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顺着风声，胡大姐儿只听到远方传来阵阵哭号声与喊冤声以及撕心裂肺的叫声。此时天尚未明，天地间漆黑一片，只有数盏灯笼摇曳，如同鬼火，再听到这种动静，不由人毛骨悚然。
由于得了杨刘氏传过来的话，胡大姐儿认定进哥儿肯娶自己，不过是等着婶子的话，想来自己与范大婶情同母女，亲事万无不应，对于梁盼弟的嫌隙嫉妒，其实已经淡了许多。再加上情势格禁，忍不住问道：“这……这是怎么回事？”
“还怎么回事？几个县的乡民，被粮税夫子逼的家破人亡，只好到省城来要说法了。科举是大事，这个时候不来哭闹什么时候来？如果不是兵多，他们就打进来了。”
闻着风中飘来咸腥味道，梁盼弟道：“这天气多半是要下雨，这些人没吃没喝，再要是淋了雨，非病几个不可。”
“病的人一多，就可能爆发瘟疫。即使不爆发瘟疫，这么多心怀怨气的乡民长期在城里，对治安也是隐患。不能及早清除，非出大毛病不可。”
听范进的念叨，梁盼弟忍不住一笑，“你啊，给县太爷当了几天学生，真拿自己当个官了。听你说话这意思，不像个考生，倒像个官爷。”
“你怎知我不能做个官爷，科举最终还是为了做官，所以提前了解些政务，正合适。”范进说着话，却趁四周漆黑，手在梁盼弟的胳膊上轻轻一捏，后者用手一打他的手背，眼睛不自觉的往胡大姐儿那看过去。
就在此时，却听差役已经喊道：“提堂号的考生，进前来搜检，准备进场！”
范进接过考蓝、灯笼，向着考场内走去，转身又朝梁盼弟点点头，胡大姐儿拼命地翘起脚，挥舞着胳膊向范进道别，满脸带笑道：“进哥儿朝我笑呢，我就知道，他想娶我的。等我们成亲时，三姐要来喝喜酒啊。”
考场内点有灯烛，风吹进来，将烛火吹得摇曳不定，在忽明忽暗的烛光映照下，容长脸的陶简之，仿佛是五殿阎罗，满座考生便是小鬼。考试是在天明，范进趁着时间，将头趴在桌上，先打了个盹。
半迷半醒之中，正梦到得中举人众人来贺，他一把扯住梁盼弟要亲，猛然间却听一声惊雷，将他的梦全都惊个粉碎。等他一机灵坐起身来，却听滚滚雷声接二连三响起，雨点落在府学屋顶上，如同爆豆，果然下雨了。
不知三姐带没带伞？按她的性子，说不定会去买几十把伞，然后在考场外头卖，因为做了粮食生意的事，她现在省城里有面子，不要钱也可以借出些伞来。这笔生意有的赚。
直到鼓声响起，范进的脑子还沉浸在这些事上，差人举了木牌，将府试的题目写在上头。与县试一样，府试同样是两道四书题，不考经义。看清题目之后，范进心内又是一喜：这真是天助，只可惜这好运气不该用在这，还不如留着用到将来的大考上。
他欢喜的原因很简单，这两道题目，在侯知县特训期间，自己全都做过，而且腹稿记忆得很清楚。按照侯知县改后的说法，只要如此行文，不要说是一个秀才，就是举人也是唾手可得，这场功名，算是白拣到手。
雷大雨急，间或着有百姓哭号之声，透过重重包围，送入府学之内。考场之内，却没人在意那些，所有人的心中只剩了两个字：功名。
第五十二章 国事家事考事事必关心
遇到自己熟悉的题目，早有成稿的文章，范进心情大好，人逢喜事精神爽，发挥的格出色。两篇文章写得既快且好，文从字顺，比起县试时的文章，要强出好大一截。等到他完成卷子时，却见其他人还在低头疾书，毕竟不是谁都那么有运气，恰好遇到自己熟悉的题目，完不成也属正常。
