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「这样啊，听闻您是想去撒马尔罕。真的很抱歉，负责传话的人员太无能了，有贵宾自王都前来的消息刚刚才传到我耳里。」
「请不用放在心上。」
慧依循常规说出了违背心意的礼貌性话语。
「不过，根据那个蠢材的说法，诸位不是从吐蕃来的吗？」
「是的，唐公主嫁给吐蕃王时，我以护卫官的身分进入吐蕃。但由于我对故乡的眷恋逐渐强烈，因此在去年秋天蒙吐蕃王准许归国后，便启程前往撒马尔罕。」
「原来如此，所以象雄王接到吐蕃王的旨意后也采取了动作。」
「正如您所言。」
慧点头回答后，卡隆接着讲下去：
「我国国王为确保慧大人与武先生一路安然无恙，特命我担任向导，在此也由衷期盼扎西岗领主能够提供新的向导，以协助两位接下来的旅程……」
「等一下，卡隆大人。」
瓦奇姆截断卡隆的话语，语气中充满了苦恼。
「我们城主在去年冬末病倒了，别说是起身，甚至连开口讲话都办不到。」
「可是，贵城主不是有继承人吗？」
卡隆这么问出口，瓦奇姆遂而长叹一声。
「正如您所言，城主的确已经拥有优秀的后继者，然而少主为了谒见象雄王并取得领土的继承许可，日前已经出发前往王都。」
「相信瓦奇姆大人及众家臣们，一定相当忧心城主大人的健康状况吧。」
卡隆同情地说道。
「但少主会放心离城，想必他是十分信任留守的众家臣，因此只要请其中一位家臣协助安排任命向导事宜就够了。」
看到卡隆微笑地提出要求，瓦奇姆的表情逐渐缓和。
「承蒙您看重。然而，能胜任向导的商人却得到秋天才会抵达扎西岗。尽管现在镇上有许多商人，但是若要有力又值得信赖的人选，还是要待初秋时节较为妥当。届时将开始交易青藏高原的盐和羊毛，除了那些为追求最高质量的商品而造访此地的商人外，应该没有其它人选了。」
「现在离秋天还有一个多月吧。」
「假如各位赶时间，当然可以立即开始挑选适任者，各位意下如何？」
「不，我们遵从瓦奇姆大人的意思。」
「那么就烦请各位等到秋天。对了，各位决定在何处落脚了吗？在下深知让各位等待这么久，还说这种话实在很失礼，但是由于领主生病之故，目前城内一片混乱，本该在城内为各位准备房间才是，不过若各位愿意的话，在下认为不妨至城镇上的旅店住宿，也可以体验扎西岗的风土民情。当然，住宿的费用将会由我们来支付。」
「谢谢您，其实我们已经有中意的旅店了。」
卡隆的语调顿时一软，还不好意思地搔着头。这种看似不成熟的态度正是卡隆的专长。将对方的不便都变成好像是自己的问题，这样一来便能让对方自歉疚中解脱，无意中就会对卡隆抱有好感。
「那家旅店就是温希丝的旅店。」
「温希丝……？哦，就是盐商塞洛南的女儿啊。记得她的父亲在两年前过世，她为此向区役所提出申请，希望在弟弟成年之前，暂时由她来代管旅店。」
瓦奇姆喃喃自语着，然后再次望向卡隆说：
「扎西岗共有十一间旅店，您无须立刻决定投宿处，不如待您确定之后再通知我好吗？」
「不，我们决定住在温希丝的旅店。」
「我明白了，如果有事情要连络各位的话，我会派使者前往温希丝的旅店。」
「劳烦您了。」
卡隆低下头，瓦奇姆也跟着点头。
在慧等三人离开前，这位高龄的重臣再度向他们说了些致歉与慰劳的话。
