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再者，一般商人销盐必须遵守自己的引岸，也就是行盐区，勋贵这些关系户是想卖到哪里就卖到哪里，根本没人能管。所以正常商人对上这种非正常商人，竞争结果只能是一败涂地。在开中法实行期间，乃至有爷爷辈送粮到边关，孙子辈还没有领到盐的现象发生。
正德年间开中法的废除实际就是朝廷信用的破产，大家已经不愿意去给边关送粮换引，废除开中只能算是迫不得已，在那之后之所以恢复不了开中法，也是这个原因，朝廷没有了公信力。到了万历朝，能够生存下来的盐商就没有省油的灯。劣币驱逐良币，剩下的要么是自身在朝内有强力靠山，要么就是交游广阔，手眼通天，这才能在和各位关系户的竞争里生存下来。
像是宋国富，他的策略就是高价买引，把勋贵等人手里的计划外盐引全部高价吃进。反正这些大贵人不可能自己去吃苦受罪的贩盐，所图不过金银利润。他先把钱给他们，这些人也就愿意把引卖给他。除此以外，另一个办法就是借贷，包括张居正死去的老爹，都是他的债主。至于这位财神是否真的需要借贷无人可知，只是这些债主家里每年都能收到一笔利息，这却是绝无虚假。
靠这些手段，宋国富在扬州盐商中居于首位，行事上难免有些违反法纪乃至横行霸道的地方，这些东西范进可以想得到，也并非不能理解。毕竟明朝的市场环境就是这样，好人待不住，能生存下来的，就没有一个白莲花。
可是如果这些状纸反映的问题属实，宋国富就难逃个杀头抄家的结果。随着宋国富的财富增长，他的家人行事越来越向着勋贵人家豪门恶仆的方向发展。扬州城的大小衙门更倾向于保护盐商，扬州的驻军也是盐商出钱武装的灶勇。宋国富在扬州几乎就是土皇帝，没有什么事他不敢做或是不能做的。
张舜卿进京时，遭遇了水寇袭击，靠着范进保护，倒是有惊无险。不过宰相千金非同小可，就算只是受了惊吓，亦是不能容忍之事。虽然这事不能在明面上说出来，但是事后张居正不过行文一封，扬州地方就已经震动，整个扬州的官兵捕快全部出动，扫荡水匪。盐商也趁机开出赏格，要当然就不会那么算了。张居正
对于盐商来说，最大的敌人就是私盐贩子，而扬州的勇营以及巡检，也都是以捉拿私盐贩子为功。在扬州附近，很有些盐枭水匪盘踞，朝廷扫荡这些人，对于百姓而言，怎么看也是一件好事。
但是任何好的政策，都有可能在执行过程中变成害民之策，尤其是在缺少有效监管，又有利益考量的背景下就更是如此。官兵并没有攻击那些水匪盐枭，反倒是把住在附近的村民当成了战功来源。
比起悍勇敢斗的盐枭，对官兵毫无防范的百姓，显然更容易对付。张居正案头放着的缴费大捷奏报里，绝大多数战功都来自普通的居民和灶户。而在沈三父亲的调查之下，事情背后还有更深层次的因素。
宋国富在扬州靠着软硬手段，控制了盐滩上大批灶户，就等于控制了盐滩的产出。如果让他把整个灶户群体掌握在手里，两淮盐产就要操纵在他手里。这次被杀掉的灶户，全是不肯服从宋国富命令，拒绝按其指挥行事的。内中很有一些，是灶户中素有勇力，有大批灶户追随的头目。这些人被杀，等若杀一儆百，也是给其他不肯服从的灶户一个下马威。
至于那些被杀掉的村民，死的都是男人，其家中的女眷也在乱战中失踪。其中有两家算是小乡宦，家中的女子在扬州素有美人之名，这种体面人家的女儿不可能去给宋国富做小，也只有借助这种非常规手段，才能把美人纳入怀中。
沈三的父亲沈丰年是个秀才，在地方上很有些才名，在他的教导下村里也出了几个秀才，虽然没有举人撑场面，但是一村几个秀才也不可小看，是以在剿匪的初期，沈庄并没有被牵连。可是这次沈丰年从友人处得到消息，宋国富已经准备对沈庄下手，在年底再搞一次剿匪。是以沈庄的人只好逃出家园上告，不想人没到地方，就先遭了灭顶之灾，不过动手的人从官兵变成强盗而已。
范进停了沈三的陈述，把状纸放到一边，看着沈三道：“沈三，你想为乡亲报仇，为父雪恨的心情我可以理解。但是要想本官出面，我要听实话。你这言语里不尽不实，你让本官怎么为你出头！你们是仪征人，为何想到来上元告状。你父亲是个秀才，为何好端端的要去访查这些灶户的冤情，又有何手段拿到这些血书诉状？还不从实招来！”
第四百七十三章 冬至（下）
沈三看着范进，眼神有些迷惘，没有说话。范进冷声道：“沈三，这些状纸上的事本官相信是真的，宋国富胆大包天为非作歹，他手下人为虎作伥借机欺压百姓，当一个地方有人可以靠着自身勇力欺压弱者又没有司法束缚时，他们确实会变得狂妄胆大，乃至不在意人命。你说的这些我都信，但是我比较纳闷，令尊只是个书生，为什么能掌握这些消息？即便有一群盐丁灶户支持他，这几百灶户的血状也不容易拿到手，单说一条，那些灶户为什么会配合他？再者，宋国富既然危害一方，又怎么会容忍你们沈庄的人离开扬州那么远？你想要报仇可以，但是欺瞒官府却不是一个聪明人该干的事情。每个人都想让自己圣洁无暇，但是本官更愿意相信人无完人，这件事你们彼此双方各有隐情，谁身上都有污点，这更接近于真实。你不要误会，不是说令尊或者你有了污点，就代表你们的官司会输。不管你们是为什么或是为谁查这些东西，又有谁在后面支持你们这样做，都不代表宋国富无辜，该怎么办他还是怎么办他。我只要听一句实话。”
