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下御封的五品县主，忠靖侯府未来的少夫人，镇国公府待嫁的清清白白千金大小姐！
送走了晋王府护送曼凝回府的人，沈纪柯有些疑惑，就问了曼凝一些事情。曼凝的回答滴水不漏，找不到丝毫的破绽，他只好作罢，不过还是点醒道：“晋王素来与平王不和，太子之争日益愈烈，我们镇国公府还是要避些嫌的好！”
曼凝当然知道太子之争已是水火不溶，所以她才找上凤翔来对付凤绝。她微微一笑，轻声道：“曼凝谨记二叔的教悔，以后会跟晋王府的人保持距离。”
*
回到筑心苑，曼凝刚踏足寝室，就看到从里面窜出一团雪白的毛绒，亲昵地蹭着她的裙摆。
“云朵！”曼凝俯身下去，将白狐搂入怀里，甚是喜欢。她跟灵狐一见如故，开口向司徒羽讨要，没想到他很痛快地答允了。她便把灵狐带回了国公府，当然这是保密的，并未对外声张。
云朵极是喜欢曼凝给它取的昵称，围着她跳上窜下，柔软纤美的身体勾勒出各种形态，真得像天上变幻莫测的云朵。粉红的鼻头极漂亮，衬着那双细长的媚眼，几乎让人怀疑它随时能幻化成绝色美女。
如果云朵真能修练成人形，该有多么美丽？曼凝认真地想了一下，脑子里不由浮现出凤翔那张颠倒众生的绝魅俊颜。
也许，只有幻化成人形的妖魅才能与他相比相配吧！
不过，并非所有人都为云朵的美丽所折服，比如说曼凝怀里的小墨，它就很生气主人对云朵的亲近。
“嘶嘶嘶”小墨极不友好地对云朵吐着鲜红的蛇信子，威胁意味十足。如果不是曼凝告诫不可伤害云朵，它极可能咬它一口。
曼凝让小墨和云朵互相记住对方的气味，告诉它们：“你们都是我的宝贝，要团结友爱，不许内讧！如果被我发现谁算计伤害自己的同伴，我会把它逐走！”
两只兽宠都很聪明乖巧，当然不想被主人驱逐，于是，一蛇一狐争相表白忠心。云朵很乖巧，它伸出粉舌舔了舔小墨硬硬的鳞片以示友好。略略矜持了一下，小墨便用它的小脑壳蹭了蹭云朵柔软的肚子，算是握手言和了。
43忠心的丫头
身边有了小墨和云朵两只兽宠，曼凝信心倍增。 她以那日去土地庙上烧受惊，需要静养，把府里所有事务都交给了徐淑贞打理，自己则日以继夜地修练驭兽经。
府里暂时很平静，就连被允许协助打理府中事宜的卓钰婵也一直待在她的芜柳苑里静养，并没有掺合生事。卓芸母女俩似乎也很安静，可是曼凝知道，这看似平静无波的平面其实暗藏着汹涌的波潮。
卓芸等人肯定在酝酿着什么阴谋，曼凝在跟她们比速度，她要让自己尽快地强大起来，足以应对任何阴谋和打击。
经过苦练，驭兽经第二层已得心应手。她能比较熟练地召唤来飞鸟，并且用魔音箫指挥它们列阵防御或者攻击。
那日在千佛山，遭袭时，她紧急召唤来一批猿猴，只是当时技艺生疏，无法准确指挥它们攻击或者防守，结果被黎珊的蛇群攻击，伤亡惨重。
如果再有机会去山林，她定试一试自己的魔音笛召唤术达到什么样的境界。
花园里，彩蝶蹁跹，曼凝气聚丹田，以罡气吹奏魔音箫，箫音如刃，袭向离她三丈之外的那只彩蝶。
箫声清幽，隐含杀机，那只翩然飞舞的彩蝶突然就像被震碎的纸片，化为碎屑。
这远远不够，曼凝的目标是杀人如同杀蝶般轻松。可是，受根基限制，她不可能一蹴而就，只能慢慢练习了。
