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嘉瓦特的女儿也是其中之一。
也因此，嘉瓦特时常和身穿南国衣着的女儿产生争执。
「还有其它希望买下官符的人吗？」
「还有纺织品商人米拉珊，我就只有听到这些。得知有两名女性提出申请，倒是让我有点吓到了。」
「真是的，假情报也没办法逼迫这些人招供哪。」
「明早就要拍卖官符了，咱们虽然已经尽力搜寻，但是若直到拍卖那天都无法找到亚米，也难再有更进一步的行动。」
听到老拉瓦姆率先叹气，众人也你看我、我看你，纷纷叹了一口大气。
「……先吃饭吧。」
这场没有结论的会议让大家都累了，西路克便提议休息片刻。
众人互相点点头，留下地图后离开了房间。
当他们下楼进入餐厅时，好几名旅客正在享用迟来的晚餐。
身为旅店老板的西路克向他们寒喧问好，而旅客们听说亚米的事，也皆回以鼓励与慰问的话。
「你们搜寻过沙漠了吗？」
旅客中有两位粟特人，其中较年长的那一位捻着卷曲的胡须询问西路克。
西路克以疲倦的笑容回答：
「嗯，我们沿着街道走到很远的地方。若是出入扎西岗的人，应该不至于会踏进街道以外的沙漠，如果被沙漠吞噬就无法活着回来了，要是亚米被带去那种地方的话……」
那她不可能还活着——
西路克按住嘴巴，将自己可怕的猜测吞了回去。
接着他连忙道歉，步履蹒跚地走向餐厅内侧。慧扶着他的肩膀，带他来到嘉瓦特等人找好的座位。
就在这时，慧听见了两位粟特人的对话。
四周众人皆以象雄话交谈着，唯独粟特语的对话传进了慧耳中。慧将西路克交由嘉瓦特安置，再次走回两位粟特人的桌边。
「你们是从西域来的吗？」
「没错，我们从撒马尔罕先一步来买羊毛。」
黑发的粟特人笑盈盈地回答，下巴的胡子十分黑亮。
这位粟特人的个性似乎相当开朗，他开始向慧劝酒，不过顾虑到西路克的情形，因此刻意压低说话声音。
「老板真是可怜，我们本来在考虑去别的旅店投宿，可是毕竟好几年都受到这间旅店关照，终究仍决定住下来。」
「在你们进入扎西岗之前，有没有遇到什么不寻常的事？」
「很抱歉，我们并没有看到老板的千金。」
黑发的粟特人满怀歉意地摇头，但有着琥珀色胡须的年长粟特人却出言推翻同伴的话。
「虽然没有看见亚米小姐，不过有件事可奇怪了。」
「你指的那个应该是错觉吧？」
黑发粟特人苦笑着说道。
然而年长的粟特人转向慧，以相当认真的表情开始描述：
「我们昨天早上进入扎西岗，前一天晚上则是在沙漠里扎营夜宿。毕竟是在街道之外的地方扎营，所以我们相当留意周遭。就在当天半夜，我们看到沙漠之中有白烟冒出。」
「烟……？」
「是啊。白烟在微暗的月色下冉冉上升，我还想那道烟会不会是沙漠里的死者幽灵，一边摇晃，一边想把我们拉过去。」
「太可笑了。」
黑发粟特人有些嗤之以鼻。
「那是夜宿在沙漠里的人所升的营火吧。我想去警告他们这样很危险，老父却以安全为由阻止我过去。」
「没有人会在沙漠正中央扎营过夜的。」
年长粟特人如此主张；这两位商人应该是父子吧。
慧向两人道谢后便离开，回到正在餐厅内侧用餐的西路克一行人身边。
尽管是在用餐，众人也只是围坐在餐桌旁，只取用了水和汤，没有人将手伸向堆积如山 的烤饼。