范进估摸着时间还不到午时，拿起卷子走到陶简之面前，恭敬交卷，随即就等候着面试。
陶简之接过卷子，看的既慢且细，来回数次，却不发一声。范进知道他看自己不会太顺眼，但是自己既是南海案首，情形等于后世保送学生，不管他怎么不高兴，也得走个过场，然后放自己走路。既不面试又不让自己走，就不知他葫芦里卖的什么药。
外面的雨不见小，反倒是越来越大，陶简之忽然说了一句毫无边际的话，“雨很大，那些在府学外哭求的百姓，不知有几人病倒，几人不治。”
范进初时不想回答，但是这个场合，却是自己不能不回答主考的问题，只好道：“太守心怀子民，实是我等百姓之福。依学生想来，有太守这等爱民如子的好官在，百姓们一定可以得救。”
“雨大了。如果这场雨一直下去，怕是又有地方要内涝。”
“狂风不终夕，暴雨不终朝，这样的大雨不会一直下。”
“没错，暴雨不终朝，但是由小转大，由大转小，就只是不放晴，这样的天气在广州并不稀罕。你既也来自乡间，可曾下过地，亲手种过庄稼？”
范进摇头道：“不曾。学生自小读书，不曾亲自稼穑。”
“不出本官所料，本官与你不同，少年时随父下田，亲历农桑，于白日耕种放牛，夜晚读书，后来中试为官，虽然自己种田的机会不多，但是农人的辛苦，须臾未忘。”
范进心道：你白天放牛晚上读书，证明你学习效率一定不高，而且眼睛一定很差劲。怪不得看文章那么吃力，是时候给自己配副眼镜了。
“所以制军下令预征粮税时，本官就力争不可，你心里也有数，所谓预支钱粮，实际就是加征。所谓提前收取钱粮，来年不收，这本来就是不可能办到的事。有一年不收钱粮，衙门就要揭不开锅，所以就只能一年一年无休止的预支下去。百姓一下子多了这么庞大的开支，又拿什么来付？农人劳作辛苦，我们又怎么能拿走他们赖以维生的口粮？即使军令如山，本官也尽力周旋，所谋者非为别事，只为给治下子民，争一条活路。为的就是不让百姓像今天这样，在府学之外辗转求命。”
“太守心念子民，是我们这些百姓的福气。”
“这不是福气，而是地方官应有之责，若是不能为民请命，为百姓谋福，这顶乌纱又哪有颜面戴下去？这次我与制军几次交涉，都是言明广州民困财穷，无力承办。各县钱粮，无法按总督衙门所规定数字上解。只要各县都征不上来，殷军门也会明白，是他定的征收数字太大，百姓承担不起，最后就只能收回成命，重定税额。只要制军改弦易志，百姓的身家就保住了。可是南海县折银代役之法一行开，广州各县的百姓，就没了退身余地，就算倾家荡产也得想办法凑足银两。听说这个主意，是你想的？”
范进不知面试怎么会问到这种问题，只好点头道：“这个办法，是学生想的一个折中办法。”
“好一个折中的办法！你可知，就因为你这个办法，有多少人卖儿鬻女，又有多少人倾家荡产！粮食种不出便是神仙也没办法，银子没有，却可以用家产累赔。所以自你的办法一出，这广州城内，哭声喊冤声，就不会断绝！我广州各县黎民生灵，就得典当家产，累赔赋税！这些百姓因你而哭，他们病死，也是因你而起，你的良心可安！”
