张舜卿这个因素在，他们两不翻脸开打就是有素质的表现，怎么也不可能成为真正意义上的好友。而且刘勘之向来是个重视公事超过私人感情的人，怎么可能去做这种偷盖大印的事？
似是看出范进心中所想，刘勘之道：“退思不必多想，我这么做不是为了私交而是为了公义。商贾以钱财破坏纲纪，仗着家财万贯就可以威胁朝廷对抗官府，此例一开朝廷威严何在？眼下权且忍他一时，他日定要穷治其罪。为了大局，我们可以妥协，但不能让无辜受害。之前沈三的案子还可以说是非不明，现在从宋国富的举动上，是非曲直不言自明。我这么做，只是为了保证不让无辜百姓成为罪犯，不让杀人凶手逍遥法外而已。”
“元定兄高见，范某佩服。”
“客套话就不必说了，你就把上元县治吏书、治役书都给我一份就好了。”
范进本以为刘勘之肯定是一句不敢当彼此寒暄几句的事，哪知道对方开口要东西，忍不住道：“元定兄，你最近到底遭遇了什么？怎么整个人都……”
“和你想象中不一样了对吧？不要以为我是君子你不是，就会被你白得便宜。大家都是读书人，谁也不比谁笨。我下闱之后不想做翰林京官，而是想到地方上做点实事，你的手段我认为有效，自然便会开口问你要，就那么简单。”
范进道：“大家都是为国出力，元定兄想要看那个，范某自然不会拒绝。只是不曾想到，元定兄这样的君子也会有像商人一样，于我斤斤计较的一天。”
“当了地方官之后，就要和商人打交道，自然要提前做好准备才是。”刘勘之道：“我也不算白拿你的，除了这份公文，那些魑魅魍魉我也替你料理了。他们这几天一直盯杨宋氏的梢，又在杨家附近转来转去，肯定不是什么善类。我让人收拾了他们，也给你部下的衙役省些气力。”
范进正要说什么，刘勘之拦住他的话。“现在还不是动他们背后之人的时候，趁早收线彼此脸上好看，非要查个究竟就没意思了。这是愚兄的意思，也是家父的意思，还望退思以大局为重，从长计议。小不忍则乱大谋。”
范进只好点点头，“既然刘司寇也是这个意思，我就只好听令了。沈三进来，写一份抓你的告示！”
上元县一座客栈之外，数十条大汉已经完成包围，一队官军弓箭手也已经列开阵势。客栈之内，相貌俊美的少女正满怀期待地对着手指，盘算着心上人几时能到，混不知灭顶之灾就在眼前。
一声号令，这些大汉开始冲锋，有人冲进客栈随即就被打出来，美貌的少女神色一变，已经从青涩少女变成飒爽战士。挥舞着长鞭冲锋在前，在她身后十几个大汉跟着她向外冲。
就在少女的身形即将冲出客栈大门的刹那，一声尖利的哨音响起，利箭划破空气，向着少女席卷而来！
杨家大宅。
一个壮妇在宋氏耳边嘀咕了什么，宋氏脸上神色一变，随即又恢复正常。这微小的变化并未逃脱对面宋鼎元的眼睛，连忙问道：“姑母，可是有什么事？”
“小孩子家家别多打听，好生吃你的点心，能有什么事？就是有伙蟊贼不知道发了什么疯，想打我杨家的主意，衙门已经派兵去捉了，抓了好几个人，等到问出事哪一路的人马，看我不平了他们山寨！”
第四百八十八章 辣手无情
宋鼎元听到消息之后，表示了对宋氏的关心。得知匪徒已经被收拾之后，才长出一口气，又道：“看来范大老爷对于姑母很是关照，歹徒还没下手就被官差抄了，这事也是少见。小侄这次和田叔叔带了不少盘缠，虽然家中来了些护院，可城中若是盗贼横行，小侄还是难以放心。还请姑母在范老爷面前托个人情派几个捕快来保护，小侄还放心一些。”