「西路克我问你，在沙漠里夜宿有这么危险吗？」
面对慧突如其来的问题，西路克皱起眉头。
大概是在想为什么要在这种时候问这个吧，不过在短暂的犹豫之后，他依旧老实地作出回答：
「扎西岗的镇民绝不会这么做，就算是来自其它地方的商人，只要曾经来过扎西岗，应该都会知道要沿着街道搭帐篷才对。」
「怎么，是在讲食人沙漠的事吗？」
老拉瓦姆露出泛黄的牙齿笑道。
「那是为了不让小孩子跑到沙漠玩才编出来的故事啦。因为沙漠里有古代城堡的遗迹，充斥着各种危险，偶尔好像会有愚蠢的人相信宝藏的传言跑进去，结果被沙子活埋，大概是掉进古代的水道或是洞穴里了吧。」
「咦，是这样吗……」
原本一直安静喝汤的塞金忽然叫出声。
老拉瓦姆笑着拍拍他的头，小声地说：「要对大家保密喔。」
对于西路克和嘉瓦特而言，老拉瓦姆的说明似乎没什么意义，慧却因此灵光一闪。
「水道的宽度足以让人藏身吗？」
慧将身子凑向前，老拉瓦姆吞下口中的水继续说：
「嗯……大概可以吧。我还听说有地下室，不过里面很危险，正常人应该不会躲到那种地方去的。石造建筑物已经很老旧了，更何况上头堆着沙，很容易崩塌的。」
「那如果是『不得不藏身其中』呢？」
慧的假设让西路克的脸顿时一垮。
「难不成，你的意思是亚米一个人被关在沙漠遗迹里吗？」
「不……或许赤兔也和她在一起。那小子待在唐军时，就是负责在瞭望台上放狼烟，也许也有可能是巧合，但是坐在那边的商人说他们在沙漠正中央有看见白烟。」
「怎么可能……」
西路克说着便笑了起来。
但是他的笑声虚弱，苍白的额头也冒出汗珠。
「我去调查看看，毕竟这件事还说不准。不好意思，可以请你帮我向那两位商人拜托，请他们带我到昨晚扎营的地点去吗？」
「我明白了，我和他们是老朋友，我和你一起去吧。」
西路克马上站起来，前去向两位粟特商人攀谈。
慧检查佩剑的情况，跟着西路克行动。
赤兔撕下自己的衣袖并将其微微沾湿，接着放进兽脂里燃烧，再丢进以落石叠成的烟囱状石堆下熏出烟来。
说是狼烟也未免太过粗糙。
但是他也想不到其它对外联络的方法了。
之所以只在晚上升烟，是因为没有多少布可供燃烧。不仅烟的颜色难以调整，白天也容易被天色扰乱，让人看不清楚。
赤兔在阶梯最上层堆起石块，想办法让烟可以透出石门缝，倘若在较低的位置升火的话，就只会让烟在地下室内蔓延而已。当然可能会有人因为注意到烟而靠近，却在踩到天花板后摔下来，只是以现在这种情况就先不管那些了。
亚米用吐蕃话结结巴巴地问赤兔，为什么不让火烧得更旺一点；她似乎以为这个营火是用来取暖的。
赤兔笑着向她说明，这是在向亚米的父亲发送暗号。
一听到父亲的名字，亚米便露出放心的表情点头。
亚米相当听话，和赤兔刚被关起来时所担心的情况相反。
她总是坐在赤兔的膝盖上，飞快地说着各式各样的事。虽然她讲的几乎都是象雄话，赤兔也不了解其中的内容，却明白年幼的亚米在替他担心。
只是状况仍不断地恶化。
无论白天或晚上，落石好几次自天花板掉下，每次总导致沙子灌进来；雨般的沙粒还会伴随着震动，从先前敞开的洞口流下。
这些沙石正以惊人的速度填入地下室。
如今地下室的空间只剩下最初的一半了。或许是因为沙尘飞舞，抑或是空间狭窄的缘故，赤兔逐渐感到呼吸困难。