“科举之道，是为国家选拔人才，为国出力。所录之人，必上忠于君，下爱于民，才真能为国出力，为民谋福。我们读圣贤书，不是只把它记在脑子里，而是要把它记在心里，时刻不忘，以圣贤之道，指导自己的言行。一个人若是心术不正，必为害一乡，一个官心术不正，必为害一方，官越大，为害有就越大。你的书念的不错，但是历练还差的太远。这一科，你不用等了，本官不会录你。光在书斋里读书是没有用的，应该迈开步子走遍广东十府，用你的眼睛看看民间疾苦，知道百姓生计艰难。等什么时候你心里真正装进去老百姓，再来考试不晚！你也不用等凑足十人离开，现在就可以出场了。”
陶简之提起手上的笔，在范进的卷子上画了个十叉，显然就是当罢黜论。范进做梦也想不到，所谓的面试，就是被他逮着骂一顿，然后宣布自己罢黜。范庄近百年来，就没出过一个秀才，本以为自己这科秀才是指顾间事，没想到，却与范志文一样，只通过县试就折戟沉沙。
眼看衙役就要来拖他，范进急道：“府尊容禀，学生是南海案首！”
“我知道你南海案首，但是老夫既为主考，自有权决定谁去谁留。我为国选贤，心中自有绳墨，你的心肠不够好，便是案首又有何用？”
几名公人已经围上来，一个矮胖公人凶眉立目道：“无知小子敢冒犯大老爷，莫非活腻了？快滚快滚，否则当心爷赏你几个大耳刮子。”说话之间，却冲着范进连打眼色
由于和梁盼弟常厮混在一起，与她的家人也见过，范进认识这个矮胖子，正是梁盼弟的姐夫，府衙快班的肥佬王。心知对方是为自己着想，也知道与陶简之争论下去没有什么好下场，只好脚步踉跄的向外退去。
小三关终究不是举人、进士那种正规考试，八股文章也不是后世的那种客观题。同样一份文章，在不同人看来，就可以得出两个不同的结论，很难有一个硬性标准。固然是陶简之摆明了找自己麻烦，自己却也只能无奈地接受这个现实。
人一离开考场，冰冷的雨水就无情地兜头打下，将他连头带身上打个精湿，梁盼弟与胡大姐儿举着伞，朝着他跑过来。门前已经积了水，随着两人跑动，水荡起阵阵涟漪，向四下扩散。
望着雨中疾行的女子，四下散开的积水，范进心内升出一个极荒唐地念头：难道自己真的要继承原本范进的命运，也得蹉跎到五十四岁才能中举？之前种种，只是梦一场，一切还得回归原点才行？
第五十三章 不第而归
雨势实在太大，虽然关清顾白也为范进撑着伞，但是回到院落时，他依旧被淋成了落汤鸡。等到了房间里，关清顾白两人忙着为范进换了身衣服，梁盼弟从水铺买了热水给范进暖身，胡大姐儿则跑到厨房里，准备熬猪骨汤给范进来吃。
刘氏见情况不大对，连忙跑到厨房里小声打问，“怎么看进仔回来无精打采的，是不是你们吵架了？”
胡大姐儿低着头不肯说话，自顾忙碌烧汤，刘氏复又问道：“你这孩子，怎么不出声？我好歹也快是你的庶母，总得防着你吃亏不是？男人是要哄的，尤其他是未来的秀才老爷，说不定还能中举人，你跟他不能闹脾气，是不是因为梁盼弟的事吵架？其实呢，就算他们两个有点什么首尾也不要紧，梁盼弟年纪大，就算有姿色，也就是这几年的事。等到年老色弛，自然就争不过你。眼下第一要紧的，是站稳自己的脚步，只要你占住正室位子，不让她进门，她就算和范进明铺夜盖，你也只当看不到，等过几年啊，我看范进连正眼都不会看她一眼。”
胡大姐儿忙和半天，见她还不肯走，猛的放下手上的活计，瞪着刘氏道：“你给我出去！我和进哥儿的事，不要你管。”
房间内，等到范进喝了热汤，身上暖了一些，梁盼弟才道：“这不应该啊？你是南海案首，不是说闭着眼考，也能过关么？怎么陶简之还能不录你？我回头让姐夫问问，是