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“少爷怎么会给咱们家送礼——那小子说的清楚，是他自己送的，专有一张好皮子是给你的！你说说，少爷院子里那么多丫头，他怎么就盯着你送？”
青藕急问：“妈妈收下了？”
“没呢。”青藕娘摇头道：“妈妈来问你的意思。”
青藕道：“这还用问，当然不能收，万一少爷知道了……”
“我的傻闺女！”青藕娘笑道：“少爷不松口，竹衣怎么敢给你送礼？”
青藕呆了半晌，眨了眨眼，红着脸道：“是这么回事？”
“是这么回事。”青藕娘拍手道：“姑娘，这可不是害羞的时候，你快给句话，咱们收还是不收？”
青藕有些迟疑，低声问她老娘：“妈妈看呢？”
“当然是收下！”青藕娘毫不犹豫道：“囡子，咱们侯爷许了竹衣前程，这小子将来就算没有‘贵’，也必然会‘富’。再说他要是娶了你，将来总不能让你依旧做下人吧？少爷必会还你身契。便是为了这些，也该收下。何况这小子又是一表人才，看着为人也不错，还有什么可挑的？”
见青藕不言声，青藕娘促道：“囡子，你可不能在少爷身边看花了眼，咱们是家生子，那些富贵跟咱们半点关系也没有。错过这个村，可就没有这个店了。”
青藕道：“我没说不愿意。”
“那就是愿意，好叻。”青藕娘转身就要走。
青藕忙扯住她道：“妈妈，万一……他是要娶我做妻子，还是……”
青藕娘一拍胸脯道：“老娘辛辛苦苦养大的女儿没有给人做妾的道理，你放心，这小子要是有歪心思，老娘抓破他的脸！”
沈栗送的礼物倒不是多珍贵，胜在用心，合乎人意，尤其是给沈淳带的蛇油膏，是专为保养他那时时隐痛的膝盖的。
侯府里人人满意，唯独六爷沈沃有些纳闷，对宫氏道：“这小子怎么又特意送来些首饰？看着要赶上给郡主那边的了。”
宫氏心虚道：“自是看在您的面子上，谦礼和妾身又不亲近。”
沈沃成日里与三教九流交往，别的本事不提，对别人情绪的变化很是敏感，看宫氏的面色就知道其中必有蹊跷。
沈栗既然没有将事情摆到明处，他也无心追着妻子寻根究底，只叮嘱道：“谦礼是个心中有数的，人也出息。将来咱们儿子还要这个堂兄扶持，要和那边好好相处。”
宫氏听得“儿子”二字，点头道：“妾身省得。”心下却有些不甘。她原是奔着沈丹舒去的，谁想到沈栗竟然要插手？那么一个不知礼的丫头，居然真的有人为她说话。
出奇漫长的冬季终于结束，随之而来的春季则出奇迅速，仿佛一夜之间便冰雪消融，春暖花开，昨日还穿着厚袄，今日便要换上单衣。
而会试便是这个时候放榜了。
竹衣在榜前从头找到尾，恨不得趴上去看，终于灰心丧气的确定，上面没有少爷的名字。
垂头丧气地回了府，对候在门前的大管家摇了摇头。
除了世子所在的延龄院，整个礼贤侯府的气氛都有些压抑。田氏更是后悔道：“早知如此，就不该让谦礼下场，也省下这一场大病。”
沈淳担心沈栗挫了心气，特意寻他去说话：“科考之事要论才学，也需运气。你此次应试诸多波折，不中是平常，中了才是侥幸。不要因此困扰，下次再考就是。”
沈栗到没表现出难过的意思，反是看着有些诧异：“不应该啊。”
“什么？”沈淳没听懂。
沈栗一肚子纳闷：“怎么能不中呢？”
沈淳骇了一跳，道：“你这孩子，科考无常，哪有必中的道理！想当年封阁老尚且两次不第……”