事态发展至此，赤兔全都是因为有亚米在才没乱了方寸，非得要保护她不可的义务感，终究让赤兔撑了下去。
可是——
第五天清晨天未亮之际。
连续的落石仍是导致了崩落。
无数伴随着轰隆声落下的石头扬起了沙尘，上方甚至流进了大量沙子。
原本熟睡的亚米跳了起来，不断发出短促的惊叫声。
赤兔抱着亚米爬上阶梯。
即使崩落的情况暂时停止，沙子依旧不断地从上方注入，伴随着刺耳的沙沙声流入了地下室。
从天花板缝隙间可以看见满布零散星子的天空。
天空一端逐渐开始被曙光染白。
天快要亮了，说不定今天就是梅莎和他约定好来接他的日子。然而，不断流进来的沙砾却试图夺走赤兔和亚米的性命。
「叔叔……！！」
「不会怎样的！！一定会有人来救我们！」
赤兔紧抱着亚米，一阶又一阶地往上坐。
他们刚才坐的位置，已经连同毛毯一起消失在沙堆之中。
点着兽脂灯的盘子也被沙砾吞噬，让地下室陷入一片黑暗。
如今只剩下烧剩的狼烟余烬依旧奋力吐出微弱的气息，孱细的白烟被吸进门缝。
救救我们吧！赤兔在内心祈祷。
插图251
至少要让亚米得救——正当他这么想时，一道声音从他头顶上的门外传来。
「喂！！赤兔，你在里面吗……」
「在！！在在在！」
赤兔大声喊叫，毫不在意干渴的喉咙发疼。
他马上就听出问话的人是慧。
「等一下！！我马上救你出来！」
「快一点！！沙子都下来了！」
赤兔听着沙子落下的声音与慧等人讲话的声音并发出怒吼。看来他们似乎不知该如何打开石门。赤兔在内心大骂混帐，难道梅莎把当初开门的长棒拿走了吗？如果是这样的话，救援就彻底无望了。
这时刺耳的嘎嘎声响起，门扉逐渐打开一条细缝。
有一双手自细缝间伸入。
赤兔毫不迟疑地举起亚米，将她交给那双手。
沙子已经埋到赤兔的腰部，正当他的头脑意外冷静地想着自己即将死亡时，那双手再度伸了过来。
赤兔立即抓住那双手，死命地蹬着石阶。
伴随着沙子擦过腹部的讨厌触感，他终于被拉上到门外。
早晨的新鲜空气旋即包覆他全身，但是才刚享受到这份清凉感，马上就有人出声命令他快跑。
由于一直抱着亚米，现在一时要他于沙漠上奔跑实在是吃不消。
可是慧的手却毫不留情地拉着他前进。
赤兔跌跌撞撞地跑了一段路，终于被允许休息后没多久，他身后便传来了轰天巨响，漫天沙尘随之弥漫。
「……好险啊。」
慧的金发在拂晓微光中闪闪发亮，赤兔还看见抱着亚米的西路克站在另一头。
是啊——赤兔想要这么回答，话还没出口却已经先去了意识。
七、各自的道路
一群白鸽在早晨蓝天中飞舞。
温希丝沿着走廊从塔里的小房间往大厅前进，途中看到了这幅景象。天空的蔚蓝和鸟羽的洁白清晰地映入她的眼帘。
温希丝作了个深呼吸，将视线拉回前方。官符拍卖马上就要开始了，虽然这并非温希丝所愿，她仍决心直到最后一刻都要以毅然的态度去面对。
卫兵带她来到大厅，她按照指示坐到位子上。
朝阳攀上东方塔顶之时，现任扎西岗领主的次子哈波尔也现身了。
领主长子日前出发前往王都，以代理人身分坐到领主位置上的哈波尔只有七岁。
哈波尔表情略微紧张地来回望着并列在他面前的人们，接着举起右手命令众人继续下一道程序。
温希丝离开卖主的坐位来到年幼少主前，她跪在石头地板上恭敬地叩拜，此时少