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◇◇◇◇
等我回到笼楼的四楼时，我没遭到退学又获准进奥秘所的消息已经先一步传遍了宿舍。少数室友鼓掌迎接我，看来贺姆很不受学生的欢迎。有些室友一脸崇拜地向我道贺，贝佐还特别走出来和我握手。
我才刚爬上床铺坐下来，向贝佐解释单头鞭和六尾鞭的差异时，三楼的舍监就来找我了。他要我收拾行囊，因为奥秘所学生的宿舍是在西侧。
我把所有的家当装进行囊中，还是刚刚好装一袋，所以没花多少时间。舍监带我离开时，一年级的同学纷纷向我道别。
西侧的床铺和之前睡的很像，也是狭长的床铺成列排列着，但这里不是上下铺，每个床位除了置物柜外，各有一个小衣橱和书桌，没什么精致的设计，不过肯定是比之前的好。
最大的差别在于室友的态度，他们有的沉着脸，有的瞪着我，多数人故意对我视而不见，态度冷淡，和刚刚非奥秘所的室友对我的热烈欢迎，有如天壤之别。
这个中原因很容易理解，多数学生来大学院念了好几个学期才能进奥秘所，每个人都是辛苦慢慢升上来的，但我不是。
这里的床铺只有四分之三有人睡，我选了后面角落的床位，远离其他的人。我把多的一件衬衫和斗篷挂在衣橱里，把行囊放进床尾的置物柜里。
我躺下来盯着天花板看，我的床位于其他学生的烛光与共感灯的光环外。我终于成了奥秘所的一分子，就某方面来说，这里是我从小一直想进来的地方。
第四十一章 友之血
隔天早上，我很早就起床了。梳洗完后，我到餐厅吃早餐。到中午被鞭以前，我都没事做，所以我在大学院一带漫无目的地漫步，经过了几家药铺和酒行，欣赏修剪整齐的草坪和花园。
最后我走到一个宽敞的庭院，坐在石椅上休息。我内心焦躁不安，无法思考什么有意义的东西，就只是呆坐在那里，享受当下的天气，看着风沿着人行道上的铺石吹动几张纸屑。
没多久，威稜走了过来，自顾自地坐到我身边。他那席德人特有的深发与深色眼睛，让他看起来比我和西蒙都大，不过他还是有一点男孩的腼腆模样。
「紧张吗？」他以带着喉音的席德腔问我。
「其实我尽量不去想它。」我说。
威稜咕哝了一声，我们都沉默了一分钟，看着学生来来往往，有几位暂时停下脚步，指着我对话。
我很快就对他们的注视感到厌烦，「你现在在做什么？」
「坐着。」他简单地回答，「呼吸。」
「聪明，我明白你为什么会进奥秘所了，你等一下那小时有事吗？」
他耸耸肩，看着我想讲什么。
「你可以告诉我奥威尔大师在哪里吗？他叫我待会……过去一趟。」
「当然可以。」他说，指着庭院的一个出口，「医护馆在大书库的另一边。」
我们绕过完全没有窗户的大书库，威稜指着说：「那就是医护馆。」那是个奇形怪状的大建筑，看起来像比较高的主楼，但不像主楼那样绵延扩散。
「比我想的还大。」我若有所思地说，「都是用来教授医学的吗？」
他摇头，「他们大多是在医疗病患，从来不会因为病人付不出钱就拒绝让他们就医。」
「真的吗？」我又看了一次医护馆，想着奥威尔大师，「真令人讶异。」
「你不必事先付款。」他澄清，「等你康复后，」他停顿了一下，我听出他其实是在暗示：如果你康复了，「你才付款。如果你没现金，你就一直工作到……」他停顿。「sheyem这个字该怎么讲？」他问，往两侧伸出手臂，手心向上，手臂像天平般上下摆动。
