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莲香抬袖子替齐粟娘拭去面上的泪珠，微笑道：“大宅门里总免不了这些，是我疏忽了。这样要紧的时候，我却出了岔子，白让夫人替**了这许多年的心……”
齐粟娘咬着唇，却忍不住眼泪，“我不该时时拉着你一起玩闹，你原来的性子可不是这样的……”
莲香摇了摇头，“这深宅内院的，总有些嗜好儿才能度日。夫人在的时候，我反是日日精神，没把那些赌戏儿当成正事。爷和夫人都上京了，日子空落落的。海静……我虽是疼他……到底不是我亲生的……爷也没恼错我……”
齐粟娘实是忍不住，抱着莲香哭道：“当初，我原就不想让你嫁进来的……”
连大船跟着连震云身边一路走进了院子，还在阶下，便听得里头传来府台夫人断断续续的哭泣声，微微一惊，看向连大河。
连大河不动声色，以目示意他闭嘴，便听得李四勤陪笑道：“大哥，她就这性子，谁叫她和小嫂子好呢……”
连震云看了李四勤一眼，没有出声，撩袍上了台阶，门前的媳妇丫头们眼见他们来了，一直未出声，此时方揭开了帘子，报道：“爷来了，二爷来了。”
齐粟娘和莲香俱是一惊，慌忙站起。齐粟娘急急用帕子拭去脸上的眼泪，拉着莲香的手，迎了上去，陪笑施礼，“大当家。”
连震云看了齐粟娘一眼，回礼道：“夫人。”
齐粟娘小心翼翼，“大当家请坐。”
连震云叹了口气，看了莲香一眼，“夫人请坐。”
连震云见得齐粟娘在他身边坐下，便转头对莲香道，“可曾给夫人奉茶？”
莲香连忙施礼，“爷，妾身已吩咐丫头去泡茶，布茶点了。”话音方落，籽定便领着媳妇丫头们走了进来。莲香接过茶，正要捧给齐粟娘，齐粟娘朝她替了个眼色儿，接过茶，站起亲手捧给连震云，“大当家喝茶。”
连震云一愣，齐粟娘陪笑道：“莲香她糊涂，没管顾好海静，原是该罚。现下她明白了，以后再不敢犯，只怪当初她在妾身身边的时候，我没好好教导她。还请大当家看在妾身面上，容她磕头奉茶，认个错。”
莲香连忙跪了下来，给连震云磕了三个头，齐粟娘将手中的茶递了过去，莲香双手高高举起，“爷喝茶。”
连震云看了看笑得脸都僵了的齐粟娘，又叹了口气，伸手接过茶，喝了两口，“半叶，接姨奶奶起来。”
半叶和籽定连忙上前，将莲香扶了起来，连震云看了莲香一眼，“以后不准再碰赌戏。”
莲香含泪应了，“妾身再不敢犯了。”
李四勤松了一口气，看向欢天喜地的齐粟娘，笑道：“俺听说你如今越发厉害了，京城里大老远送来了一船的东西，全是赏你的，你替九爷府赚了多少银子？”
齐粟娘咯咯笑着，“我可不比你和大当家，我不会赚银子。原是自己爱钻别人的空儿，现下我也就专堵空儿罢了。”转头道：“比儿，把那两箱子东西拿进来。”
连大船看着比儿开了大箱子，取出里头的首饰、衣料，齐粟娘一件一件拿给莲香，和她说着裁新衣的事儿，暗暗吐了吐舌头。连大河瞪了他一眼，低声骂道：“赶风头卖好也要有眼力，我不说，你也不管管那些奴才们。”
连大船悄声道：“我以为……多少总要冷一阵儿……所以才没管……如今那房里得宠得很……”