短时间内，魔音箫的杀伤力不可能提升太快，她要练习的只有准确性。那日在马车的车厢里，她用箫音刺伤了袭击她的蒙面杀手的双眼，这给她一些启发。
暂时拘限于内力，她无法一招致命，却可以伤害对方的脆弱的部位，比如说双眼。
曼凝立于花荫之下，屏息静气，终于等来了一只蟾蜍。蟾蜍的眼睛很小，如果她能准确用箫声刺瞎它，那么她取人的双目将会手到擒来。
驭兽经包罗万象，攻守以及提升自身最为重要。现在，曼凝练习的就是“攻”。
箫声响起，刚硬的罡风射向蟾蜍的双目，顿时鲜血四溢，蟾蜍疼得肚皮翻上，四爪抓挠抽搐。
重生后，她不但有一双异于常人的“鬼瞳”，慑人神魄的异能，而且对于距离判断的精确度极佳。
先是在蟾蜍身上试验，试了几次无一次失手，她又在行动较为敏捷的蛙类身上试验，仅失手一次，那只蛙弹跳太快，她的箫声只伤及它的身躯。
看着负伤的青蛙逃走，曼凝知道自己的箫音足以对任何人任何物造成伤害。假以时日练习，准确性更高，等内力提升，伤害性将更强。
“大小姐！”冰蝶急匆匆地赶过来，俯近曼凝的耳边，低声说：“大少夫人病了！”
曼凝一怔，意识到出了问题。 徐淑贞突然抱病肯定有隐情，就像沈老太君一旦遇到棘手的问题便推说犯了胃疾。徐淑贞佯病也是给曼凝暗送信号——将有危险的事情发生！
能让徐淑贞避让的人当然是卓芸，对方终于出手了！
曼凝的心反倒平静下来，对于未知的挑战，她丝毫都没有畏怯。如今的她有信心斗下去，绝不会输给这个内宅的妇人！
*
月圆之夜，曼凝从花根之下取出埋藏的陶罐，取出三颗百花丸，与小墨、云朵两只兽宠同服，同时打坐调息修练。
百花丸的药效充分发挥，极大提升了自身的内力修为。呼吐吸纳之后，曼凝只觉神清气爽，唇齿留香，浑身好像有着用不完的力气。
起身拿起魔音箫，她提升丹田之气，对准十步之外桌案上的一盏茶蛊吹奏。
“哐啷！”茶蛊碎裂，里面的茶水泼洒出来。
响声惊动了外面伺候的丫头，门帘被打起，有个纤瘦的身影疾步跑进来，问道：“怎么了？”
曼凝见进来的是丫头紫蕊，不由皱起眉头。今晚是她和兽宠一起吞丹调息打坐的日子，她特意吩咐了冰蝶等贴身丫头不得随意进入寝室，而紫蕊这样的三等丫头没有召唤更不得随意出入小姐的闺房，突然冒冒失失地闯进来，实在唐突。
“娘呀，有蛇！”紫蕊看到白狐已是大吃一惊，再看到屋子里还有一条小黑蛇，顿时惊叫起来。
小墨最讨厌对着它尖叫的胆小女人，当下很配合地作出凶恶的模样，吐出鲜红的蛇信子“嘶嘶嘶”，作势游爬过来。
紫蕊再顾不上别的，捂着眼睛就奔逃出去。
随即门外传来冰蝶的喝斥声：“你跑什么？大小姐的闺房岂是你随便乱闯的！谁允许你进来……”
曼凝略微颦眉，似乎想到什么事情，便快步走出寝室，阻止了冰蝶的训斥，温声道：“紫蕊不是没有分寸的丫头，她闯进我的寝室肯定有什么急事。”
紫蕊忙不迭点头，结结巴巴地解释：“大小姐明鉴，奴婢的确有重要的事情禀报！”说着话，她的目光不由扫视曼凝的身后，大概是忌惮那两只兽宠会不会跟出来。
曼凝若无其事地微笑：“什么事情你说吧！”
见曼凝并未因她擅自闯入而责罚，紫蕊悄悄松了口气，突然直挺挺地给曼凝跪下，眼里流下泪来。“奴婢听说大夫人病倒了，病中甚是思念大小姐，斗胆过来求大小姐去看佛堂探望大夫人！”说完，便叩头不止。
