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比儿看看齐粟娘，劝道 ：“奶奶看着也清减了些，还是到连府里去散散罢，看看海静，和莲姨奶奶说说话……”
齐粟娘苦笑道：“我实在是没心思出门。怕他什么时候有空突然回来，寻不着我说话……”叹了口气，“我打听不到消息，也不好问他衙门里的事……”
比儿点头，“奶奶说得是。扬州不是清河。官眷们都有些见识。口风紧。这些外头的公事儿到底与内宅无关，爷不说。奶奶断不能问的。奴婢去打听——”
齐粟娘独自坐在妆奁前，清点着陈家财物。五百亩地、一座高邮两进宅院、四百八十两白银，还有她手上一万九千两的嫁妆银子，其他头面首饰、金银器皿也值个二三千两。
“没听他说起缺银钱……”齐粟娘喃喃自语，又轻轻叹了口气，“也是，他现下要弄银钱，也不用非从我这里拿了……”
齐粟娘正沉思间，枝儿匆匆进来，“奶奶，连府里莲姨奶奶来了。比儿姐姐正陪着她在堂屋用茶呢。”
齐粟娘一愣，“她居然出门了？”连忙站起，赶到了前头，果然见得莲香在堂屋里和比儿说笑，身边半叶和籽定站在一旁。半叶虽是时常替莲香送东西递话儿，籽定却未来过，她眼珠儿转动着，偷偷地打量府台后宅。
“爷和二爷不落家，只隔几天差连大河回来问问海静好不好。我才能寻了空儿出门来看看你。”莲香喝着木樨玫瑰茶，一脸困惑，“不去说爷，二爷在外头虽也包了两个姐儿，一月里最多也就宿个十来天，三四十天不来家可是从没有过的。”
齐粟娘一面慢慢喝茶，一面看着理儿、枝儿放了下横几，摆上了风干栗子、蜜饯青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四干果碟子和桂圆、李子、蟠桃、葡萄四鲜果碟子。
莲香取了一颗琥珀桃仁放入嘴里，慢慢嚼吃下咽，侧头笑道：“夫人也快一月未到我那边了，陈大人可是时时陪着夫人？”
齐粟娘苦笑道：“他这边也是差不多的情形，天天忙着衙门里地事，不知这阵儿到底怎么回事。”
莲香坐了半会，与齐粟娘扯了些闲话，虽是依依不舍，也不敢在外头用午饭，只央着齐粟娘不时去看她，便回去了。
齐粟娘坐在堂屋里默默沉思，比儿将枝儿打发出去，悄悄走上来道：“奶奶，周先生屋里的七夕已经有七八日没过来看他妹子理儿。这几日小连也一直避着奴婢，奴婢觉着外头怕是出了事，又拿不准，方才听莲姨奶奶一说……”
齐粟良微一沉吟，“悄悄让理儿把她妹子长生叫过来。”
“长生这会儿就在理儿房里和她说话呢。奴婢去叫她。”
理儿牵着长生的手走进了堂屋。双双施礼。齐粟娘看着长生，笑道：“长生，你过来，我问你一个事儿。”
长生不过十二岁，还是个孩子模样。她走到近前，小心翼翼看着齐粟娘。她一进陈家便和哥哥送到周襄天跟前侍候，对自家奶奶反倒少见。便不及比儿和理儿知晓齐粟娘性情。
齐粟娘斟酌道：“长生，今儿周先生在忙些什么？你哥哥七夕是他地跟马小厮。和你提过周先生时常去哪里么？”
长生一愣，低头犹豫，“奶奶，先生吩咐过奴婢，不叫奴婢和奶奶说这些……”
齐粟娘还未说话，理儿一瞪眼，“胡说！我们是奶奶买来的丫头。哥哥和你不过是去侍候周先生，你忘了奶奶供我们吃喝让我们三兄妹团聚了？我们是陈家的人，奶奶问话，你还不赶紧回话。”