“太爷……果然是断事如见。”沈三低下头，“实不相瞒，爹调查这些，背后确实有人支持，在之前，爹是马大老爷家的……西席。”
在扬州的盐商按照籍贯分为西商和徽商两部分，西商来自山西、陕西两省，徽商来自徽州，比如宋国富就是徽商头领。最早实行开中法的时候，山、陕两省因为距离边关比较近，有近水楼台的优势，又在边塞屯田，就地运粮，减少沿途粮食耗损。在扬州盐商里，西商当时势力最大。
可是随着开中废除，西商这部分优势大为削弱，他们做生意又不如徽商灵活，在扬州盐业所占比重渐渐下降，被徽商后来居上。眼下扬州城内西商、徽商竞争激烈，明争暗斗各种手段层出不穷。
西商在上层有人，比如范进的座师张四维，就是西商中人，再比如沈丰年教书的马家，就是阁老马自强的族弟。但是徽商宋国富在这方面也不弱，他那些债主也都是朝中权贵，单纯比拼关系，西商也压不住他。毕竟当今天下，张居正一手遮天，下面的人斗法也绕不过张居正去，他推行一条鞭法，宋国富就站出来为一条鞭法揄扬站台，要想凭借官府力量动他也不容易。
沈丰年这次调查，就是西商势力对于宋国富的反击，查清他的黑材料，再把他斩落马下。这些写血书的灶户，有的本就是西商控制下的灶丁，也有一些事收了钱。至于沈庄要被屠村的消息，也是西商放出来。倒不是说这事是假的，只不过事情的起因是在西商身上，他们要想保全沈庄也未必没办法。但是他们故意不作为，再把沈庄百姓推出来告状，最终目的就是为了把事情搞大。
如果说全程有什么纰漏，就是对于沈庄的保护力度不够，导致大批百姓被杀被掳。这也是西商的性格，太注重将本求利，不想浪费一文投资。派一些护院保护一来容易引起怀疑，二来就是得花一笔开销，自己舍不得。
沈三说到这里，语调越发低沉。其实在路上，他们父子已经意识到，自己成了西商的棋子，但是被逼到那个地步，除了继续朝前走，已经没有其他的路，想要反悔也没办法。没想到，却因此害了全村父老，连自己父亲的命，也在这次袭击里丢掉了。
范进安抚道：
“你也不要太难过，很多事当时看不到危险，等到发现危险已经停不下来。令尊虽然是受人命令，但不代表做得是错的。宋国富这些行为确实目无王法，可杀不可留。他有钱有势，单凭一二百姓之力，也没办法和他对抗。令尊得西商之助本身并不能算是错事。但我不明白，你们何以认定，上元县可以为你们申冤？是哪位商人给你们点的路么？”
“也不全是如此。其实在范老爷初来江宁时，草民就见过大老爷。当时一老妇人言语冒犯范老爷，因而告状成功，便是草民的指点，请大老爷发落。”
“哦。那个教董小五的娘骂人，靠这个让我受理官司的人就是你啊。我还当是哪个读书人的手段呢，不想是你这个外乡人。看你言语斯文又自称草民，莫非没有功名？”
“正是。草民天资鲁钝，未曾得中功名。”
“别这么说。场中不论文，尤其扬州那个地方，大批盐商子弟求取功名，朝廷给了西商七个不用回原籍，在扬州可以下场科举的名额，进一步挤占了扬州本地人的名额。何况南直隶藏龙卧虎，得不到功名也说明不了什么。不必气馁，将来只要你用心读书进学，不怕得不到功名。只有改换门庭，才能对得起令尊的在天之灵。我让人给你安排住处，再安排给令尊入殓的事。等过了这一阵，我还有话和你谈。”
等到范进走出房间，薛素芳快步上来，拉住范进的胳膊道：“退思，你要不要去停尸房那边看看。”
“死人而已，我又不是没见过，何必非要去看？”
“那些人死的太惨了！”薛素芳恨恨道：“都是群无知百姓，不是武林中人。那些人出手狠毒，下的都是死手！若是让我看到，少不得一人赏几枚弹丸！我听说他们是为了告宋国富，才被害成这样，退思你可不能爱屋及乌，手下留情！”
说话间，薛素芳的目光飞了一眼后宅，范进摇头道：“瞧你说的，怎么可能呢？她是她，宋国富是宋国富，虽然两人是兄妹，我也不会为了她就饶过宋国富那个恶棍。再说了，他们兄妹也不和睦。宋氏之前在自己娘家的当铺寄存了一笔私房钱，结果后来拿回来一看，少了一半还多，都是被她娘家人给拿走的。有这个梁子在，她跟她娘家也没什么来往。你看杨家要完蛋的时候，她也不曾找娘家要过一文钱啊。”
“话是那么说，毕竟是一奶同胞，骨头断了还连着筋，这次要是退思办宋国富，她跟你面前寻死觅活可怎么办？你可不许心软！”
范进道：“心软自然是不会的。不过能不能办的了，我现在也没把握。其实不要说我，就是朱琏朱少瑚，也未必真就斗的了盐商。他们太富了，手上又把握着朝廷命脉。扬州的正税每年是一百二十万银子，虽然收不齐，但是每年七八十万也是有的，如果把盐商得罪狠了，真有一年罢支，几省父老就没有盐吃，更重要的是，朝廷离开这几十万银子就不知道如何是好了。何况盐商手眼通天，宋国富的关系能一路到京城里去，哪是那么好对付的。我是