「秤重？」我猜。
他摇头，「不，是Sheyem。」他强调那个字，并让两手等高。
「喔，」我学他的姿势，「平衡。」
他点头，「你一直工作到你把欠医护馆的债抵销为止，很少人在没抵销之前就离开的。」
我苦笑一声，「那不意外，秘术士握有你几滴血，你逃跑也没用。」
最后我们走到另一个庭院，中间竖着一支旗杆，旗杆下方摆了一张石椅，我不用猜也知道再过一小时谁会被绑在那里。附近有一百名左右的学生在那儿闲晃，使现场充满了一种诡异的欢乐气氛。
「通常不会有那么多人。」威稜不好意思地说，「不过有几位大师取消了课程。」
「我猜是贺姆和布蓝德吧。」
威稜点头，「贺姆会记仇。」他停顿了一下，强调那稍嫌保守的说法，「他会带他那群党羽一起来。」他慢慢地说出那两字，「党羽，那是恰当的字眼吗？」
我点头，威稜有点自鸣得意，之后又皱起了眉头，「这倒是让我想起你们语言中有个怪怪的地方。大家总是问我到提努耶的路况如何，他们一再问：『提努耶路况怎样？』那是什么意思？」
我笑了，「那是我们的惯用语，那表示……」
「我知道什么是惯用语，」威稜打岔，「这句惯用语是什么意思。」
「喔，」我说，有点不好意思，「那只是问候语，就好像问『你好吗？』或『过得好吗？』一样。」
「那也是惯用语啊。」威稜抱怨，「你们的语言尽是一些无意义的东西，我真不知道你们是怎么了解彼此的，『过得好吗？』是要过到哪里去啊？」他摇头。
「就是提努耶啊。」我笑着看他。「Tuan volgen oketh ama．」我说着我最喜欢的席德惯用语，那个意思是「别为此心烦」，但直译是「不要为了那件事把汤匙插进眼里」。
我们离开庭院，漫无目的在大学院一带逛了一下，威稜指出几个比较引人注目的建筑，例如几间不错的酒馆、炼金馆、席德式洗衣坊、还有几家合法与非法的妓院。我们路过大书库毫无特色的石墙，经过一间制桶店、书籍装订厂、药铺……
我突然想到一件事，「你对药草知识熟吗？」
他摇头，「我比较懂化学，有时我会跟阿偶一起在大书库里涉历一些知识。」
「涉猎。」我说，强调ㄝ的音给他听，「涉历是别的意思。阿偶是谁？」
威稜停顿了一下，「这很难解释。」他挥手撇开那个问题，「以后我会告诉你，你需要知道什么药草知识？」
「没什么，你可以帮我一个忙吗？」他点头，我指着附近的药铺，「去那里帮我买两钱的纳尔鲁。」我掏出两枚铁币，「这些钱就应该够了。」
「为什么是我？」他小心地问。
「因为我不希望看到那里的人露出『你年纪太小』的表情。」我皱眉，「我今天不想再应付那些了。」
威稜回来时，我已经不安地像热锅上的蚂蚁，「店里生意很忙。」他看我一脸不耐便向我解释，并交给我一个小纸袋，还有几枚零钱，「那是什么？」
「是安抚胃的东西。」我说，「早餐消化的不太好，我不希望被鞭到一半吐出来。」
我到附近的餐厅帮我们两个买了苏打水，我用苏打水吞咽纳尔鲁，努力不让自己因为那苦涩的味道而皱眉。不久，我们就听到钟楼敲了正午的钟。
「我想我得去上课了。」威稜想要若无其事地提起，却听起来有点别扭。他抬起头来看我，表情有点不好意思，深色皮肤变得有点苍白。「我对血有点排斥。」他不安地微笑，「我的血……朋友的血……」
「我觉得应该不会流很多血。」我说，「没关系，你已经陪我度过最痛苦的部分了：等待。谢谢。」