长生年纪小，被姐姐一骂，面上显出害怕的神色，偷偷儿瞟了理儿一眼，结巴道：“回奶奶的话。哥哥这一月多都跟着先生去了漕上，”犹豫着道：“哥哥有两回还受了伤……”
齐粟娘、比儿、理儿、枝儿都吓了一跳。理儿满脸惊慌，一把扯住她，怒道：“哥哥怎么会受伤？你这丫头居然从来不和我提！”
长生被姐姐瞪住，吓得哭了出来，“小连哥哥也受伤了。周先生也是，他们都不让我说……”
齐粟娘听得小连受伤，心里碰碰乱跳。她将长生拉到身边，举袖替他拭了泪，“长生，你别哭，你快说说，他们去漕上怎么会受伤？小连可是府台大人地跟马小厮，他若是受伤了，岂不是……岂不是有人要伤府台大人？”
长生咬着唇。绞着手儿。抽泣道：“奴婢也不太清楚是怎么回事儿，哥哥说漕上的水手时时在闹事。那些人说咱们家大人……”却不敢再说下去。
齐粟娘急道：“说大人什么？”长生看着齐粟娘，怯怯地道：“说……说大人……刻薄贪财……断了他们地活路儿……”
齐粟娘愣在当场，说不出话来。比儿连忙劝道：“奶奶，爷的为人您还不知道么。漕上水手一向粗鄙无礼，聚众械斗是家常便饭，难说是怎么回事呢。”说罢，看着长生，切切叮嘱；“今儿奶奶问你地话，你千万别向爷和周先生他们提，可记得了？”
齐粟娘看着理儿牵着长生退了下去，给比儿递了个眼色。比儿跟着她走回内室。齐粟娘坐到了妆台前，比儿关门近前道：“奶奶有什么吩咐？”
“爷和周先生那里是问不出来的，小连和七夕怕是不知晓内情。漕上正乱着，咱们也不能去。你悄悄儿去连府盯着，若是看到连府大管家连大河回来，就请他到府上来。”齐粟娘说罢，从妆盒里取了一百两银子，“你日夜盯着，不用回府里侍候我，一定要把连大河带过来。”
“奶奶放心，奴婢去雇一艘小乌篷船儿，专守在漕连府门前地小秦淮河上。连大管事隔几日便要回府一次，必能遇上。他平日里对奶奶极是恭顺，奴婢再塞些银子，他一定会来的。”
京城来的北风，沿着漕河吹入了扬州城钞关闸口，将波浪掀起了老高。南来北往的漕船、货船、客船在扬州府河段各处闸口钞关等待着，延误了船期，官船虽是顺利过了关，也不敢单独上路，害怕河上出没的水贼。
但江南七月地秋阳照抚着扬州城，北风虽冷，经了千里之遥，终是减了些寒意。连大河一大早出了闸口，却未急着回漕连府。他领人到扬州城最大的绸缎铺万花春，使了上千两白银，包下所有的时新衣料。
“大管事，贵府里的莲姨奶奶最喜的樱桃红大洋莲料子，还未从杭州机织房里送过来，您看——”万花春地大掌柜弯腰哈背，笑得眯了眼，“连大爷既是包下这些料子，特意赏给莲姨奶奶，这一款料子可不能缺。等货到了。小地们再送到府里去？”
连大河一笑，“只管送来罢。”
二百四十匹衣料装了二十抬盒，由漕连府地家人抬着，由帮众们吆喝开道，一路出了多子街，穿过扬州新城，沿着小秦淮河回了漕连府。
连大河到莲香房中请了安。送上衣料，亲眼见了海静安好。便退了出来。他匆匆从连府大门里走出，眼睛扫过府前河道上停泊地七八艘乌篷船，微一皱眉，“怎么回事，有生船，还不赶它走。”
门头连忙上前低声道：“船里坐着的好像是府台府里的丫头，小的时时看着她跟随府台夫人出入。在船里呆了三天，一直没动静。小的不敢轻举妄动，大管——她出来了……”