冰蝶等人顿时哑然，脸上浮起难过的神情。
“原来为此事！”曼凝亲自扶起了紫蕊，温和地说：“母亲病了，我理应去探望。幸亏你及时提醒，明日就由你陪着我一起探望母亲吧！”
“紫蕊替大夫人谢谢大小姐！”紫蕊说着又要跪倒，却被曼凝拉住，她忙又提醒道：“大夫人喜食甜点，病中无味，请大小姐务必亲手准备些可口的细致糕点！”
“你思虑得很周到，就按照你说的准备！”曼凝点头应允，同时塞给紫蕊一块银锭，微笑道：“好丫头，这是奖赏你一片忠心的！”
*
等到紫蕊离开，冰蝶满眼担忧，悄声提醒道：“奴婢总觉得紫蕊有点儿奇怪……”
曼凝挥手示意她噤声，然后对她俯耳低语了几句。
冰蝶先是愕然，即而恍然点头，故意提高了嗓门，说：“奴婢伺候大小姐宽衣，快些安歇吧！”
进了寝室，关上房门，主仆俩却以最快的速度换了衣服。冰蝶代替曼凝睡到了绣床上，曼凝让云朵钻进布袋里，她拎着布袋扮作冰蝶的样子走出寝室。
44竹林约会
夜色已深，瘦瘦的弯月悬挂半空，星子稀稀落落，灯笼里的火焰已被调小，整座国公府沉寂而晦暗。 偶尔有巡逻的府丁和打更的更夫走过，除此之外就只有草间墙根处的虫鸣了。
曼凝扮作冰蝶的模样，疾步向着佛堂方向走去。遇到巡逻的府丁时，只说大夫人病了，大小姐遣她过去瞧瞧。
她一直低着头，又是丫环的打扮，那些府丁也未怀疑，盘问几句便放行。
顺利来到佛堂，敲了敲门，开门的是一个名叫阿喜的仆妇。阿喜打着灯笼照了照曼凝，灯火下认了半日，不禁惊讶地张圆了嘴巴：“是、是……大小姐……”
“嘘！”曼凝做个噤声的动作，然后利索地进了佛堂。
阿喜慌忙关了大门，提着灯笼紧行几步，忧喜交加地说：“大小姐慢走，天黑小心石子路滑！”
“母亲歇下了吗？”曼凝问道。
“喝了汤药，今晚早早歇下了！”
“听说母亲身体不适，可有请大夫诊治？”
“易嬷嬷亲自请来了大夫为大夫人诊治，只说长期肝郁忧虑导致病患，喝汤药疏散，再有个投缘的人陪着说说笑笑，自然无大碍！”阿喜一手提着灯笼，一手抬起用袖子擦了擦眼睛，“还好大小姐来了，正好陪着大夫人说说话！”
说话间，已经到了堂屋，烛火昏暗，只有一个烧火丫头睡在外间，里面就是大夫人林美君的寝室。
佛堂幽静，居室简陋，桌案架格上都见不到一件像样的摆设物件，寝室里的帐幔陈旧不堪，洗褪了颜色，根本没法跟国公府里富丽堂皇的装饰布置相比。
一个头发花白的妇人躺在床榻之上，不时轻咳。
阿喜放下灯笼，上前打起帐幔，轻声唤着沉睡的妇人：“大夫人，大夫人！快看谁来了！”
林美君缓缓睁开眼睛，见到曼凝过来挽扶她坐起身。
“娘，你怎么样！”尽管早有心理准备，曼凝还是为大夫人的憔悴和苍老吃惊。昔日的侯门美貌贵妇，今朝红颜老去，头发花白，衣着寒酸，落魄至此，令人唏嘘。
乍见到曼凝，林美君竭力张大眼睛，两只枯瘦的手死死抓住她。“曼凝，你是曼凝！”
“娘，是我！”曼凝不由想起了自己的母亲，曾经尊贵的丞相夫人，如今早已埋骨黄土之下，黑瞳里涌起泪光。“我是曼凝！”
林美君灰蒙蒙的眼睛顿时变得犀利而明亮，她定定地盯着眼前的少女，久久不语。
在这种通彻犀利的目光下，似乎一切都无从遁形，曼凝隐隐有些不自在，暗忖：难道大夫人发现了什么……
“曼凝！”林美