一行人离开领主城之后，以缓慢的脚步走下斜坡。
从高处往下俯瞰，可以一览扎西岗的全景。这座城镇就像是以石头与泥土做成的庭园一般，在西边斜阳的照耀下，染上了整片的金色。
此时大街上有一半以上的店铺都已经打烊了。
相同的房舍在街道上一字排开，卡隆边望着街景边如此说明：
「扎西岗的工艺品很有名喔，因为前来购买盐或羊毛的商人，会以绢、金银或宝石来支付货款，不仅种类十分丰富，而且加工技术也很高明。」
「在等待商人到来的这段期间，你应该会买礼物送给夫人对吧？」
慧以带着笑意的口吻揶揄卡隆。
在卡隆为慧等人向导的前三个月，他才刚与小自己十五岁的未婚妻完婚。慧当然没有见过卡隆的妻子，但是在抵达扎西岗前的路上，慧不时地听卡隆骄傲地聊着自己的新婚妻子，以至于慧连卡隆妻子的性格与容貌都知之甚详。
「我想慧大人和赤兔先生在这里也绝对不会感到无聊的，扎西岗不但有许多珍贵的食材，而且除了歌女和舞娘之外，还有自西域或波斯远道而来的乐师。」
「反正八成是乡下人的音乐和舞蹈吧。」
赤兔抬起脚踢着路边的石子。
石子在坡道上滚动，掉进了一家小店旁的沟槽。
从大街转进巷子往东走，马上又来到另一条大街。虽然这条街的规模比刚才的街道还要小，但是店铺同样是鳞次栉比。
接着三人又再度走进巷子，出来后眼前又是一条店铺林立的大街。
「要不要再转进一条巷子？」
「店铺比我之前来的时候还多了呢。」
卡隆苦笑着说道，然后摆手示意慧继续前进。
慧牵着马匹缰绳通过小巷，结果这回来到的是一条比之前的街道更为宽敞、气氛冷清的大道。
这里一家商店也没有，道路旁尽是高大的石墙。
石墙的另一边似乎就是旅店。
石墙与石墙之间有好几栋相连的屋子，有可能是旅店工作人员住的地方。屋前有一名女性抱着婴孩，懒洋洋地坐在摇椅上。
卡隆把缰绳交给慧，接着走向那名女子。
「不好意思，我们想找温希丝的旅店。」
原本毫无戒心地看着卡隆走近的女子，一听完卡隆的话便皱起眉头、挺直上半身。她很快地看了下四周，然后挪挪下巴指向斜前方的石墙。
「在那里。」
女子说完便起身奔入屋内。
卡隆一脸错愕，以带着询问的目光望向慧。
慧耸了耸肩，走向女子所指的方向。
他们随便敲了一扇门，马上就见到塞金飞奔而出。
「欢迎，你们真的来了耶。啊，马匹就交给我来处理吧。」
塞金脸上洋溢着喜悦的光芒，并从慧等人手中接过缰绳。
距离石墙约四丈之远的旅店是以灰白色石头建造而成，与在沙漠中所见到的扎西岗城镇一样。虽然是一栋拥有宽阔门口的气派建筑，却只有看到塞金一个人。塞金将接过手的马匹拉到建筑物后方，卡隆与赤兔也跟着他过去。
而慧仍旧伫立在原地看着旅店前院。
种有好几株高大果树的庭院笼罩在薄暮之下，屋檐底下还有好几张附有顶篷的床台排列在一起。
——好像满适合睡午觉的，不过……
慧走到床边确认支柱是否稳固。
虽然是以牢固木材所制成的高级床台，上头却到处布满了新的刮痕。
慧在床脚边蹲下，确认床板底部的情形。
此时，一道女性询问的声音扬起：
『你在做什么？』
慧听不懂她所讲的话。
对方的声音既不温和也不冷漠，只是觉得相当凛然。
慧慢慢地站起身，望向声音的来源。
在一棵约需双手圈起那么粗壮的大树下，一位年轻女孩就在该处。