连大河看着一个身披银灰缎子斗篷，内里穿着翠蓝八团缎子对襟袄，月白绫子裙的瘦高个丫头从乌篷船舱里弯腰走了出来，远远向他施了一礼。
“是比儿……”连大河微微一怔，自言自语，“她来找我有什么事……”脚下却不犹豫。急步走到了岸边，回礼道：“比儿姑娘，可是来寻在下？”
比儿提裙步上岸边石阶，走到连大河近前，低声道：“大管事，我们家奶奶想请大管事过府。有事相商。”说话间，将五两重地金锭子塞了过去。
连大河从齐粟娘手上得赏向来就少，如今越发不敢接，连忙推辞笑道：“既是夫人相召，小的岂敢不从。”心里暗暗嘀咕，那位夫人这时节来寻他，怕是和漕上地事儿脱不了干系，陈大人卡死了漕上的财路，要去填河道上窟窿，大当家哪里肯吃这个亏。要不因他是堂堂四品府台。又是皇上的宠臣，早就要了他的性命。
连大河跟着比儿。坐着小乌篷船来到府衙后宅，进到堂屋，打千儿拜见了齐粟娘，“小的给夫人请安。”
齐粟娘笑道：“大管事请起，比儿，你给大管事泡碗茶，便去歇着罢。”
连大河接过茶，恭敬谢了座，见得四处再无半个人影，知晓是齐粟娘特意避开了人，小心问道：“不知夫人召唤小的，有何吩咐？”
齐粟娘微微沉吟，便道：“妾身和大管事也算是旧识，有话也就直说了。这阵儿漕上到底是出了什么事？还请大管事为妾身说个明白。”
连大河左思右想，斟酌权衡，慢慢道：“按说呢，这事儿也不全怪陈大人。听说扬州河银被上头扣住了，汛期刚过，扬州府两州五县的河堤都要钱修整，这是人命关天地大事。但是我们漕上地兄弟，也是把脑袋拴在腰带上，流血丢命地办差事，总要给我们些辛苦钱。陈大人事事和我们较真儿，把这些浮财一古脑儿全卡了，省下地钱拿去修河堤，我们漕上兄弟可就没钱打酒，婆娘们也没钱制衣衫了。大当家也是没办法，下头的人闹了起来，他若是装聋作哑，也不能服众……”
齐粟娘听得河银被扣，顿时一惊，“大管事可知河银被扣了多少？”
连大河苦笑道：“听说扬州府秋冬二十余万两河银全被扣住了。”齐粟娘呆在当场，喃喃道：“二十余万两……”她心中暗暗叫苦，数目太大，就算是把家底儿全赔进去都不够，暗恨来扬州后没有未雨绸缪，积攒些银钱，现在到那里去寻这二十万两银子？
连大河觑着齐粟娘地脸色，“小的听说，扣银子的是新上任的河道总督，说是先要重修高家堰，把扬州府地银子调了过去，让扬州河道先自行筹措，明年再补还。”加上一把火，“小的还听说，这位河台是……是十四爷的门人……”
齐粟娘面色一变，腾然站起，咬着唇瓣来回走动，想起齐强当初寄来劝说陈演的书信里提到江苏帮是太子门下；想起因着此事，来扬州后畏首畏尾，不敢去寻连震云运私货赚银子；再想想这阵儿和莲香时时往来，猛然回头看着连大河，“妾身还在清河时，就听说大当家……大当家是太子爷的门下……”
连大河没料到她会说起此事，惊了一跳，连忙站起，低头含糊道：“大当家不过是奉帮主之命行事，帮主的两位大小姐是太子爷地侍妾……”
齐粟娘连连叹气，知晓虽是隔了京城千里之遥，仍是涉入了阿哥们和太子的纷夺，遭了池鱼之灾。连大河害怕她再问下去，泄出底儿来，便推说漕上事多，接了齐粟娘再三要他收下的金锭子，告罪去了。
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清河卷 第十八章 扬州城的府