沈栗压低声音认真道：“父亲不知，此次会试，儿子一看考题，就知道自己必中的——只名次差别而已。”
沈淳眼珠子都要瞪出来了：“你说什么？你再说一遍？”
沈栗张了张嘴，忽然丧气道：“现在说也无用了，如今的问题是，到底谁下的手呢？”
沈淳这个恨，一把揪住儿子的耳朵道：“你这夯才，快给老子说清楚！”
太子瞪着雅临道：“你说什么？没中？”
雅临期期艾艾：“这个……那个……”
太子面色古怪道：“没中？”思量半晌，板着脸道：“吾要去见父皇。”
邵英在儿子面前丢了一个大大的脸面，太子抱怨道：“自儿子正式读书后，父皇就不再诓骗儿子了，怎么如今又开起玩笑来？幸亏儿子没在沈栗面前提起过，不然，岂不叫他空欢喜一场。”
邵英：“……”
皇帝咆哮道：“来人，骊珠！去把简延志给朕叫来！”
第一百九十三章 至诚至性杨举人
会试一过，读书人便算是熬出了头，没有特殊的情况，殿试是不会辍落贡士的，只在名次的差别。进士也好，同进士也罢，将来至少能混到一个或高或低的官职，从此以后，他们将处于统治者的阶层，无论之前出身高贵或清贫，如今都已脱胎换骨。积年之后，混的好的甚至能青史留名，恩荫子孙。既得面子，又得里子。寒窗苦读，不就是为了这一天吗？心怀天下，也不耽误追名逐利不是？
众位贡士喜滋滋相约去拜见坐师，要喝一杯清酒，作一作雅赋，吟一首歪诗，观一眼美伎……这个不可以有！
一为庆贺国家有了新的人才，一为表示对这些未来官僚的欢迎，考官们也都兴致勃勃而来。
对新进贡士们来说，这是个弥足珍贵的机会。
即使将来中了进士，也不一定意味着将来就能飞黄腾达。起码，进士和同进士的待遇是完全不同的，一甲可以觊觎翰林院，三甲只能在正八品官职间徘徊，有些人绶职远些，差事做得差些，考评不好，可能一辈子都回不了景阳。
对很多人来说，这场聚会是他们在这个阶段能参加的最高规格，能最广泛地接触官僚和未来官僚的机会，说不定日后就要凭着此时所结交下的一丝同年之情在官场上辗转腾挪。
而对那些自负才学横溢的新科贡士们来说，此时是在坐师面前表现的好机会。读书人的宴会上总是离不开吟诗作对，嗯，需要好好对待，投其所好。若是能得坐师一句夸奖，自然会声名远扬，比自己辛辛苦苦去养望要省时省力的多，美滴很！
一开始，这场聚会还是蛮正常的，新科贡士们按照自己的打算，表面上温文尔雅地、暗地里风谲云诡地忙活着，间或有互相下绊子的，揭老底的。但总体来说，大家都很高兴。读书的终于苦尽甘来，寒窗十载，如今算是有了前程。考官们松一口气，会试平静地度过，没惹出乱子，可以向皇上交差了，还能在履历上添一笔。
主考官是简延志，不过作为日理万机的阁老，简延志对宴请的兴趣不大，为了给将来的后进们一点儿面子，倒也匆匆过来走了个过场，很快便离去了。剩下的考官中，马司耀身为主官国家教育事务的礼部尚书，当仁不让地成为了主角。
马尚书很得意、很快活，很是心中舒畅。区区一个不怎么正式的宴请自然不会让马尚书动容，小小的新科贡士们也不入眼，但今日这场宴请上，嘿嘿，没有沈栗！
这也是马尚书放低身段，特意来参加这场宴请的原因。
乡试中，考官马司耀和考生沈栗掐起来，让马大人痛心疾首的是，这一场架他没打赢。
丢脸了！现眼了！出丑了！
