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故而，一上车，奥尔良公爵便挥起拐杖，重重敲击在波普多先生的小腿上，“咚”得一声闷响，充分显示出这一击是多么地有力——波普多先生当即面色刹白，只觉自己的腿几乎要断掉了一般。
不过，波普多先生却是一点也不敢痛叫出声，只能自己咬牙忍了，像只缩头乌｜龟一般，蜷起身来，任凭公爵大人喝斥。
“你个废物，让你过来调查，你居然连一点有用的发现都没有，甚至连高原精灵和红土矮人到达的消息也没传过来，养你还不如养一条狗！”
奥尔良公爵以一种极度嫌恶的表情看着波普多先生，几乎觉得他甚至都比不上一堆垃圾。
波普多先生却是已经被骂惯了的，一副死猪不怕开水烫的模样，虽然连声认错，态度看似诚恳，但是，谁都知道，这不过是表面功夫罢了。
奥尔良公爵也没真想将他培养成才，只是拿他泄愤，所以在一痛打骂之后，心情稍感舒畅，这才又问道：“之前你所传来的消息是谁透露给你的——别说是你自己打探来的，就是傻子也不会相信你说的话！”
波普多先生缩了缩脑袋，懦懦道：“一个商人说的，他常跑南边的海路，他说他看见矮人偷偷运了一批奴隶——有矮人也有精灵——他手下的水手真真切切看到了这些人身上的奴隶烙印……我说的都是真的，他喝醉了，还吃了药——我给的，我怕他骗我，喂了药又再问过，一字不差！”
奥尔良公爵闻言，表情才稍加缓和，不过，嘴上却依旧毫不留情道：“只有傻成你这样才会觉得这是一个巧合——不过是有人想借你的手把我引到南边来罢了，哼，以为我不在北边，他们就能心想事成？作梦吧！”
波普多先生小心翼翼地抬眼看了一眼奥尔良公爵，见他没在看自己，心下暗暗松了一口气，有一种终于过关了的感慨，同时，将自己的身子又往下缩了缩，恨不得把自己叠巴叠巴，塞到行李箱里，让人完全无视才好。
接下来的行程中，奥尔良公爵倒也没再搭理他，只是闭目养神，倒也算是间接如了波普多先生的愿。
……
两辆马车驶入特纳庄园的领地之内，却并没有在庄园宅邸停留，甚至，连特纳子爵的面儿也没见，便直接驶向了一座河坞——冬日里河面结冰，河坞中自然显得格外湿冷，只是站在这里，便有种连血液都要被冻结了的寒冷。
河坞中早有人在等候，一高两矮，形貌皆异于人类，高的那位瘦长脸，尖长耳，五官精致绝丽，气质空灵飘逸，比一般人类更加瘦高的个头儿却丝毫不显单薄，反倒有一种劲瘦之美——这是高原精灵，精灵族中最擅长近身搏击的精灵。
两个矮个儿自然就是两名矮人，一人光头黑须，一人红发红须，显见着分别是黑海矮人与红土矮人的代表人物——前者擅经商，后者擅谈判，都是不好招惹的人物。
城主大人笑眯眯地与这三位异域来客互相寒暄几句，便把奥尔良公爵介绍给了三人，而后，居然对他们的对话丝毫不感兴趣地带着斯诺子爵与查尔斯，转过身便走人！
奥尔良公爵看了一眼离去的背影，转过眼来，便露出一个温和无害的笑容——能用那般苍老枯槁的面容显示出这般表情，奥尔良公爵的“表情神技”恐怕也当真是出神入化了……
以城主大人为首的三人并没有离得太远，他们转道去了特纳庄园，决定在庄园的宅邸度过一个温暖的午后与舒适的夜晚。
马车行至宅邸，早早便有仆人们准备好了一切，特纳子爵也亲自出面接待了三人，殷勤而有礼，令人颇有种宾至如归之感。