年约十七、八岁，以女孩子而言算是相当高挑，她身穿简单的上衣与裙子，微卷的麦穗色长发则是绑成一束，相貌平凡且脸上布满雀斑，整体给予人一种拘谨的感觉。
这名女孩的眼睛和塞金一样是绿色的。
她戴着一对青石耳环，然而耳环的颜色与样式都与她不甚搭配。
慧发现自己居然在想这些事不禁有些讶异，他开口问女孩：
「妳会说吐蕃话吗？」
「嗯，我会……难不成你就是『慧大哥』？」
忽然被指名的慧有些困惑。
女孩察觉到他的表情变化，于是露出了微笑。她的绿色双眸在夕阳下闪耀着淡淡的亮光，那沉稳的光芒令人联想到最上等的翡翠。
「我已经听塞金讲了，你的同伴……卡隆先生在哪里呢？」
「他和塞金一起将马牵到后面……」
女孩听了慧的话之后点点头，利落地离开树荫下。
慧也自然地跟在女孩后面，朝与卡隆他们相反的方向前进。绕过旅店之后，转个弯便来到了厨房。
厨房内似乎没有饮水，也没有食物的气味。
「寒舍目前歇业中。」
女孩注意到慧的视线如此表示。
「虽然对特地前来的你们感到抱歉，不过这里的设备全都损坏了，你看。」
女孩边说边转过第二个弯，来到建筑物后方。
这里是一片被黑褐色干土覆盖的荒凉空地。仔细一看，到处都散落着像是炭化的木块，而空地角落也有好几个烧焦的块状物，看起来很像房舍的基座。
「这是……？」
「这里以前曾是马厩和堆货处。」
女孩简短地回答后，走向在建筑物另一头的卡隆等人。
「卡隆先生你好。」
女孩一出声，原本在和塞金讨论马脚情况的卡隆抬起头。
「啊，妳好，是温希丝小姐吗？」
「是的，谢谢你救了舍弟，不过我们旅店目前没有营业，实在非常抱歉，请各位还是移驾别处……」
「姊姊，有什么关系！！」
塞金打断了女孩——温希丝的话。
「卡隆先生他们不是商人，所以用不到堆货处。」
「可是我们也没有马厩啊，既然知道他们不是来买盐的，这里设备又简陋，那就更不能让人投宿。」
温希丝委婉地告诫弟弟。
慧心想，对马匹而言有没有屋顶并不是什么大问题，不过在日晒强烈的扎西岗，若将马匹搁置在狭窄的地方，就又另当别论了。
塞金咬着嘴唇，垂下了双眼。
卡隆从背后轻拍塞金的肩膀说：
「没有马厩也没关系。」
「不只是这样，目前这里除了我们姊弟之外，并没有其它人手。」
「可是我们已经告知领主大人的家臣要在这里投宿，需要人手的话，我们可以自己雇用，如何？」
「这样行不通的，很抱歉还让你们特地过来这边。现在时间也晚了，若各位想找这附近的旅店，斜坡上方有一间由名叫西路克的人所经营的旅店。」
「我们明白了，就去那里吧。」
「要是领主大人派使者前来，我会前往转达。」
温希丝不断地向慧等人道歉。
塞金则一脸沮丧地将缰绳交还给慧他们。
离开温希丝的旅店后，慧一行人再次爬上坡道，前往『西路克的旅店』。
此时已经看不见稍早还勉强挂在西边天空的太阳，夜晚的黑暗笼罩了街道，凉风不时自坡道吹来，轻拂过三人的头发。
长安夏天的夜晚虽然也是湿热，扎西岗的热度却是随着太阳起落，这时吹起的傍晚凉风预告了寒冷夜晚的到来。
「又要变冷了啊！？可恶！」
赤兔生气地抱怨着。
「但是今晚开始就可以在床上尽情伸展手脚，并盖毛毯睡觉了唷。」
「八成是有羊骚味的毛毯吧。吃饭是羊、晚上睡