我们相互道别，我强忍着罪恶感。威稜认识我不到三天，却这样帮我，他其实大可像其他人一样，怨恨我跳级进入奥秘所。但他没有，他就像朋友一样，陪我度过难熬的时刻，我却以谎言相待。
◇◇◇◇
我往旗杆的方向走时，可以感受到大家都在看我，这里到底有多少人？两百？三百？到了某个程度后，人数已经不再重要，就只是一大群没名没姓的人罢了。
以前的舞台训练让我在他们的注视下依旧维持沉稳，我在一群喃喃低语声中稳步走向旗杆。我没有摆出一副自豪的姿态，那可能会让他们更讨厌我；我也不后悔，就是一副泰然自若的样子，像我爸教我的那样，脸上毫无恐惧或懊悔的神情。
我一边走，感觉到纳尔鲁开始发挥效果了，我神智很清醒，周遭一切变得相当刺眼。我接近庭院中央时，时间似乎慢了下来，我踩着人行道时，看到细细的尘土扬起，我感觉到一阵风吹着斗篷的衣摆，钻进斗篷里，为肩胛骨上的汗水带来了凉意。一瞬间，我似乎可以像数花园里的花朵一样，数着周遭人群的脸庞。
我从人群中看到了贺姆，但没看到其他大师的身影。贺姆站在旗杆附近，一脸得意。他两手交叉在胸前，黑色大师袍的袖子垂挂在两侧。他和我四目相接，嘴角翘成一副奸笑的样子，我知道那是笑给我看的。
我下定决心，在我露出恐惧或担心的表情让他称心如意以前，会先咬舌自尽。所以我自信地对他露出大大的微笑，之后便看往别处，仿佛我对他毫不在意。
接着，我走到旗杆，听到有人念着什么，但是听在我耳里只是模糊的嗡嗡声。我脱掉斗篷，把它披在旗杆下方那张石椅的椅背上，接着开始解开衬衫的钮扣，一副若无其事的模样，仿佛要去沐浴。
一只手抓住了我的手腕，让我停了下来。刚刚宣读东西的人对我微笑，想要安抚我，「你不需要脱掉衬衫，」他说，「那样比较不疼。」
「我不想把衬衫弄坏。」我说。
他露出不解的表情，接着耸耸肩，把一条绳子穿过我们头顶上的铁环，「请把手举起来。」
我面无表情地看着他说：「不用担心我逃跑。」
「万一你昏过去时，可以避免你摔倒。」
我冷冷地看着他，「万一我昏倒了，你想怎么绑，我都随便你。」我坚定地说，「在那之前，我不想被绑起来。」
我的语气让他犹豫了一下，他没跟我争辩，我爬上旗杆下的石椅，伸手抓铁环，两手将它紧紧握着。那铁环摸起来又滑又凉，反倒令人放心，我把注意力放在那上面，同时让自己进入石心的状态。
我听到大家纷纷站开旗杆的声音，接着所有人都静了下来，只剩我背后试抽鞭子的声音。知道他们是使用单头鞭，让我松了一口气，因为我在塔宾看过六尾鞭把背部鞭得血肉模糊的惨状。
大家突然肃静了起来，我还没做好准备，就听到比刚刚更急的抽鞭声，我感觉到一道微微的红色火光掠过我背部。
我咬紧牙根，但那感觉没有我想象的糟，虽然我预先做了准备，但我原本预期的是更猛更刺痛的感觉。
接着是第二鞭，抽鞭声更大了。我是从身体听到那声音，而不是从耳朵听到的。我觉得背部有种奇怪的松开感，我屏住呼吸，知道我现在皮开肉绽，流血了。瞬间，一切都变成了红色，我向前倚着涂上焦油的粗糙木质旗杆。
我还没准备好，第三鞭就来了，这鞭落在我左肩上，一路划到接近左臀的地方。我咬紧牙关，不愿吭声，一直睁着眼，看着眼界边缘转暗了一下，马上又恢复一片光明。
接着，我不管背部的灼痛感，把脚放在石椅上，松开我紧握铁环的手指。一名年轻男子跳了出来，仿佛他必须抓住我一样