茶至三巡，斯诺子爵与查尔斯都以疲惫需要休息为由暂时先退走开来，将独处的空间留给了伊夫林的族长大人与特纳子爵。
“听闻骑士大人身体恢复康健，谨在此致以迟来的祝贺，”族长兼城主大人笑意满面地主动拉开话题，“自我接手家族事务至今已有二十多年，却一直不知道领地之内还有如您这样身份尊贵的神眷骑士，实在是我的工作失职，还望您不要追究过去的疏失。”
特纳子爵只是笑着，并不接岔，只等着对方抛出来意。
便只听族长兼城主大人说道：“如您所知，自我祖父一辈起，伊夫林家族便已向塞缪尔大人献上永久的忠诚，无论生死荣辱，我们都始终追随。”
这个话题显然有些超出了特纳子爵的预期，为此，他微讶地挑了挑眉，而后笑着称赞了一番伊夫林家族的美德——追随与忠诚什么的，绝对是贵族血脉中早已遗失了的美好德行！
至少，如今的诸多贵族早已遗忘，他们地位的来源多是源自于某个上位者对他们忠诚的赏赐……
族长大人笑纳了这样的赞美，然后坚定不移地继续陈述了自己的来意：“不知您对塞缪尔大人有多少了解？”
特纳子爵微笑着，尽可能保守地赞美了几句，无非就是年少有为，气度不凡之类的泛泛而言。
族长大人闻言，正了正神色道：“如您看知——也正如我们所知，据说，您的法定继承人，赫蒂…特纳小姐与塞缪尔大人关系匪浅，并且，在过去的很长一段时间里，有着一段共同经历，所以，我们应该有理由相信，无论是赫蒂小姐还是塞缪尔大人之间，必定有某些特别的默契——您觉得是否同意我的判断呢？”
特纳子爵终于变了脸色，微微蹙眉，露出一脸微妙神情……（未完待续。。）
222 帝都的第一场舞会
临近新年祭，帝都的冬日便显得热闹非凡，整个城市被装点得十分喜庆，偶尔可见魔法焰火冲天而去，在半空中绽放出美丽的身姿——这些焰火可不便宜，若是在佩兰省，也只有少数几家贵族才有资格邀请魔法师施放，可是，在帝都，却是可以三不五时地看到一次焰火表演，无怪乎人们常叹，帝都是权贵云集的中心城市。
无论是实权贵族还是挂名贵族，社交的方式总离不开那几类，唯一差别在于场合的华丽与否，以及参与者的地位高低罢了。
赫蒂等人抵达帝都的第三天，便有消息灵通的人士发出邀请函，令她们一行得以轻松而低调地融入帝都的贵族社交圈。
“莎琳娜夫人是一位人缘极佳的夫人，她曾经是帝都有名的美人，如今的不少权贵都曾经是她的追求者，”在赴约的马车上，维尔莉特慢条斯理地介绍着今日这个邀请的主人家情况，“这位夫人平生最大的爱好就是举办各种舞会，大的、小的，零零总总，几乎每隔三五天就会举办一次，几乎全城的贵族都在她的邀请名录里。”
赫蒂闻言，不由一挑眉，本能在心里算计了一番账目——
“这位夫人很有钱？”
维尔莉特微一愣，扬唇微笑：“萨琳娜夫人从她的父母那里继承了一笔遗产，足以支付日常开支，她的前两任丈夫去世后，也留了一些钱。不过，这些并不足以支付如此频繁舞会的开支，不过。我想，必然有许多人愿意无偿为夫人提供这样的资金支持。”
赫蒂眨眨眼，有些不解这样的运作模式，倒是维多利亚人情老练，娇笑一声揉了揉赫蒂的脑袋，笑道：“平时看你处理各种事务都是十分老练周到，让人都忘了你还没成年呢。自然不清楚这其中的道理，以后呀，少费些心思在那些俗事上。多多陪我参加些舞会、诗会，就什么都能明白啦。”