“小孩子家家懂什么，别乱说话！”宋氏再怎么大胆，也不能在侄子面前直接承认与范进的关系，尤其这个侄子在她眼里还是个半大孩子，只好把话一转。
“我家是上元甲字大户，衙门自然格外关照。甲字大户这个是范老爷搞得新政，每个大户都有两个衙役负责照应，出什么事衙门都优先关照，叫官差来的都格外快些。你不是上元人不可能有捕快贴身保护的，如果真想要人保护，姑母从鸣凤镖行给你雇镖师。其实要我看大可不必，上元不是这帮混账东西可以为所欲为的地方，这次不知道哪里来的小蟊贼敢在上元作案，多半是些不知哪来的流民，走投无路就要做无本生意，却不知道先扫听一下情形居然敢在上元作案，自寻死路！咱们上元县秩序井然，老百姓都是安分守己的好人，不会有歹人杀人放火的。”
宋鼎元道：“姑母，上元的地面真有那么好？听那些护院说上元公人连路引都不查，盗贼岂不是来去自如？范老爷治县或许有些本事，可是约束地面的手段，实在是不怎么高明。”
宋氏哼了一声，“你这小孩子懂得什么，在外面乱说话会被人笑的。咱们上元现在是笑迎八方客，欢迎各地商人来这里做生意。要不然姑母的地皮和房子租给谁啊？按范老爷的说法是种下梧桐树，只求凤凰来。要的就是商贾方便，货物人口流通容易，查路引就什么生意都别做了。所以路引肯定不查，但这不代表匪徒就能横行无忌。做生意最怕的就是地面不靖，为了保证大家可以安心经商，范老爷去年奴变之后特意借机整顿。不要说江洋大盗，就是那些偷鸡摸狗拔烟袋的蟊贼，都被狠狠收拾了一顿。在上元这里人不怕穷，只要你有上元户籍就肯定有饭吃饿不死。但是如果你为非作歹那就完蛋了，连那些泼皮喇虎都完蛋了，何况是真正的强盗？江宁城里几个出名的帮会，要么是和官府合作要么就被打掉了，再有些不上台面的小贼，不用官府出手，这些被招安的帮会就对付他们了。衙役和江湖人都有管片，官民联动协防，连锦衣卫和五城兵马司都要听从范老爷调遣。你想想这么多衙门互相配合，强盗往那跑？这几天强盗跟踪我，就已经有人发觉了，如果不是范老爷要放长线钓大鱼，早把他们收拾了。等问出他们山寨所在，我保证这个山头寸草不留！连我的佛保都敢动，绝对不能饶！”
宋鼎元一脸诧异的样子，似乎不敢信。宋氏噗嗤一笑，“这孩子还是见识少，你爹也从来不怕江湖人，你姑母自然也不怕。拿出些银子来，有的是人为你卖命。我开出花红来，官兵就为我动手了，你说会不会怕强盗？”
姑侄谈了半个多时辰，宋鼎元这才起身告辞。宋瑾虽然对于宋国富不满意，但是对这个侄子却颇为欣赏。锋芒外露不是毛病，只要受点磨砺，他日必然是匹千里驹。再说这孩子会说话有礼貌，家里人也都爱他，宋氏甚至想着如果宋国富悬崖勒马别再胡闹下去，看在这个侄子份上，也要向范进求个人情。只抄宋家的财产，别伤人命。
宋鼎元几次拜访杨家，与家里的人也厮混熟了，出来时还有几个丫鬟偷偷来看他，他也回以善意微笑。一路不紧不慢地上了马车，直到放下车帘，确定没人看得到他的行动，宋鼎元的拳头才重重砸在马车壁上，巨大的痛苦让他的俊面有些扭曲，从牙缝里挤出一句：“范进……小爷低估你了！”
回到他自己住的客栈，田岷山快步迎上，把宋鼎元拉倒房里低声道：“大公子，铁娇那边出事了！”
“我已经知道了。没想到上元衙门有那么多花样，是我失算了。现在情形如何？”
“铁娇冲出去了，但是其他人都陷在里面，有好几个被捉。现在……”
“只有铁娇逃了？”宋鼎元眉头一皱，“那我得出去一趟。”
“大少，现在城里只怕四处捉拿铁娇，您这个时候