连大河看着李四勤瞅着箱子里的黑熊皮直毛料子，乐得合不拢嘴，听着莲香笑道：“二爷在淮安辛苦了。半叶，把这两张直毛料子收拾好，再抬一坛绍兴酒，送到二爷屋里去。”连大河看向连大船，“你又不是不知道她们俩好，怎的也不长长脑子？京城里的时候，没见着十四阿哥是怎么护奴才的么？这房里没了体面，也就是她没了体面，那房里想要压到这房头上来，除非她死了……”
齐粟娘欢喜笑着，指着另一个小箱子道：“这是送给蕊儿的……”
连大河低声道：“看见没，那房里还不够讨好么？就是没法子入她的眼。你别以为那房里以后就得意了，要不是大当家心里不想立正室，让她赶了这个巧……大当家眼里是能揉沙子的人么……”
连大船一愣，“半叶她不是说……”
连大河微微一笑，“半叶。她和你一样，六岁时被大当家从大街上捡来，可比你要聪明……”
清河卷 第二十六章 江南乡试案中的官们＇一＇
第二十六章 江南乡试案中的官们＇一＇
晚风里带了些凉意，将白日里暑气消了下去。陈演脱下官袍，用凉水抹了脸，看着满脸欢喜的齐粟娘，笑道：“这下可安心了？你也不用太担心，连震云可不是个傻子。”
齐粟娘抿嘴笑着，替陈演换上葛纱衫儿，“你没在深院子里呆过，可不知道人人都盯着主子的脸看风向。连大当家是个利害人没错，他就是太利害了，有几个下面的人能看明白他的心思？还不就是跟红顶白，上热灶？你不信问比儿，今儿莲香那院子里的下人，有几个没打主意听墙角，报到那房里去？莲香平日里何尝穿过旧衣裳？一件至多两三回。”
比儿递上腰带，点头笑道：“那些门口揭帘的媳妇，分明看到连大爷和李二爷到了阶下，奶奶抱着莲姨奶奶正哭，竟没有一个提前叫一声。以往只要连大爷进了院子，就开始招呼了。奴婢当时还捏了一把汗，也亏奶奶舍得陪小心。便是在十四爷跟前，奴婢都没见过奶奶这样小心过。”
陈演看了看齐粟娘，“没有受委屈罢？”
齐粟娘笑着摇头，“没有。我若是摆架子压人，受罪的还是莲香。我好歹是扬州府台夫人，正四品的命妇，陪个笑脸说几句好话，连大当家自然还是要给面子的。这不照旧也是给莲香挺腰子么？”
陈演点了点头，“连震云的性情是吃劝不吃硬，我听说在京城里还得罪了几位爷。好在这时节，又隔得远，他也不用怕谁。”看着齐粟娘手上的宽腰带，摇了摇头，“热得很，不系这个。”
齐粟娘一面转身去寻绦带，。一面嘻笑道：“这时节，他只要不得罪你，其他的地方塞足银子就成。我不就是仗着这个，才大着胆子求情么？”又回头看陈演，“陈大哥，你怎的不高兴？我听说皇上派了一汉一满两位钦差来查江南乡试案，汉官可是张鹏翮张大人……”
比儿执着烛台，领着枝儿关门退出。
陈演叹了口气，拉着齐粟娘坐到。床边，看着圆桌上的孤灯，“我还是永定河主薄时，跟着张大人去过噶礼府上，老太爷是张大人的座师。张大人虽是个好官，但两府里的交情怕是不浅……”
齐粟娘一呆，隐约想起此事，“你。以前好似和我提过。”咬着唇儿慢慢思索，“没事儿，你既是说曹大人现下病好了……若论信重，皇上心里头还是自家的包衣奴才……”
陈演沉思半会，搂住齐粟娘，“你说得有道理。只是这。事儿闹得太大了，除了那几个主考官，到最后一定得有个人替大伙儿顶罪……”
齐粟娘顿时色变，急道：“陈大哥，我哥哥——”
陈演慢慢摇头，“你不用着急，还得看张大人到江宁。后，查问的结果，明天，钦差就要到了。”
第二天一大早，赶在太阳还未高挂，空气仍是清。凉之时，齐粟娘坐在官轿里，从小东门出了旧城，到了钞关前埂子街上。