赫蒂皱了皱鼻子，没有反抗维多利亚这难得亲近的手段，只是轻哼一声。嘟囔道：“年纪大了不起呀。哼。”
一路说说笑笑，一路缓缓而行，萨琳娜夫人的舞会一向是在她所居住的那座古老宅邸中举办，足有八百多年历史的老屋子经历岁月沧桑，每一砖，每一瓦都沉淀着时间的印迹，就算后期如何维护，如何保养。也抹不出这样的特殊印痕。
凭借着这八百年的历史，萨琳娜夫人的舞会便从诸多同类的舞会中脱颖而出。具有了非同一般的气质与意义。
今日的舞会是一场较大规模的交际舞会，邀请函像米一般撒出去，网罗了帝都各个层次的贵族，甚至有一些掌握了实权或身富重利的巨富借助某些关系也参与其中——实话说来，规模虽大，档次却不怎么样，甚至就连萨琳娜夫人自己也不甚在意，只在开场时露了一会儿面，接下来的时间便不知所踪。
赫蒂一行四人低调进场，与所有前来参加舞会的中小贵族一般，游走在人群中间，跳了两支群舞之后，便在专供女士休息的休息区稍坐低语——她们今天前来的目的有两个，一来是熟悉帝都社交风向，另一个，则是为是看人。
“艾琳…波普多今天也受邀参加舞会，如果是别人家的这类舞会，她自恃甚高，也许就不会参加了，不过，今天是在萨琳娜夫人这儿举办，她就一定会来。”维尔莉特低声在赫蒂耳边解说着，目光在舞池中扫望，希望能看到那张熟悉的面孔。
“为什么萨琳娜夫人举办的，她就一定会来？”赫蒂百般聊赖地询问着。
“因为她要讨好萨琳娜夫人——除了舞会上接触之外，她平时没有更好的机会接近。”
“为什么？”赫蒂像个问题娃娃，一个问题接着一个问题，“如你所说，萨琳娜夫人人缘好，又好客，怎么会没机会接近？”
维尔莉特低低笑了一声，用更细微的声音耳语道：“因为她没钱——波普多家族除了名号之外，已经所剩无几了。”
赫蒂眨眨眼，再眨眨眼，然后叹息一声，呢喃道：“经济基础决定上层建筑，老祖宗诚不欺我也~”
人际交往什么的，本就是一件复杂之事，更不用说贵族间的社交，那便更加残酷，就算萨琳娜夫人脾气再好，但是，要想上门拜访，最起码得带点上得了档次的礼物，才不至于被仆人拒之门外吧？
波普多家族既然连这种水平的拜访都支付不起，看来，果真是穷困潦倒到一定地步了。
只不过，以波普多家族与奥尔良公爵之间的关系，后者又怎么会这般眼睁睁看着前者沦落至此却不加提拔呢？
赫蒂想着，不由微微鼓起双颊，显得格外可爱。
维尔莉特没有听明白她在念叨什么，见她这副可爱模样，轻轻笑着，伸手捏了捏她的耳垂，继续耳语道：“艾琳…波普多希望借由萨琳娜夫人的关系，将她引领进皇宫——她的野心可大着呢，就算是奥贝尔也不过是一个备胎罢了。”
姐妹俩正说着小话儿呢，一曲舞毕，新曲再起，跳舞的人群也因此换过一轮，维尔莉特终于找到了自己的目标人物，并将其指明给赫蒂看。
休息区距离舞池有一定的距离，而且，跳舞的人总是在不停变换着身姿，所以，赫蒂并不能看得十分分明，不过，大致面貌总还是可以分辨出来的——
“清纯不如贝蒂，娇媚不如你，美艳不如母亲——这种货色怎么敢如此肖想嫁进皇室？”
赫蒂的评语犀利非常，令维尔莉特差点喷笑出声。
好容易忍住笑。维尔莉特轻轻点了点她的脑门儿，说道：“你呀，真是挑剔。她的长相在帝都已经算是极不错的了，如果不是波普多家族的财政情况实在太糟糕，想来也是追求者众多。”