马司耀一口气憋在胸中，这些天来都没睡好觉！时常半夜忽然坐起大吼：“竖子敢尔！”吓得马夫人琢磨着是不是给老爷请个道士驱驱邪？
昨日榜单出来，揭了糊名，沈栗不在其中！马司耀努力调整表情，才没有在同僚面前失态，回到家中跳脚大笑——马夫人终于“确定”老爷得了失心疯，一叠声地叫儿子去请道士。
沈栗！你也有今天！
绕是你舌如刀，唇如剑，说得天花乱坠，也抵不过会试放榜一个排名！竖子，你落榜了！
与考官争执，若是最后能得个好名次，勉强能说此子性格张扬，日后多多历练就是；一旦落榜，所有的过失都要你担着。
酒过三巡，马司耀神思微醺，说起了君子。
“孔子曰：‘君子有九思：视思明，听思聪，色思温，貌思恭，言思忠，事思敬，疑思问，忿思难，见得思义。’”马司耀微笑道：“各位贡士不如在‘君子九思’中选题赋诗吧。”
能在读书人中脱颖而出的，或许观念有差别，做事是奇葩，但至少也算聪明人。马司耀和沈栗这一场口角早传说的沸沸扬扬，虽则马司耀是要求以九思为题，大多数人心思一转，就知道马大人所关注的重点是什么。
果然，以“恭”和“敬”为题的诗文，都入了马大人的眼，被大嘉赞赏。
有反应慢的，此时才明白过来。看别人得到赞扬，不禁心中焦急，一下狠心，索性做的更直白些，直接拍起马屁：“所谓知易行难，读书人俱知恭谨，然能时时、事事常省自身者几何？此次乡试，竟惊见有狂悖不堪者不服管束，于贡院之中，号舍之内喧哗鼓噪，令人惊诧，令人厌恶。
及至考后，方知此人乃沈栗沈谦礼。噫，想此子曾做‘提携玉龙为君死’之句，于我等读书人中薄有声名，又得以出入东宫，想是少年英才，孰知此人竟做此狂妄之态？
呜呼！诚令吾等读书人羞于提起，又有何面目朝见东宫也！”
这段话说的文绉绉，字斟句酌，马大人在座上听得心花怒放，摇头晃脑，摆手大笑道：“唉，沈栗这个后生啊，聪明劲儿还是有几分的，可惜了，出身侯府，多多少少有些这个……啊，纨绔脾性，又贪玩了些。年轻人嘛，老夫身为长者，不会计较，此事以后也不要提了。然则，汝等都是栋梁之才，要常省自身，万不可耽于享乐，更需谦虚谨慎。以免浪费了才华，否则便是再聪敏，也难免有落榜之恨。”
底下有深恨自己没抢到这个露脸的机会的，也有暗地里不以为然的。那拍马屁的洋洋自得，有和他交好的低声道：“何苦出这个风头，沈栗到底出身好，若是听了你这番言语，他不能与马大人如何，还找不了你的麻烦吗？”
马屁君哼道：“这场宴请一过，这沈栗的名声就要臭到底了，哪个还要怕他？你不必多言，在下心中自有思量。”
劝他的翻了个白眼。不管沈栗的名声如何，他也是侯府子弟，你当人家只会打嘴仗吗？不用别的，等到会试时先找些闲汉打你个筋断骨折，你还怎么下场应试？便是报官也抓不住人的。道不同不相为谋，躲你远点。
马大人兴致上来，愈加滔滔不绝：“谦虚谨慎，既是立身之道，也是为官之道。小心翼翼，如履薄冰，须知一念之差，则兴废万户。嗯，此次会试，若评策论，当以杨苎为首。”
众人都去看杨苎，只见这是个二十六七岁的瘦削之人，皮肤微黑，长得倒是端正，听马司耀提自己的名字，慌忙道：“学生才疏学浅，不敢当大人称赞，还是请大人评论众位同年的文章吧。”
马司耀哈哈大笑：“好，年轻人就是该这样谦虚。唔，之前杨公子声名不显，大家都不