街上安安静静，。她挑开轿帘，远远看着钞关码头前黑压压迎接钦差的官员，还有沿街密密紧紧站立的扬州士子。
“把轿子停到南柳巷口。”齐粟娘提声道，“只当心别堵住了路。”衙役班头连忙应了，指使着衙役们转道。
南柳巷与埂子街的交汇口上站立的士子们，看了看官轿和仪仗，低低议论了半会，“是府台大人的夫人……”慢慢向两边让了开去。
太阳渐渐热了起来，齐粟娘坐在轿子里已是满头大汗，蓦地，码头上的十方锣鼓山响了起来，士子们精神一振，“钦差大人到了……”齐粟娘不便大开轿帘，只从微微缝隙中看了过去。御赐明黄色的伞盖慢慢上了码头，停顿了半会，便高高举起，一路出了钞关，向埂子街而来。
当头四匹骏马，齐粟娘认得最左一人是江苏巡抚张伯行，最右一人是两江总督噶礼，中间靠左是吏部尚书张鹏翮，靠右应就是满官钦差漕运总督。
其后便是陈演与两省各府主官。
明黄伞盖入了小东门，向旧城府衙大街而去，扬州士子们成群结队跟随在后，“听说皇上下旨，钦差行辕设在扬州府衙，在扬州府问案。钦差大人这是要去府衙里会审……”
齐粟娘看着埂子街上的人群渐渐散了开去，皱眉沉思半会，提声道：“不去连府里了，去齐府别院。”
齐粟娘走入齐府别院里，独自坐在书房里，关上房门，从怀中取出货商名单与进货帐册一一对应，将江南七省的大货商勾画出来。
外头的太阳升到了天中，紧闭的书房里极是闷热。忙完这些，她已是汗透薄衣，仍不肯停。
她回思各人背景性情，拟了问候书信，让师爷们明白她的意思，再措辞重写。
她细细看后，盖上齐强和她的私章，吩咐道：“以后每月一封，言辞务必恳切用心。”又顿了顿，“传话下去，以后大宗银钱走动，货来货往，需得见大爷和我的私章。”
师爷们齐齐应了。
齐粟娘回到府衙后宅，听得前衙里三通鼓响，钦差升衙理事。齐粟娘召来比儿，“到前衙去打听着。小心些。”
“奶奶放心，外头来听审的士子百姓多着呢，不会被人察觉的。”说罢，转身去了。
齐粟娘听得有百姓士子听审，心中一惊，愁了又愁，自言自语道：“这可怎么办，万一真查到底，把哥哥漏了出来，这可怎么办——”
齐粟娘在堂屋里来回走动，不时眺望院门。
忽地听得前头喧哗四大起，隐隐夹杂士子们的唾骂，齐粟娘心中焦急，等了又等，比儿匆匆走了进来，“奶奶，堂上中举的头几名盐商子弟和副主考已是认了行贿受贿之事，盐商子弟一人出三百两金子，副主考和学道们受了一百五十两。”
齐粟娘一愣，急道：“一百五十两？还有一半给谁了？”
比儿摇头道，“还没问出来。不过，大家都传是督台大人拿了大头，怕是和他脱不了关系。大爷现下还没牵扯出来……”
“快，再去听听。”
齐粟娘站在院门口，看着日中的太阳慢慢开始西偏，一点一点黯淡了下来，通向中门的石道，去打探消息的比儿仍是没有半点人影。
一阵恼怒的咆哮喝骂声蓦然响起，齐粟娘心中一跳，虽是不知道是谁，但半猜着也知道是噶礼。
齐粟娘再也忍不住，一步一步向外走去，走出了院门，走过了中门，绕过三堂，仪门前空空荡荡，府衙里的书吏、衙役都涌到了外堂边听江南乡试案会审。
齐粟娘走到外堂后厅门前，隐约听到前头主审官们在争吵，却听不清说些什么。她不敢再进，只得焦灼地退回到厅门外的石道上，她方来回走了两步，便听得前头惊堂木猛然拍响，知晓是退堂，顿时一喜，连忙退回了内宅